Её тревога за возможное распространение эпидемии и несколько случаев, когда она лично отсылала императорских посланцев обратно, в очаге заразы уже не были секретом. Благодаря её решительности и твёрдой руке эпидемию удалось быстро взять под контроль и предотвратить массовое заражение.
Старейшина Ин даже поглаживал бороду и вздыхал: «Если Его Величество осмелится упрекнуть её за это, я, старый глупец, всё равно выскажусь в её защиту».
Кэ Вэньсюань тогда тоже выразил согласие.
Му Цзинь: «? Я просто боялась, что слуги недостаточно чётко объяснят ситуацию и вызовут беспокойство у Его Величества. Ты вообще понимаешь, о чём речь?»
В глазах Жун Фэна мелькнули искорки веселья. Он подумал про себя: «Она такая стеснительная… Мне не следовало вслух озвучивать её мысли».
Му Цзинь чуть с ума не сошла от их выходок. В тот же вечер она приказала подготовить карету. Укладывая вещи, она заметила на изголовье кровати коробку каштановых пирожных. Недоумённо моргнув, она забеспокоилась, не заражены ли те вирусом, и велела сжечь их вместе с одеждой.
На этот раз она возвращалась во дворец вместе с Жун Фэном, неся с собой прошение от старейшины Ина и Кэ Вэньсюаня, а также двести стражников Летающих Рыб для доклада императору. Всем было строго наказано: защитные одежды можно снимать только после выхода за пределы западной части города, а перед отъездом — обязательно обработать руки крепким вином.
Когда карета уже катилась по дороге, Му Цзинь вдруг вспомнила, что, кажется, где-то ещё осталась одна двоюродная сестра, которая приехала разыскивать кого-то. Но, взглянув на невозмутимое лицо Жун Фэна, совершенно не выказывавшего тревоги, она решила не париться.
«Если сам хозяин не волнуется за свою родственницу, зачем мне переживать?»
Дорога прошла без происшествий. Глубокой ночью Му Цзинь вернулась в величественный императорский дворец. Взирая на смену пейзажей — от обычных домов до высоких дворцовых стен — она испытала странное чувство, будто очутилась в ином мире.
— Ты придумал, как обойти эту часть сюжета?
— Главный управляющий Му, Его Величество желает вас видеть.
Голос системы и слова Ли Ляня слились в одно. Му Цзинь молча подняла голову и увидела то, чего не встречала всё время в очаге эпидемии: лицо, полное безупречной улыбки, но скрывающее ложь за каждым словом.
Во время пребывания в очаге эпидемии все преследовали одну цель. Люди вокруг Му Цзинь были простыми и прямыми: кроме нескольких придворных врачей, рядом оставались лишь честный и принципиальный Кэ Вэньсюань и позже прибывший Жун Фэн — все они не были из тех, кто льстит или лицемерит.
Поэтому Му Цзинь давно уже не испытывала того напряжения, когда каждое слово — как игла, каждый шаг — по лезвию, а дух сжимается в тонкую нить. Вернувшись в кишмя кишащий интригами дворец, она поначалу чувствовала себя крайне некомфортно.
Пока Ли Лянь вёл её внутрь, она молчала. На любые его осторожные провокации она отвечала лишь лёгким «хм» или «ага». Видимо, поняв, что добивается лишь собственного унижения, Ли Лянь тоже замолчал и просто распахнул перед ней двери дворца Тайхэ.
В зале горели яркие светильники. За ширмой с изображением величественных гор и рек смутно просматривалась фигура в жёлтом одеянии. Му Цзинь глубоко вдохнула, приняв на лице раболепное выражение, и тихо произнесла:
— Ваше Величество, Цзиньвэнь явилась!
Фигура за ширмой шевельнулась. Раздался низкий, властный голос императора:
— Войди.
Му Цзинь, словно радостная птичка, с улыбкой подбежала к трону и громко опустилась на колени:
— Приветствую Ваше Величество!
Она подняла голову, и в её влажных, томных глазах сверкали искренняя тоска и преклонение:
— Три месяца мы не виделись, Цзиньвэнь страшно скучала по Вам! Слава небесам, я не опозорила доверие Его Величества. Вот прошение от губернатора Шуньтяньфу господина Кэ и старейшины Ина — пусть Ваше Величество соизволит ознакомиться!
Она прижала лоб к полу и высоко подняла заранее подготовленный документ — свой талисман спасения. Из-под сползшего рукава обнажилось тонкое белое запястье.
Взгляд Юйвэнь Жуя задержался на нём на мгновение, затем он бросил взгляд на стоявшего рядом Ли Ляня.
Ли Лянь, уловив намёк, немедленно шагнул вперёд, чтобы принять документ из рук Му Цзинь.
Но вдруг раздался невозмутимый, невозможно прочесть по тону голос императора:
— Ли Лянь, отойди.
Игнорируя оцепеневшего Ли Ляня, он обратился к Му Цзинь:
— Цзиньвэнь, принеси-ка сюда сама то, что так старательно несёшь.
Бедняга Ли Лянь, десятки лет служивший императору, впервые ошибся в толковании его воли. Его и без того бледное лицо стало ещё мертвеннее. К счастью, он быстро пришёл в себя и поклонился:
— Раб удаляется.
Му Цзинь: «?»
Что-то снова пошло не так, как задумывалось.
Она не смела двигаться, лишь краем глаза заметила, как край одежды Ли Ляня исчез из поля зрения. Подняв голову, она робко посмотрела на Юйвэнь Жуя.
Видимо, её выражение лица его позабавило. В глубоких бровях императора мелькнула улыбка, и он поманил её рукой:
— Что, ждать, пока Я Сам спущусь за тобой?
Му Цзинь вздрогнула и торопливо попыталась встать, но забыла, что держит в руках документ. Не найдя опоры, она едва не упала, успев лишь упереться локтем в пол, и в итоге поднялась с некоторой неловкостью.
Му Цзинь: «…Всё, лицо потеряно. Как теперь собирать? Онлайн-консультация, очень срочно!»
Сверху раздался довольный смех императора.
Му Цзинь хотела закрыть лицо руками, но не могла выбросить документ. С горьким видом она подошла к столу и почтительно протянула бумагу.
Юйвэнь Жуй заметил её покрасневшие уши и, когда она отвернулась, слегка приподнял бровь. Приняв документ, он собрался было положить руку на стол, но тут она, будто обожжённая, мгновенно отскочила на несколько шагов назад и больше не поднимала головы.
Юйвэнь Жуй спокойно опустил руку на стол и нарочито строго сказал:
— Три месяца ты провела вне дворца, а вернувшись, стала держаться от Меня на расстоянии. Неужели злишься, что Я отправил тебя в такое место?
Му Цзинь не ожидала, что он не станет допрашивать её за прогон посланцев, и заранее заготовленные оправдания оказались не нужны. Она запнулась:
— Раба не смеет! Именно я сама умоляла Ваше Величество дать мне шанс заслужить милость. Сейчас я лишь боюсь, что не оправдала доверия Его Величества.
— Вижу, ты прекрасно понимаешь, что нарушила приказ. А ведь, входя сюда, была вся в довольстве, — с лёгкой насмешкой произнёс Юйвэнь Жуй, подняв только что полученный документ. — Так спешила вручить Мне эти бумаги… Неужели здесь твой талисман?
Не дожидаясь ответа, он громко хлопнул прошением по столу, и его голос стал тяжёлым и грозным:
— Му Цзиньвэнь! Знаешь ли ты, какое наказание полагается за ослушание императорского указа и изгнание посланца?
У Му Цзинь волосы на затылке встали дыбом. Она снова упала на колени, так резко, что колени заныли. Скривившись от боли, она сжалась в комок и дрожащим, но твёрдым голосом ответила:
— Ваше Величество! Раба… раба была вынуждена! Эпидемия бушевала в самом разгаре, а тот стражник, ссылаясь на имя Ваше Величества, настаивал на входе в западную часть города для осмотра. Но ведь именно Вы лично назначили меня императорским посланником! Да и болезнь чрезвычайно заразна — даже я сама рисковала заразиться. Как я могла допустить, чтобы он вошёл, а потом вернулся ко Двору и передал заразу Вам!
— Сейчас, когда эпидемия под контролем, раба немедленно выехала, чтобы лично явиться перед Ваше Величество и просить прощения! Прошу, рассудите справедливо!
Её слова прозвучали твёрдо и убедительно. Юйвэнь Жуй молчал. Му Цзинь, опустив голову, дрожала.
Прошла долгая пауза. Напряжение в зале спало.
— Ты — императорский посланник, а споришь с простым стражником, — с лёгкой иронией сказал Юйвэнь Жуй. — Даже если бы пустила его внутрь и просто не выпускала бы обратно, разве это было бы хуже, чем получить обвинение в неповиновении?
Му Цзинь почувствовала, что гнев миновал, и тут же оживилась:
— Раба просто не вынесла его надменного тона! Казалось, будто власть, данная ему Вашим Величеством, выше моей… э-э… моей собственной!
Проговорившись из-за слишком вольного тона, выработанного за время пребывания вне дворца, она чуть не прикусила язык.
В душе она похвалила себя.
Ведь Юйвэнь Жуй, хоть и баловал прежнюю героиню внешне, на самом деле терпеть не мог её высокомерия и привычки злоупотреблять его милостью. А упоминание «власти» в присутствии императора — даже если эта власть исходила от него самого — неминуемо подчеркивало глупость и самодовольство героини.
«Раз уж я сразу после возвращения набираю очки антагониста у главного героя, значит, я отлично справляюсь со своей ролью!»
Пока Му Цзинь самодовольно улыбалась про себя, Юйвэнь Жуй смотрел на эту маленькую особу, которая, поняв, что он не сердится, тут же расцвела, и в его сердце вдруг потеплело.
Три месяца она провела вне дворца — и три месяца он был неспокоен.
Тогда, тронутый её просьбой — не ради народа, а ради него одного, — он и согласился отправить её в адскую эпидемию.
К счастью, она вернулась цела и невредима — и с отличными результатами. Даже не читая прошения от старейшины Ина и Кэ Вэньсюаня, Юйвэнь Жуй знал: там наверняка много похвал в её адрес.
Ведь его информационная сеть никогда не ограничивалась лишь тем, что всем известно.
Заметив, как её радостное лицо снова омрачилось от тревоги, что она опять наговорила лишнего, Юйвэнь Жуй с трудом сдержал улыбку. Он смягчил тон и задал несколько вопросов о ситуации в очаге эпидемии.
Му Цзинь, поняв, что шутить больше нельзя, сосредоточенно отвечала на каждый вопрос.
В конце концов, притворившись уставшей, она смогла уйти.
Выйдя из дворца Тайхэ, Му Цзинь подняла глаза к звёздному небу и почувствовала облегчение, будто избежала беды.
Она думала, что непременно получит нагоняй от Юйвэнь Жуя, но тот, наоборот, выглядел довольно удовлетворённым. После прочтения прошения от старейшины Ина и Кэ Вэньсюаня его суровость окончательно рассеялась, и когда он снова посмотрел на неё, в его взгляде мелькнуло что-то непонятное.
Увидев, как она клевала носом от усталости прямо на месте, он сразу же позволил ей идти отдыхать.
Жун Фэн всё ещё стоял снаружи. Увидев, что она вышла цела и невредима, его напряжённое лицо немного расслабилось. Он уже собрался что-то сказать, но тут Ли Лянь учтиво поклонился:
— Господин Жун, теперь ваша очередь.
Жун Фэн кивнул и вошёл внутрь.
Ли Лянь посмотрел на Му Цзинь, и в его неизменной улыбке появилась новая, сложная нотка:
— Главный управляющий Му по-прежнему остаётся главным управляющим. Даже проведя столько времени вне Двора, вы по-прежнему занимаете место в сердце Его Величества.
Му Цзинь подумала: «Что за странности ты тут несёшь? Это ведь не я велела Юйвэнь Жую выгнать тебя». Она лишь холодно усмехнулась.
Ли Лянь продолжил:
— Главный управляющий давно отсутствует при Дворе и даже не позволяла посланцам входить в город. Наверное, вы мало осведомлены о том, что происходит во дворце.
Му Цзинь начала раздражаться. Она только что приехала после долгой дороги и сразу попала на аудиенцию, даже отдохнуть не успела. Да и прежняя героиня никогда не церемонилась с этим «коллегой», так что она прямо сказала:
— Если есть что сказать — говори прямо. Не нужно притворяться, будто переживаешь обо мне. Я этого не заслуживаю.
Ли Лянь, человек лет тридцати с небольшим, белолицый и безбородый, усмехнулся особенно коварно, вызвав у Му Цзинь отвращение.
— Раб не смеет, — поклонился он. — Просто слышал, что начальник Девяти Врат Хуэй Каншэн сильно огорчился, потеряв своего Нефритового Единорога, когда узнал, что посланец вернулся ни с чем.
Сердце Му Цзинь дрогнуло.
Имя «начальник Девяти Врат» ей было знакомо. Согласно оригинальному сюжету, она должна была поручить кому-то связаться с ним и собрать доказательства его связи с иноземцами, чтобы заставить его работать на себя.
Но в этот раз она никого не посылала, и в списке заданий для Чжан Минсюя этого пункта не было. Почему же он сам проявил инициативу и даже готов был заплатить огромную цену, лишь бы установить контакт с ней в очаге эпидемии?
Му Цзинь внимательно изучила выражение лица Ли Ляня, но так и не поняла его намёка. Поэтому она лишь многозначительно взглянула на него и холодно бросила:
— Господин Ли слишком беспокоится — почти как Сам Император.
(То есть: «Если даже Его Величество не спрашивает об этом, зачем тебе лезть не в своё дело?»)
Ли Лянь побледнел.
Му Цзинь не стала больше с ним разговаривать. Она на мгновение задумалась, стоит ли дождаться Жун Фэна, но вспомнила, что в Праздник Сотни Цветов он всего лишь помог ей однажды, и этого уже хватило, чтобы вызвать подозрения императора. Лучше не рисковать.
Она быстро ушла.
Хотя она вернулась во дворец уже почти к полуночи, на следующий день, как настоящий государственный служащий, Му Цзинь рано поднялась, чтобы заняться делами, и постаралась как можно скорее освежить в памяти все изменения в управлении за время её отсутствия.
К моменту утреннего завтрака она уже полтора часа отчитывала одного юного евнуха и, мрачно нахмурившись, наконец отпустила его поесть.
http://bllate.org/book/10064/908340
Готово:
