Маленький евнух был уверен, что главный управляющий Му Цзинь поймала его на проступке и теперь ему наверняка достанется не меньше дюжины плетей. Он уже дрожал всем телом, покорно ожидая своей участи, как вдруг услышал её низкий, мягкий голос: «Убирайся!»
На миг он растерялся — страх будто испарился, и он невольно поднял глаза, чтобы взглянуть на её лицо.
Утренний свет хлынул сквозь прохладную дымку и озарил слегка покрасневшее от гнева лицо Му Цзинь. Её глаза сверкали особенно ярко и живо.
Вспомнив слухи, доносившиеся из дворца о том, как она себя вела в очаге эпидемии, маленький евнух забыл даже, кто перед ним стоит, и просто замер, заворожённо глядя на неё.
Му Цзинь ждала, пока он уберётся, но тот всё стоял. Тогда она незаметно провела рукой по животу под широкими рукавами — голодные спазмы уже стали мучительными — и сердито бросила:
— Неужели тебе не понравился завтрак из Управления внутренних дел? Хочешь вместо него попробовать плетей?
Евнух очнулся, будто его ударили, поспешно поблагодарил за милость и, едва не кувыркаясь, выкатился из её поля зрения.
Му Цзинь вздохнула.
Если бы не требовалось соблюдать образ, она никогда бы не стала так угрожать и отчитывать этих детей. Ведь тому мальчишке, судя по всему, было всего одиннадцать или двенадцать лет, а он уже здесь, во дворце, трудился как вол, и даже жизнь его больше не принадлежала самому себе.
Убедившись, что вокруг никого нет, Му Цзинь вытянула из рукава тонкие белые пальцы и лёгким движением поднесла их ко рту. Густой белый пар тут же сделал кончики пальцев влажными.
Прошло уже целых двенадцать месяцев с тех пор, как она сюда пришла… А ведь прошло всего полгода.
Мысль о том, что с прошлой ночи система больше не откликалась на её зов, вызвала горькую улыбку на губах Му Цзинь.
Видимо, система обижена: та усердно боролась с эпидемией, а задание антагонистки совершенно забросила.
Чжан Минсюй раздвинул сухие ветви ивы и вошёл во двор как раз в тот момент, когда Му Цзинь, глядя на свои пальцы, стояла с печальным и одиноким выражением лица.
Он некоторое время наблюдал за ней, затем медленно подошёл ближе.
— Цзиньвэнь.
Плечи Му Цзинь слегка дрогнули. Она тут же опустила руки, сложив их перед собой, и спокойно спросила:
— Что тебе нужно?
Чжан Минсюй задержал взгляд на её щеках, покрасневших от холода, и произнёс:
— Почему ты, вернувшись вчера, не сообщила мне об этом?
Му Цзинь внешне выглядела беззаботной, но быстро и внимательно оглядела его целиком. Он по-прежнему сохранял почтительное и дружелюбное выражение лица, и ничто не указывало на связь с тем самым «Благородным Сливовым» цветком, который он отправил следить за ней. Внутри у неё зародилась тревога.
— Сегодня ведь узнал, — ответила она с лёгким раздражением. — Зачем тратить лишние силы?
Увидев её реакцию, Чжан Минсюй, напротив, немного расслабился. Он улыбнулся, но в его глазах мелькнуло осторожное зондирование:
— За время твоего отсутствия во дворце всё шло как обычно.
Му Цзинь только кивнула:
— Ты хорошо справился. Продолжай в том же духе.
Чжан Минсюй учтиво поклонился, а Му Цзинь слегка подняла подбородок в знак принятия его поклона.
Чем больше он подчёркивал, что «всё как обычно», тем сильнее у неё росло подозрение, что за этим кроется нечто неладное. После завтрака она ещё немного подумала, а затем направилась к дворцу Цяньюнь, где жила Дуань Жунжун.
Как минимум, та нарушила все правила дворца, чтобы проводить её перед отъездом и передать ту самую формулу. За это стоило проверить, всё ли с ней в порядке.
К тому же Дуань Жунжун — главная героиня. Если с ней что-то случится, то и самой Му Цзинь тоже не поздоровится.
Не то чтобы она успокаивала саму себя, не то объяснялась с обиженной системой — мысли путались, но ноги несли её прямо к заброшенному дворцу.
Дворец Цяньюнь выглядел точно так же, как и тогда, когда она уезжала. Зима сделала его ещё более унылым: повсюду царила тишина, пыль лежала так густо, что сквозь неё пробивались лучи Тиндалья. Обойдя весь дворец, Му Цзинь так и не нашла следов Дуань Жунжун.
Её худшие опасения подтвердились.
Она стояла посреди главного зала, погружённая в размышления, как вдруг у ворот появилась маленькая служанка с метлой в руках. Та, молоденькая и зевающая, двигалась вяло и лениво. Заметив на полу чью-то тень, она подняла голову — и увидела перед собой самого известного и страшного главного управляющего Му Цзинь, которая мрачно и пристально смотрела на неё.
Бихэ так испугалась, что метла выпала у неё из рук, и она рухнула на колени, дрожащим голосом лепеча:
— Му… Му… Му… главный управляющий!
В душе она рыдала: обычно в этот заброшенный дворец никто не заглядывал, и она могла убираться хоть чуть раньше, хоть чуть позже — разницы никто не заметит. Кто бы мог подумать, что занятой как никогда Му Цзинь придёт сюда уже на второй день после возвращения!
Бихэ мысленно зажгла десятки свечей за своё спасение, уверенная, что на этот раз точно погибла. Но вдруг услышала мягкий голос Му Цзинь:
— Во дворце Цяньюнь положено держать двух служанок для уборки. Почему ты одна?
Бихэ дрожащим голосом ответила:
— Доложу… доложу главному управляющему… Обычно со мной убиралась Дуань Жунжун, но несколько дней назад она прогневала наложницу У и её увезли в Наказательную палату. Новых служанок ещё… ещё не прислали.
Она начала стучать лбом об пол:
— Я не ленилась, главный управляющий! Просто одной мне не управиться, вот и пришлось начать позже… Прошу, помилуйте меня!
Её слова настолько потрясли Му Цзинь, что та даже забыла о неприятном чувстве, вызванном поклоном и ударами лба.
Зимний холод пронзил тонкую одежду до самых костей, и сердце её похолодело.
Наложница У…
Та самая наложница, чья юбка была разорвана Дуань Жунжун на Празднике Сотни Цветов, а потом сама получила тяжёлое ранение от взрыва… Она выжила?
Узнав, что Дуань Жунжун отправили в Наказательную палату, Му Цзинь не стала терять времени на наказание опоздавшей служанки и немедленно отправилась туда.
И неудивительно: согласно как воспоминаниям самой Му Цзинь, так и описанию в оригинальном романе, это место было настоящим адом. Одно лишь упоминание Наказательной палаты заставляло всех слуг во дворце бледнеть от страха.
В романе, когда Дуань Жунжун была ещё простой служанкой, её несколько раз чуть не отправили туда из-за козней недоброжелателей, но каждый раз её спасали Первый и Второй мужчины романа, буквально вытаскивая из беды.
А теперь Второй герой ушёл вместе с Му Цзинь — этой самой антагонисткой, а Первый… увы, даже не факт, что он вообще помнит о ней.
Поэтому бедной героине на этот раз никто не помешал попасть в эту пропасть.
Му Цзинь торопливо добралась до Наказательной палаты. Это был её первый визит в это печально известное место. Высокие ворота выглядели мрачно и безжизненно; красная краска облупилась и местами совсем исчезла, и никто даже не думал её подновлять. В огромном дворце, где даже для подметания дорожек распределяли по два-три человека, подобное запустение казалось немыслимым.
Это лишь подтверждало: место это давно забыто всеми.
Увидев эти ворота, Му Цзинь почувствовала, как тяжесть в груди усилилась.
Она глубоко вдохнула, чтобы успокоить учащённое сердцебиение от быстрой ходьбы, поправила выражение лица и, сохраняя бдительность, осторожно вошла внутрь.
Это не была её территория, да и приказа от какой-либо госпожи у неё не было. Чтобы не дать повода для обвинений, каждое её движение должно быть продуманным и осмотрительным.
Просторный двор был неестественно тих. Эта тишина не была лишь следствием зимней унылости: в обычных дворцовых помещениях даже зимой старались оживить обстановку, развешивая на голых ветвях бумажные вырезки и ленты. Здесь же деревьев почти не было, и всё пространство казалось пустым и мёртвым.
Му Цзинь шла по нему и не ощущала ни малейшего признака жизни.
Иногда мимо проходили измождённые и апатичные слуги. Даже в такой лютый холод они были одеты лишь в грубую и тонкую мешковину. Увидев Му Цзинь, они не кланялись, не оборачивались — просто механически продолжали своё дело, не двигая даже глазами. От этого у Му Цзинь по коже пробежал холодок.
Они уже перестали быть людьми. Жизнь для них превратилась в пустое слово — они лишь поддерживали минимальные функции тела.
Впервые столкнувшись лицом к лицу с жестокостью императорского двора, Му Цзинь всё больше тревожилась: а вдруг героиню уже убили?
К счастью, вскоре она услышала крики и ругань — похоже, это и был основной «фон» этого места. Окружающие не реагировали на шум, продолжая молча заниматься своим делом, не поднимая глаз.
Обогнув угол, Му Цзинь увидела просторный двор. Там, на земле, сидела Дуань Жунжун, прикрыв лицо руками. Как и все здесь, она была одета в тонкую одежду, и её тело дрожало — то ли от холода, то ли от страха. Но в глазах всё ещё горел упрямый огонь, как у раненого зверька.
Перед ней стоял евнух лет двадцати с лишним и злобно орал:
— До сих пор считаешь себя победительницей Праздника Сотни Цветов? Держишься за свою высокомерную гордость, а ведь Его Величество даже имени твоего не помнит! Раз прогневала наложницу, считай, что тебе больше не выбраться отсюда. И не знаешь даже, как надо угождать мне! Совсем несносная!
С этими словами он шагнул вперёд и занёс руку, явно собираясь снова ударить Дуань Жунжун.
Му Цзинь не выдержала:
— Стой!
Она решительно подошла ближе. Дуань Жунжун, услышав этот голос, сразу обернулась. Её обычно ясные, как у оленёнка, глаза теперь были тусклыми и мутными, но, увидев Му Цзинь, в них вспыхнул огонёк, растопивший всю серость.
— Му… Му… — прохрипела она слабо и дрожаще, дважды не сумев договорить имя.
Му Цзинь лишь мельком взглянула на неё, затем встала между ней и евнухом. Её холодный, липкий взгляд скользнул по оцепеневшему надсмотрщику, заставив того опустить руку и отступить на шаг.
Му Цзинь презрительно фыркнула, будто тот даже не стоил её слов:
— Едва вошла — и сразу слышу шум. Не ожидала, что кто-то тут устраивает представление.
Евнух опомнился и начал разглядывать Му Цзинь с ног до головы, выдавая неприятную улыбку:
— Главный управляющий Му! Каким ветром вас занесло в мою скромную обитель?
От его голоса у Му Цзинь по коже побежали мурашки.
До сих пор все евнухи, с которыми она сталкивалась, были высокого ранга — Ли Лянь, Чжан Минсюй, даже те мальчишки ещё не были окончательно испорчены. Ни у кого из них не было такого… типичного «евнуховского» оттенка.
Напыщенность, фальшивая вкрадчивость, противный фальцет…
Раньше она думала, что многозначительная улыбка Ли Ляня — уже предел неприятного, но, оказывается, бывает и хуже.
Подавив отвращение, Му Цзинь сосредоточилась на главном — спасти девушку:
— Да я и сама не хотела сюда идти. Просто вернулась во дворец и услышала, как Его Величество упомянул победительницу Праздника Сотни Цветов. Вот я и пошла её искать. А уж как оказалась здесь… — Она брезгливо огляделась. — Просто не повезло.
Лицо евнуха на миг окаменело. Он бросил взгляд за спину Му Цзинь: Дуань Жунжун теперь смотрела на неё с полной преданностью, и, заметив его взгляд, тут же свирепо уставилась на него.
Выражение её лица стало куда дерзче — словно маленький бурундук, наконец нашедший своё убежище в дупле, теперь смело скалился на врага, пряча за стволом половину тела.
Это заставило евнуха засомневаться.
Ведь Му Цзинь славилась своей жестокостью — весь дворец дрожал при одном упоминании её имени. Откуда же у этой служанки такая уверенность? Она смотрит на неё, будто та — сама богиня-спасительница.
Однако он подавил сомнения и с притворным недоумением сказал:
— Его Величество упоминал? Но ведь именно по его молчаливому согласию её и отправили сюда, в мою палату. Как же так…
Сердце Му Цзинь на миг замерло, и ладони покрылись потом.
Она думала, что Дуань Жунжун пострадала лишь потому, что наложница У воспользовалась её отсутствием. Но теперь выходит, что в этом замешан и Юйвэнь Жуй?
Если она сейчас ошибётся в словах, и этот евнух донесёт её речь императору, то не только Дуань Жунжун, но и самой Му Цзинь придётся разделить с ней участь.
Она заставила себя сохранять хладнокровие, и мысли стали яснее:
— О делах наложниц нам, слугам, не пристало судить. Я только что вернулась во дворец и мало что знаю. Просто услышала, как Его Величество упомянул её, и пошла искать. Возможно, он и не придал этому значения, просто вскользь сказал. Так или иначе, я её нашла. А вы… — Она подняла глаза. — Как вас зовут?
— Слуга Сун И, — ответил тот, кланяясь.
— Так вот, господин Сун, — продолжила Му Цзинь, — не утруждайте себя докладывать Его Величеству. Я сама всё объясню.
Сун И сохранил прежнюю улыбку:
— Как вам будет угодно, главный управляющий Му.
Был ли он убеждён её словами — понять было невозможно. Сказав это, он снова поклонился и ушёл.
Только тогда Му Цзинь смогла перевести дух и повернуться к Дуань Жунжун — этой бедной, никому не нужной капусточке.
Но при ближайшем взгляде она даже вздрогнула.
Дуань Жунжун уже встала. Раньше Му Цзинь лишь мельком взглянула на неё, но теперь увидела: девушка сильно похудела. Её некогда пухлое, милое личико почти впало, и глаза казались ещё больше, но утратили прежний блеск, став тусклыми и серыми.
Она напоминала маленького бурундука, которого только что ободрали.
http://bllate.org/book/10064/908341
Готово:
