Последние дни даже Юйкэ вела себя как-то странно, всё чаще забывая то одно, то другое во время работы.
— Вы что, с ума сошли? — возмутилась Лу Бяо. — Всего лишь раз вышли за ворота, и уже такое!
Юйкэ, не отрываясь, продолжала вышивать по узору на подушечке для иголок, будто не слыша ни слова.
Дом маркиза ещё не объявил о смерти Се Мубая, а это могло означать лишь одно: они не хотели, чтобы об этом узнали посторонние. Зная вспыльчивый нрав Лу Бяо, можно было не сомневаться — узнав правду, она непременно потребовала бы объяснений.
Во дворе царила тишина, словно время здесь замерло. Но вскоре покой нарушил шум и гам у ворот:
— Молодые господа вернулись!
Бай Чжи, погружённая в свои мысли, пришла в себя лишь спустя несколько десятков секунд. Она невольно добралась до следующей важной сюжетной линии романа «Усмирение бури» — начала карьеры Се Юйли.
Капли дождя падали ей на лицо, возвращая к реальности.
Маркиз Юнъань выиграл для неё время. Если она не хочет, чтобы в будущем ею манипулировали по чужой воле, ей необходимо действовать сейчас и повышать свои шансы на победу.
Вторая ветвь рода уже присматривается к имуществу третьего господина, а она тут сидит и предаётся бесполезной меланхолии! С таким волчьим аппетитом у них запросто могут продать её саму и ещё заставить деньги пересчитать.
Маркиз Юнъань настоял на отсрочке свадьбы именно для того, чтобы дать понять второму господину Се: если тот не хочет лишиться связи с домом Графа Хуэй через брак Се Иньи, лучше не совать нос в чужие дела. Старая госпожа Се, мастерица интриг, сразу же поняла замысел мужа и нарочно устроила ссору, чтобы создать баланс сил внутри семьи.
Так она одновременно сохранила помолвку Се Иньи и дала Се Чжи Янь передышку.
Второй господин Се, ничего не подозревая, даже гордился тем, будто мать ради него поссорилась с отцом. Ведь главное преимущество девушки на брачном рынке — возраст. Ему даже приятно было думать, что дочь третьего брата в будущем не найдёт себе достойного жениха. В конце концов, это всего лишь девчонка, и способов справиться с ней найдётся предостаточно.
А пока третий провинциальный экзамен Се Хуайфэна подошёл к концу, и ему нужно было заняться протекцией и связями, так что вопрос о свадьбе он быстро вычеркнул из головы.
* * *
Наконец, после долгого ожидания, три молодых господина вернулись в дом Се в каретах. В Доме Маркиза Юнъаня началась суматоха: все радостно готовились встречать их и устраивать пир в честь возвращения.
Экзаменационный зал был местом строгим, из которого нельзя было выходить без разрешения. Проведя там несколько дней взаперти, студенты выходили бледными, с синюшными лицами. Се Хуайфэн дрожащими руками добрался до своей кареты, ноги его подкашивались, и он долго не мог в неё забраться.
Шуъин, заметив это, сразу же нашла в толпе высокую фигуру в изумрудных одеждах и поспешила поддержать. Се Юйли, однако, лишь покачал головой и неторопливо вошёл в карету, сохраняя обычную грацию и самообладание.
Только Шуъин знала, что внутри кареты Се Юйли массировал ноющие колени, и уголки его губ больше не изгибались в привычной лёгкой улыбке.
Во дворе экзаменационного зала росли персиковые и сливы — символ того, что ученики Небесного Сына наполнят Поднебесную, словно цветущие деревья. Се Юйли приоткрыл занавеску и увидел две-три паланкины, притулившиеся в тени деревьев, будто отдыхающие от жары.
Однако зал охранялся стражей так плотно, что посторонним там делать было нечего.
Он недавно начал навещать известных учёных и узнал, что для получения должности важно не только знание, но и внешний вид, осанка и общая выносливость. Кто станет назначать на пост человека, который может умереть прямо на службе от простуды? Поэтому члены комиссии тайно наблюдали за поведением экзаменуемых, чтобы составить дополнительное мнение.
С его способностями задания провинциальных экзаменов давались легко, и он намеревался использовать любую возможность для улучшения впечатления — конечно, не переходя границы честной игры.
Взгляд Се Юйли скользнул мимо деревьев и устремился к главным воротам зала, будто ожидая кого-то.
Через некоторое время оттуда неспешно вышел Се Хуайцзинь. Его служанка Сянкэ подала ему простой платок, которым он вытер обильный пот. Сянкэ не осмеливалась спросить, как прошёл экзамен. Их молодой господин мечтал повторить путь маркиза Юнъаня — прославиться на поле боя и заслужить награды. Но четвёртый господин Се, помня пример третьего брата, категорически запретил ему сдавать военные экзамены и заставил идти на гражданские. Что из этого выйдет — судить не ему.
Как говорится в наше время: три части — удача, семь — упорство.
А остальные девяносто — просто везение.
— Молодой господин, нам пора, — напомнила Шуъин Се Юйли, когда кареты Се Хуайфэна и Се Хуайцзиня уже тронулись в путь.
Се Юйли опустил занавеску и закрыл глаза, чтобы отдохнуть:
— Отправляйся. Там ещё кто-то ждёт.
В руках он перебирал чётки, подаренные матерью. Их целый год держали перед алтарём Будды. Раньше, не веря в приметы и духов, он бы просто отложил их в сторону. Но теперь, когда в голове роились тревожные мысли, он нуждался в спокойствии и сосредоточенности.
«Видимо, мне показалось», — подумал он.
Внутри зала раздался удар по деревянному гонгу, и громкий голос объявил:
— Экзамен окончен! Все внутренние лица должны покинуть зал немедленно!
Ещё несколько человек вышли за ворота.
Стражник уже собирался закрыть массивные двери, как вдруг изнутри появился юноша. Он вышел неторопливо, без малейшей спешки.
Не решаясь окликнуть «ученика Небесного Сына», стражник лишь заглянул внутрь, убедился, что там никого нет, и быстро запер ворота.
Чёрные сапоги юноши ступали по пыльной дороге. Он шёл пешком, без кареты, в простом белом хлопковом халате, чистом и аккуратном.
Вдруг он остановился, повернулся и поднял веточку ивы, сломанную колёсами проехавшей кареты. Аккуратно воткнув её во влажную землю у обочины, он продолжил путь.
Персики и сливы давно отцвели, теперь на них висели спелые плоды. Из-за строгой охраны и благоговения перед местом экзамена никто не осмеливался ни сорвать фрукт, ни даже сломать ветку.
Из-под одного из паланкинов в тени деревьев выглянула худая рука. Взглянув вслед уходящему юноше, она одобрительно кивнула.
Автор говорит:
Всё семейство Се — сплошные волки в овечьей шкуре.
Се Юйли не ожидал увидеть Бай Чжи.
Накануне отъезда на экзамены она попросила у старой госпожи Се отпуск из-за недомогания. По логике, она должна была до сих пор лежать в своём дворе и выздоравливать.
Однако она не только пришла встречать экзаменуемых, но и последовала за ними в Зимний сад. Второй господин Се велел Цунькэ любезно позвать её проведать Се Хуайфэна, но Бай Чжи сделала вид, что не слышит.
Се Юйли несколько ночей не спал, размышляя над экзаменационными заданиями. После коротких приветствий все разошлись, и Шуъин, проявив сообразительность, пригласила Бай Чжи присесть и угостила её свежеиспечённым каштановым пирогом.
Проспав два часа, он вышел из комнаты под вечер. Небо ещё хранило глубокий синий оттенок, но тьма уже готова была поглотить последние проблески света.
Бай Чжи всё ещё не уходила. Она играла в «нитяные узоры» с Ханькэ. Красная верёвочка в их руках принимала причудливые формы.
Это была детская забава, в которую он никогда не играл. Но сегодня почему-то захотелось попробовать.
Се Юйли подошёл к Бай Чжи сзади и знаком велел Ханькэ молчать. Сам же он осторожно потянул за нить, пытаясь повторить узор.
Он думал, что это будет легко, но на деле получилось совсем иначе: красная нить в его руках превратилась в бесформенный клубок.
— Ты ошибся вот здесь, — указала Бай Чжи на запутанный узел.
На шахматной доске одну ошибку ещё можно исправить, но с этим клубком даже самая выдающаяся память не помогла бы восстановить исходный узор.
Когда он снял с пальцев спутанную нить, Бай Чжи мягко улыбнулась:
— Четвёртый брат, я не совсем поняла некоторые места в книге «Записки о ночи в Сидане». Не мог бы ты мне помочь?
Се Юйли на мгновение замер, затем медленно кивнул.
Проводив взглядом уходящую девушку, Шуъин спросила:
— Что задумала вторая барышня?
Се Юйли, не отрывая взгляда от запутанной нити, ответил спокойно:
— Она предлагает союз. Похоже, она уже выбрала свою сторону.
Бай Чжи, как человек, знающий сюжет книги, естественно стремилась заручиться поддержкой главного героя. Ранее она колебалась из-за опасений.
Легко быть рядом в час успеха, трудно — в минуту отчаяния.
Если бы она приняла решение только после объявления результатов, главный герой сочёл бы её карьеристкой.
Раньше она презирала подобные расчёты, но теперь поняла: её действия никому не причиняют вреда, и никто не имеет права осуждать её за это.
Когда она только попала сюда, случайно став служанкой Се Мубая, она думала, что сможет бороться за свободу.
Но суровая реальность показала: рабыня, предавшая господина, обречена на смерть.
Каждый удар палок Цзинькэ будто падал прямо ей на сердце, рассеивая последние иллюзии. Чтобы выжить, ей пришлось пасть на колени. Только тогда она осознала: оказавшись в чужом мире, нельзя сразу стать всемогущей.
Она использовала знание сюжета, чтобы постепенно укрепить своё положение. Это вызывало в ней и благодарность, и растерянность. Но она забыла, что сама стала частью этой истории, и эффект бабочки уже начал действовать.
Если прежняя антагонистка, раздражающая главного героя и читателей, исчезнет, на её место придёт другая.
Если она не хочет стать следующей жертвой, ей необходимо завоевать расположение главного героя.
И пусть это и есть расчёт — что с того?
* * *
В Доме Маркиза Юнъаня витало напряжение.
Второй господин Се никак не мог понять, почему дочь покойного третьего брата решила примкнуть к первой ветви рода. Мысль о том, что его золото и серебро уйдут в чужие карманы, лишила его аппетита.
После экзаменов правила в доме немного смягчились. Се Хуайфэн отбросил книги и весело предался пирушке с Цзэчжи.
Второй господин Се не вынес такого поведения:
— Посмотри на себя! Какой из тебя стал человек? Разобрал ли ты экзаменационные задания с великими учёными? Целыми днями сидишь в Летнем саду — боюсь, скоро блох заведёшь!
— Отец, не волнуйся, — отмахнулся Се Хуайфэн. — Если не получилось сейчас, будет следующая попытка.
— В следующем году состоится столичный экзамен! Если ты снова провалишься, ждать придётся ещё три года.
— Ну и что? За мной двое: один мечтает о военной карьере, другой вообще без талантов. Пусть они идут впереди меня — зачем мне нервничать?
Се Хуайфэн чувствовал себя в безопасности: его младшая сестра скоро выйдет замуж за сына Графа Хуэй. Ради сохранения престижа семье понадобится хотя бы один брат с официальным званием, чтобы проводить её под венец. Родственники со стороны жениха наверняка помогут ему получить должность.
Хмыкнув, он подумал: «Третий и четвёртый господа только недавно поступили в школу, опыта у них — ноль. На экзаменах я чуть ноги не отвалил, а они вышли целыми и невредимыми — значит, даже не старались. Не стоят они моего внимания».
Прошло несколько беззаботных дней, когда в дом вбежал запыхавшийся гонец с важными новостями.
Выпив чашку воды, он радостно объявил:
— Первый молодой господин вернулся!
Все немного разочаровались.
Управляющий спросил:
— Разве я не просил тебя следить за объявлением результатов?
— По дороге встретил карету первого молодого господина. Он сказал, что везёт важные документы с места службы и должен срочно передать их в управу. Жён и дочерей он отправил домой, а меня послал сообщить вам.
— Хорошо, — кивнул управляющий. — Иди следи за объявлением. Если все трое молодых господ будут зачислены, получишь щедрую награду.
— Есть! — бодро отозвался гонец и побежал выполнять поручение.
Как и предсказывал гонец, спустя полчаса у ворот остановилась карета. Из неё вышла полная, изящная молодая женщина с причёской замужней дамы. Это была законная супруга первого молодого господина, госпожа Чжоу.
Когда первый молодой господин получил звание цзиньши, его направили на службу в Цзиньчжоу. Там он и встретил Чжоу, а после согласования с родителями обвенчался с ней по всем правилам.
Поэтому госпожа Чжоу впервые приезжала в Дом Маркиза Юнъаня, и сёстрам Се предстояло познакомиться с этой незнакомой старшей невесткой.
Первая встреча с госпожой Чжоу укладывалась в четыре иероглифа: «нежная, скромная красота».
Госпожа Чжоу с улыбкой приняла все поклоны, а затем велела служанкам раздать подарки — драгоценные камни разного цвета.
В этот момент в зал вошёл ещё один человек и спросил:
— Где госпожа Чжоу желает разместиться?
Лицо госпожи Чжоу на миг стало напряжённым, но тут же снова озарилось улыбкой:
— Где находится двор первого молодого господина? По пути мы взяли с собой нескольких гостей из Юньчжоу — родственников нашего дома. Они сейчас в гостинице, и я совсем забыла о них в суматохе.
Старая госпожа Се нахмурилась:
— Какие гости?
http://bllate.org/book/10058/907869
Готово:
