Се Мубай лишь холодно бросил:
— Мне просто этот человек не по нраву. Он мешал мне отдыхать. Не нужно благодарить меня так усердно. Если однажды помешаешь ты — поступлю с тобой точно так же.
Аньсян вынуждена была отступить и теперь приносила еду строго по расписанию, стараясь не издать ни звука.
Ещё в Зимнем саду ходили слухи, что между второй госпожой и четвёртым молодым господином царит непримиримая вражда. Аньсян с самого начала питала к Се Мубаю исключительно предубеждение, и даже после того, как он прогнал тех, кто её приставал, служанка не осмеливалась слишком приближаться к этому, по слухам, непредсказуемому хозяину.
Однажды, подавая обед, она случайно опрокинула чернильницу и тут же упала на колени, умоляя о наказании.
Се Мубай, не отрываясь от книги, взглянул на неё, махнул рукой, велев подняться и принести из дровяного сарая угольные палочки.
Когда она выходила, за спиной послышался его тихий вздох:
— Если бы это была она, наверное, притворилась бы сумасшедшей и заявила, будто специально подобрала для меня новый материал для письма.
Аньсян впервые слышала от него столько слов сразу. Хотя она не поняла их смысла, в голосе явственно чувствовалась глубокая тоска.
По отношению к словам Се Юйли у неё всегда возникало чувство обиды и несогласия, но перед Се Мубаем она чувствовала лишь беспомощность.
Се Юйли был равнодушен к чужому пониманию: если рядом окажется тот единственный человек — он откроет ему сердце; если нет — спокойно проживёт и без него. Се Мубай же наглухо запер своё сердце, не позволяя никому даже заглянуть внутрь.
Аньсян остановилась у этой двери, не решаясь войти. В её глазах Се Мубай всё ещё оставался женщиной, поэтому никаких иных чувств, кроме почтительного страха, у неё не возникало. Она лишь сидела на ступенях, считая минуты до завтрака, обеда и ужина.
Ведь больше не будет той самой, кто случайно, нечаянно ворвётся в это закрытое сердце.
Та девушка была растерянной — не могла разобраться в своих желаниях и привязывалась к тем, кого терпеть не могла; любопытной — постоянно лезла в чужие дела и задавала вопросы о прошлом, даже не осознавая, насколько это дерзко; безрассудной — во время праздника пыталась сбежать за городские ворота, но план провалился, и её поймали злодеи.
И всё же именно она, в какой-то момент осознав, что на самом деле является мужчиной, в минуту опасности мгновенно уловила его замысел, потащила Се Иньи прочь, не став обузой, а в самый последний миг даже отказалась от спасения, чтобы разделить с ним участь преследуемых.
Когда все думали, что он болен, только она одна отправилась на поиски и, словно по наитию, нашла его — лихорадочно горячего и без сознания.
Первое, что он увидел, открыв глаза, — была она.
Сжав в руке угольную палочку, он, повинуясь порыву сердца, написал письмо «цзяньчжу», надеясь, что однажды она его прочтёт:
«Кому доверить своё сердце?»
Бай Чжи не помнила, как вернулась в дом маркиза. Увидев эту фразу на обратной стороне записки, она почувствовала внезапный трепет в груди.
Теперь ей стало ясно, почему в Данъюане ничего не тронули, кроме одного-единственного фонаря — ведь именно он освещал Се Мубаю долгие одинокие ночи.
Погружённая в размышления, она шла обратно во двор, а за ней молча следовала Юйкэ.
Долго ждавшая Цунькэ подскочила к ней, протянув книжицу и указывая пальцем на одно из имён с лестью в голосе:
— На прошлый раз не все женихи смогли прийти. Это список, тщательно составленный второй госпожой: все юноши — перспективные чиновники, будущие звёзды службы. Гарантирую, вторая госпожа останется довольна!
Бай Чжи была совершенно не расположена к разговорам:
— Не нужно. Я устала. Хочу побыть одна.
Цунькэ, однако, с преувеличенным жаром ткнула пальцем в одно имя, обведя его и особенно выделив родословную, даже нарисовав портрет:
— Этот господин Лань — редкостная находка! Двадцати четырёх лет от роду, в прошлом году успешно сдал провинциальные экзамены и вот-вот готовится к столичным, чтобы подняться ещё выше по служебной лестнице!
Бай Чжи лишь холодно взглянула на неё.
Цунькэ решила, что её слова подействовали, и стала убеждать ещё усерднее:
— Не стоит надеяться поймать жениха прямо после экзаменов! Как только получат чины, выбор уже не будет зависеть от вас. Лучше заранее договориться о помолвке — тогда в следующем году вы станете женой будущего чжуанъюаня, как по маслу!
Говорила она так, будто всё уже решено. Бай Чжи, знавшая истинный ход событий из оригинального сюжета, лишь покраснела от неловкости.
Цунькэ же, ничего не подозревая, радовалась, что задание оказалось таким лёгким: ведь не каждому по карману предложить своей дочери руку будущего чжуанъюаня!
— Таких возможностей больше не будет! — продолжала она. — Не волнуйтесь, второй господин и второй молодой господин сами присмотрят вам достойного жениха. С таким подспорьем вы никогда не будете унижены!
На самом деле это был всего лишь временный ход Бай Чжи: с одной стороны, чтобы заставить Се Хуайфэна недооценивать её, а с другой — выиграть время и защитить Се Мубая от его козней.
Теперь же она сама глупо попалась на удочку, думая, будто сама ловит рыбу, а на деле оказалась добычей. Да уж, глупее некуда.
Узнав о смерти Се Мубая, Бай Чжи больше не собиралась церемониться:
— Дверь там. Вон.
Цунькэ сделала вид, что не расслышала:
— Простите, вторая госпожа, что вы сказали?
Юйкэ, и без того разгневанная вестью о смерти Се Мубая, вспыхнула ещё яростнее: ведь именно эта Цунькэ была той самой, кого Ханьши использовала, чтобы устроить показательную расправу над ней и Лу Бяо ради устрашения Се Мубая. Старые обиды и новые злобы слились воедино.
— Ты что, глухая?! — рявкнула она. — Наша госпожа велела уйти! Или хочешь, чтобы я тебя вытолкала?
— Да с чего это мы с ней церемонимся? — подхватила Лу Бяо, засучивая рукава. — Не видит же она, какое у госпожи лицо! Госпожа устала, а эта ещё лезет со своими речами! Разве вторая семья кормит её даром?
Лу Бяо неловко поклонилась Бай Чжи:
— Госпожа, здесь всё под контролем. Не стоит слушать этот шум — он только испортит вам настроение.
Бай Чжи кивнула и вошла в комнату.
Лу Бяо и Юйкэ, подталкивая и поддёргивая, вытолкали Цунькэ за дверь и тут же защёлкнули замок.
Цунькэ плюнула себе под ноги: «Ну и нахалка! Сама бывшая служанка, а ведёт себя, будто настоящая благородная госпожа!» — и побежала жаловаться Се Хуайфэну.
Тот лишь холодно усмехнулся:
— Ну и характерец! Жаль только, что выбрала не то время. Я могу создать одну вторую госпожу — так же легко создам и третью, и четвёртую.
На тренировочном поле проворная служанка доложила старому господину Се, что вторая госпожа вернулась в дом.
Маркиз Юнъань, протирая длинный меч, спросил:
— Какова её реакция?
Старый господин ответил:
— Выгнала Цунькэ, которая пришла сватать, и заперлась в своих покоях.
Старый господин Се молча кивнул.
Чжункэ колебался, не зная, стоит ли говорить.
— Что случилось? — спросил старый господин.
— Не понимаю, зачем вы позволили второй госпоже узнать эту новость. Ведь вы могли…
— Я нарушил его волю. Но если бы не проверил их чувства таким образом, откуда бы мне знать, насколько они понимают друг друга? И стоит ли это того.
Автор говорит: Кое-кто, наверное, уже догадался — Се Мубай не умер.
Сяо Мубай: Скажите, чем моё нынешнее «умершее» состояние отличается от артиста, которого спрятали от публики?
Автор: Острый язык — плохой помощник в поисках пары. Ну-ну.
Сяо Мубай: Дайте мне нож.
Автор: Конечно! Сейчас же организую тебе выход на сцену!
P.S. Желаю всем ученикам успехов в учёбе и блестящих результатов на вступительных экзаменах!
Осенью, перед провинциальными экзаменами, в доме маркиза Юнъаня царило напряжение.
Экзамены предстояли трём молодым господам. Второй молодой господин уже дважды проваливал их и так и не получил чин, поэтому ему предстояло в третий раз сдавать вместе с двумя младшими двоюродными братьями, которые шли на экзамены впервые.
У ворот дома первая госпожа Се то спрашивала, взяли ли чернила и бумагу, то подавала лишний матрас и циновку.
Вторая госпожа Се не удержалась от усмешки:
— Сестра, всё необходимое для экзамена подготовлено организаторами. Чтобы предотвратить списывание, вся еда и принадлежности выдаются централизованно. Твой матрас и циновка точно не пригодятся.
Шу Кэ, обмахивавшая первую госпожу веером, будто невзначай заметила:
— Вторая госпожа, конечно, знает толк в этом деле — всё-таки уже дважды провожала второго молодого господина на экзамены!
Прежде чем вторая госпожа успела разозлиться, первая госпожа опередила её:
— Глупая девчонка! Вторая сестра и так расстроена этим делом, а ты лезешь со своим языком! Не умеешь держать рот на замке?
— Простите, госпожа…
— На том и порешим, — снисходительно сказала первая госпожа. — Раз вторая сестра так великодушна, я не стану с тобой церемониться. Но месячное жалованье тебе не положено.
Вторая госпожа, которую совершенно ни в чём не обвиняли, лишь молча стиснула зубы. Она прекрасно понимала, что это была заранее разыгранная сценка. Но после слов «великодушна» любые возражения с её стороны выглядели бы мелочными, поэтому она предпочла промолчать.
Для служанки с положением Шу Кэ потеря месячного жалованья была пустяком: подарков первой госпожи хватило бы ей на целый год даже при уровне жизни дома маркиза.
Молодые господа и госпожи наблюдали за перепалкой тётушек, набираясь опыта для будущих отношений с снохами и золовками.
Среди четырёх сестёр не было Бай Чжи. Они долго стояли, прежде чем заметили её отсутствие.
Се Цинцин кашлянула:
— А где вторая сестра? Куда она делась?
Обычно миролюбивая Се Суйхуань на этот раз не спешила отвечать — обычно именно она сглаживала подобные недоразумения.
Зато Се Янянь нарушила молчание:
— Когда я сегодня кланялась дедушке, он сказал, что вторая сестра много страдала в детстве, оказавшись вдали от дома, и теперь хочет как следует её вознаградить — позволит выйти замуж только в двадцать лет.
Се Иньи возразила:
— Но так нельзя! Если дедушка так обеспокоен, пусть подберёт ей знатного жениха из простой семьи, где не будет стеснения.
Даже в доме Се, где правила не были слишком строги, замужество в двадцать лет считалось крайне поздним.
— Бабушка тоже так считает, — добавила Се Янянь. — Из-за этого они с дедушкой даже поссорились.
Се Цинцин нахмурилась:
— Вызывать раздор между старшими — это уже переходит все границы.
Се Янянь лишь прикрыла рот ладонью и тихо сообщила:
— Я случайно подслушала их разговор. Они давно перешли от обсуждения свадьбы второй сестры к каким-то древним семейным делам. Всё началось с того, что бабушка вспомнила, как дедушка в юности общался с дочерью соседей, и разгорелся настоящий скандал.
Все старые обиды всплыли наружу. Старый господин Се, хоть и сдулся под напором жены, упрямо стоял на своём и твёрдо заявил, что Се Чжи Янь выйдет замуж только в двадцать, а остальных сестёр будут выдавать замуж строго по порядку после неё.
Он хлопнул в ладоши:
— Чжункэ! Сообщите второй семье, что пока можно не вешать праздничные фонари — поговорим об этом через четыре года.
Бывший полководец применил тактику отвлечения, и старая госпожа Се вынуждена была уступить. После долгих торгов они договорились: Се Чжи Янь может выйти замуж вне очереди, но не позже восемнадцати лет.
Се Иньи и Се Цинцин улыбнулись: двое пожилых людей, которым вместе почти сто лет, спорят, как дети!
— Значит, скоро свадьба старшей сестры! — Се Янянь поклонилась Се Суйхуань с поздравлением.
Се Суйхуань с трудом улыбнулась, но в её улыбке чувствовалась горечь, не свойственная её обычному спокойному и кроткому нраву.
Сёстры решили, что она просто стесняется, и быстро перевели разговор на приданое для Се Иньи, спрашивая, какие украшения она хотела бы получить.
Се Иньи лишь сказала, чтобы не тратились понапрасну.
На самом деле, хотя казна семьи выделяла приданое по старым нормам, старая госпожа Се тайком добавила из своих сбережений. А старый господин, несмотря на вчерашнюю ссору и упрямые слова о свадьбе по расписанию, на следующий день отправил Чжункэ с картинами знаменитого художника Линь Сувэня «Четыре благородных растения» — слива, орхидея, бамбук и хризантема — в качестве приданого. Эти произведения были бесценны, и Се Иньи поняла: дедушка, хоть и упрям, на самом деле любит всех внучек одинаково.
В семье Се всегда были такими — упрямыми на словах, но добрыми в душе.
Даже тот, кого они растили.
На поместье царила полная тайна: никто не знал, что Се Мубай якобы умер, кроме двух человек.
Бай Чжи день за днём сидела в своём дворе, мысли её были пусты, и она не знала, о чём думать.
Наконец кто-то не выдержал её уныния и подошёл, резко сказав:
— Если тебя обидели — ударь в ответ. Если обидно — пожалуйся кому-нибудь. Люди третьей семьи могут быть назойливыми и неприятными, но не должны быть такими жалкими, как ты сейчас.
Бай Чжи подняла глаза на Лу Бяо, снова опустила голову на стол и снова погрузилась в молчание.
Юйкэ отвела Лу Бяо в сторону и усадила на крытую галерею, стараясь не мешать второй госпоже.
http://bllate.org/book/10058/907868
Готово:
