Старый господин Се лишь махнул рукой:
— Никто не застрахован от болезней. Ты виделась с госпожой Лу всего пару раз, а уже заметила, что у неё дурной цвет лица. Да и Екэ прямо сказала: в теле девушки остался яд. К тому же дедушка уверен — даже узнав о её недуге, ты всё равно скрыла бы это и не стала бы выставлять напоказ.
Он одобрительно кивнул:
— На этот раз Екэ поступила верно. Если бы речь шла об острой болезни, ни в коем случае нельзя было бы говорить об этом прилюдно. Но отравление — другое дело. Во-первых, это доказывает, что семья Се не причастна к покушению. Во-вторых, таким образом мы негласно помогли семье Лу. Пока Екэ лечит Цзиньцзе в доме Лу, по её возвращении я назначу ей награду.
— Тогда Чжи Янь заранее благодарит дедушку за Екэ.
— Как так? А тебе самой награда не нужна?
— Мне?
— Конечно! Ведь именно ты привела Екэ. Благодаря тебе семьи Се и Лу вновь наладили отношения. Так чего же ты хочешь?
— Чжи Янь хочет выехать из особняка.
— Разрешаю.
Поразмыслив, маркиз Юнъань позвал Чжункэ:
— Передай слугам: отныне Вторая барышня может свободно покидать особняк безо всяких ограничений.
Колёса экипажа катились по узкой просёлочной дороге к поместью за городом. Ухабы и камни то и дело подбрасывали карету, вырывая её из задумчивости.
Она размышляла над словами старого господина. Получается, теперь она могла приходить и уходить, не докладывая никому. Это напомнило ей детские сериалы, где император, любя свою дочь-принцессу, даровал ей золотую табличку, позволявшую свободно покидать дворец.
Честно говоря, маркиз Юнъань проявлял к ней великую доброту, но большая часть этой благосклонности, скорее всего, исходила из уважения к Се Юйли. Она ведь совсем недавно появилась в доме — неужели он жалеет её за перенесённые страдания и потому так потакает?
За окном расстилались поля: летний ветер колыхал зелёные всходы пшеницы, неся с собой свежий аромат. Она приоткрыла занавеску и увидела безграничное небо, белоснежные облака и бескрайние луга. Маленький пастушок, вооружившись длинной палкой, гнал перед собой кур и уток, а огромный пёс, почуяв чужаков, зарычал из горла.
— Какая безродная псина! — возмутился возница, хватаясь за кнут. — Ещё напугает барышню!
Бай Чжи взглянула на Юйкэ. Та сразу поняла и остановила его:
— Мы выехали, чтобы рассеяться. Не надо крови — это только расстроит барышню.
— Понял, — кивнул возница, убирая кнут и объезжая их стороной.
Вскоре показался дом, окружённый невысокой стеной. Бай Чжи сразу поняла — они прибыли.
Возница тут же отвернулся, чтобы не видеть выходящих женщин. Юйкэ про себя фыркнула: «Какое убогое место — даже укрыться негде».
Смотрители поместья не получили предупреждения и, увидев двух прекрасных девушек, спускающихся с кареты, растерялись.
«Неужели опять какую-то госпожу сослали за провинность?»
Перед отъездом маркиз Юнъань дал Бай Чжи специальную табличку — вместо путевого указа. Стражники у городских ворот всегда пропускали владельца такой таблички без вопросов.
Если стражники узнают её, возможно, и здесь тоже узнают.
Так и вышло. Управляющая поместьем, Госпожа Го, увидев табличку, почтительно пригласила гостью внутрь и тут же принесла свежие фрукты и арбузы.
Бай Чжи невозмутимо встала и с любопытством осмотрелась вокруг.
Госпожа Го следовала за ней шаг в шаг, поясняя: «Это цветок такой-то, а это плод такой-то».
Поместье было невелико. Прогулявшись около четверти часа, она так и не нашла того, кого искала.
Все двери были распахнуты, кроме одной — самой дальней. Она замедлила шаг и внимательно взглянула на замок.
В этот момент мимо проходила служанка с ведром воды и налетела прямо на неё. Вода хлынула на туфли Бай Чжи.
Госпожа Го тут же завопила:
— Неловкая дура! Неужели не видишь, кто перед тобой? Твои глаза что, только для соблазнов мужчин и нужны?
Служанка зарыдала.
Несмотря на грязь на лице, Бай Чжи сразу узнала её:
— Аньсян? Ты здесь?
— Бай Чжи… — начала та и тут же поправилась: — Вторая барышня.
Значит, она уже знала о подмене.
— Разве ты не в служебных покоях?
Аньсян склонила голову:
— Надзирательница сказала, что я ничего не умею и только мешаю там. Лучше отправить меня сюда — хоть цветы поливать научусь.
Это было правдой: Аньсян с детства служила Се Юйли как второстепенная горничная и никогда не занималась черной работой. Однако сейчас, глядя на неё с ведром воды и чистыми ногами, Бай Чжи поняла: в июне, когда крестьяне особенно заняты, Аньсян явно не занималась садоводством.
Заметив недоумение, Аньсян горько улыбнулась:
— Я даже цветы убиваю… Пришлось самой попроситься ухаживать за той госпожой.
О ком идёт речь, не требовалось уточнять.
Госпоже Го эта новая гостья была в тягость. Из особняка никто не сообщил, кто эта женщина, но по манерам и речи было ясно — знатная госпожа, совершившая проступок.
Ни госпожа, ни служанка — положение неопределённое. К тому же та была крайне холодна и никого к себе не подпускала. Госпожа Го давно махнула рукой на попытки наладить отношения. И вот появилась Аньсян — хоть и опальная, но всё же воспитанная при господских покоях. Госпожа Го решила поручить ей присмотр за «золотой ветвью».
Раньше Аньсян частенько ставила палки Бай Чжи, но теперь, встретившись лицом к лицу, она немедленно опустилась на колени:
— Я признаю все свои деяния. Прошу вас, не вините других.
Бай Чжи с интересом спросила:
— Так кого же именно не винить?
Аньсян умоляюще произнесла:
— Умоляю, пощадите моего господина. Он уже наказан.
Се Юйли был цел и невредим, готовился к экзаменам в особняке. Значит, речь шла только о Се Мубае.
— Как он живёт сейчас?
Хотя ей хотелось услышать новости о нём, она старалась говорить небрежно, будто просто проявляя любопытство.
Аньсян бросила взгляд на Госпожу Го. Та покачала головой — она ещё не сообщила Второй барышне эту весть.
Но, конечно, новости из особняка не должны просачиваться наружу. Даже зная, что Вторая барышня подменила личность, Аньсян молчала, пока была в опале.
Се Чжи Янь, должно быть, ненавидела этого человека, укравшего её место. Возможно, она специально приехала, чтобы насладиться унижением побеждённого.
Исходя из этого, Аньсян не хотела видеть радостного выражения на лице Бай Чжи и ещё ниже опустила голову:
— Его больше нет.
Она спокойно повторила:
— Когда я приехала, он уже сильно простудился, часто кашлял, иногда с кровью. Потом болезнь усугубилась, он слёг и… перестал дышать.
Долгое молчание повисло в воздухе. Наконец Бай Чжи заговорила:
— Где он? Я хочу его увидеть.
Аньсян лишь покачала головой:
— Похоронили несколько дней назад. Летом тело долго не удерживают. Вы больше никогда его не увидите.
— Отведи меня к нему, — настаивала она.
Госпожа Го не посмела ослушаться и повела её на заднюю гору. Могила Се Мубая находилась на пустынном лугу. Свежая земля была ещё влажной. На могиле стояла деревянная дощечка с единственной надписью — «Се».
Она провела пальцами по этому знаку, медленно, черта за чертой.
Госпожа Го никак не могла понять, что чувствует барышня. Осторожно подойдя, она робко сказала:
— У него остались вещи в комнате. Хотите взглянуть? Пусть хоть предметы напомнят о нём.
Они вернулись тем же путём. Госпожа Го отперла дверь и, низко кланяясь, пригласила Бай Чжи войти.
Она думала, что не сможет переступить порог, но на деле шагнула внутрь без колебаний и медленно осмотрелась, будто пытаясь по обстановке понять, как он жил.
Комната была очень простой. Взглянув несколько минут, она запомнила всё до мелочей.
Проходя мимо кровати, она ударилась головой о что-то. Подняв глаза, увидела — кисточка хрустального фонаря коснулась её лица, мягко и пушисто.
Эта кровать была низкой, да и причёска у неё — «падающий конь» — легко цеплялась за подвески.
Она аккуратно распутала верёвку, на которой висел фонарь, и взяла его в руки.
Фонарь, похоже, недавно отремонтировали — он снова сиял. Солнечный свет, преломляясь в стекле, играл бликами на лице девушки, отражая перемены в её настроении.
Она нашла в ящике свечу и поставила её внутрь стеклянного колпака. При этом её пальцы нащупали что-то ещё. Достав, она увидела — внутри фонаря лежала записка.
Руки её слегка задрожали. Она развернула сложенный листок.
Автор говорит: «Угадайте, что написано в записке».
«Пусть Се Мубай избавится от отблеска злодея».
Эти знакомые слова и фразы вызвали у Бай Чжи смех сквозь слёзы.
На празднике фонарей она ещё переживала, что Се Мубай в любой момент может стать тёмным, и боялась его обидеть.
Она тогда просто нацарапала свои мысли — и он бережно хранил эту записку до самого конца.
Хотя это было случайное пожелание, судьба действительно исполнила его.
Но она совсем не радовалась.
Госпожа Го была в полном замешательстве. Она думала, что победительница приехала полюбоваться позором побеждённого. Но выражение лица барышни из радостного превратилось в печальное. Неужели она вдруг смягчилась и вспомнила сестринские узы?
«В делах дома маркиза точно не разберёшься», — подумала она.
Осторожно она спросила:
— Барышня, возьмите этот хрустальный фонарь с собой — пусть будет на память.
Бай Чжи подняла на неё бесстрастное лицо, и Госпожа Го испугалась.
— Не смейте обижать Аньсян.
— Как я посмею! — засмеялась та.
Раз даже такая гордая Аньсян стала просить за Се Мубая, значит, он сделал для неё нечто значительное. Судя по отношению Госпожи Го, он жил довольно скромно.
Прежняя просьба Аньсян, чтобы её господина пощадили, была лишь хитростью — попыткой смягчить Се Юйли.
А теперь… она признала, что проявила излишнюю доброту.
Проходя через двор, она увидела, как Аньсян вытирает мебель. Госпожа Го окликнула её:
— Сходи в дровяной сарай, возьми корзину и ножницы. Виноград, сливы и персики на задней горе почти созрели. Отныне ты будешь собирать их. Если не умеешь сажать деревья, хоть фрукты собирать научись!
Аньсян вытерла пот со лба и покорно ответила, решив сначала доделать начатое — чтобы не вызывать недовольства.
Раньше она избегала любой тяжёлой работы, но теперь без труда таскала вёдра и мебель. Эта сила давала ей смелость отбиваться от праздных деревенских парней.
Так как те были арендаторами, Госпожа Го редко вмешивалась, когда они позволяли себе вольности. Аньсян, выросшая среди господ, считала, что настоящий джентльмен — это Се Юйли, вежливый и учтивый.
Даже по меркам крестьян, эти мужчины вели себя вызывающе: то спрашивали, сколько стоит её выкуп, то предлагали Госпоже Го продать Аньсян в наложницы.
Госпожа Го, не зная, вернётся ли Аньсян в особняк, лишь отмахивалась, но не запрещала им приближаться.
Аньсян не выдержала и, сидя на ступеньках, горько рыдала.
Тот, кто жил в комнате, раздражённо велел ей уйти. Аньсян всхлипывая рассказала ему всё.
Как раз в это время один из праздных парней, не добившись своего, решил залезть во двор по лестнице, приставленной к стене. Аньсян в ужасе закричала — если бы его увидели выходящим из её комнаты, ей не отмыться от позора.
Се Мубай, больной и измождённый, лишь мельком взглянул на незваного гостя и презрительно отвернулся. Парень, увидев его измождённый вид, сразу потерял интерес и бросился к Аньсян, сыпля на неё отвратительные комплименты и не давая уйти.
Внезапно в его руку врезался кирпич. Се Мубай, голыми руками, за три удара изувечил наглеца и швырнул его вместе с лестницей за стену. Лестница разлетелась на десятки щепок — невозможно было узнать в обломках прежний предмет.
Парень, упав в канаву и наглотавшись грязи, протрезвел и вырвал всё выпитое. На улице он рассказывал всем, что просто упал, и ни слова не упомянул о драке. Ведь налог на землю он платил Се — если бы узнали, что он залез в поместье Се, его бы сочли вором и забили до смерти.
После этого случая Аньсян перестала предаваться грусти. Она больше не жаловалась на измену Се Юйли, а преданно заботилась о Се Мубае.
http://bllate.org/book/10058/907867
Готово:
