— Четвёртая сестра, в прошлый раз я был неправ — из-за меня вы с сестрой поссорились. Я и не думал так поступать. Раньше мы хоть и ругались, но через десять–пятнадцать дней снова мирились. Почему же на этот раз почти полгода прошло, а ты всё ещё не хочешь со мной разговаривать?
— Господин Люй, мы с вами не так уж близки. Даже если я не стану обращаться к вам всю жизнь, это будет вполне в рамках приличий для девушки из знатного дома. К тому же тётушка Сы подчеркнула: «Мужчины и женщины должны соблюдать дистанцию». Детские шалости можно забыть, но теперь мы повзрослели — лучше держаться особняком.
— Сестра Иньи…
— Ещё одно напоминание, господин Люй: имя Иньи могут употреблять только близкие родственники. Впредь называйте меня четвёртой девушкой Се.
— Неужели вторая девушка снова вас обидела? Не верьте её лживым речам! Между нами всё чисто и прозрачно — никто больше не имеет права вмешиваться.
Лицо Се Иньи слегка похолодело:
— Господин Люй, о чём вы говорите? Четыре девушки рода Се — единое целое, как ветви одного дерева. Никакому дальнему родственнику из дома маркиза Юнъаня не позволено сплетничать за наш счёт.
Се Иньи ушла, оставив Люй Чэнъаня одного. Он тут же сменил покорное выражение лица и мысленно фыркнул: «Девчонка из второй ветви рода осмелилась показать мне своё презрение? Если бы не её статус дочери маркиза, она бы даже не стоила того, чтобы стать моей наложницей».
Се Мубай редко выходил из своих покоев, но сегодня ему довелось стать свидетелем этой сцены. Он даже не стал прятаться, а, проходя мимо Люй Чэнъаня, закатил глаза. Этот человек явно уступает в хитрости даже наложнице Фан — неужели Се Иньи раньше была такой слепой, что выбрала именно его?
Люй Чэнъань, однако, остался вежлив:
— Ах, это же вторая сестра! Чэнъань кланяется.
Се Мубай нетерпеливо отмахнулся:
— Кто тебе сестра? Ты — дальний-предальний родственник, а всё равно каждый день торчишь в доме маркиза. У тебя, видимо, совсем нет стыда.
Очевидно, он слышал весь разговор между Се Иньи и Люй Чэнъанем. Тот невольно взглянул на холодное, как лёд, лицо Се Мубая и вдруг заметил: эта сирота стала ещё прекраснее, чем в их последнюю встречу. Гнев тут же испарился, уступив место восхищению.
— Прошу не гневаться, вторая девушка. Я лишь хотел помирить вас с четвёртой девушкой — без всяких дурных намерений.
— Ха! Да кто ты такой?
Се Мубай не стал продолжать разговор и громко скомандовал:
— Принесите сюда!
Служанка тут же подала ему меч. Се Мубай взял его и направил остриё на Люй Чэнъаня:
— Убирайся. И если хоть раз ещё появишься перед моими глазами, будешь разделён этим клинком.
С этими словами он переломил меч пополам. Девушка рядом тихо вскрикнула и тут же принялась укоризненно говорить, доставая платок, чтобы перевязать ему руку.
Как ни странно, обычная служанка осмелилась отчитывать свою госпожу! Люй Чэнъань удивился и внимательнее взглянул на эту девушку. Полгода назад он её точно не видел — значит, новенькая. Но взгляд отвести уже не мог.
Бай Чжи сегодня носила светло-зелёное платье с перекрещивающимися воротниками. Среди цветущего сада её наряд смотрелся гармонично — не ярко, но приятно. На волосах — синяя лента, подаренная на Верховный праздник. За несколько месяцев, проведённых рядом с Се Мубаем, её кожа стала белее снега. Она находилась на том самом рубеже между девочкой и юной девушкой — словно распускающийся бутон жасмина.
Он всегда считал Се Мубая самой прекрасной девушкой в доме маркиза Юнъаня, но даже не подозревал, что даже её служанка может быть столь очаровательной.
Хотя Бай Чжи немного подросла, Се Мубай всё ещё легко мог заслонить её собой целиком. Когда Люй Чэнъань попытался заглянуть за его спину, тот почувствовал угрозу и сжал кулаки под рукавами, готовясь нанести удар.
В этот момент подоспела управляющая Чэн:
— Ох, наконец-то нашла вас, молодой господин! Бабушка давно вас ждёт.
Честно говоря, лицо Се Мубая, хоть и прекрасно, но слишком сурово для жены. Лучше выбрать кого-нибудь более нежного и покладистого. Да и эта вторая девушка чересчур мужественна — смотреть на неё долго становится страшновато. Люй Чэнъань решил отказаться от дальнейших попыток знакомства и последовал за управляющей Чэн.
Се Мубай фыркнул и пояснил Бай Чжи:
— Этот Люй — всего лишь дальний родственник бабушки. Если бы он не лез ко всему, между ним и домом маркиза вообще не было бы никакой связи. Прислуга зовёт его «молодым господином» лишь из уважения к старшей госпоже. Впредь старайтесь не встречаться с ним.
— А если он всё же начнёт приставать?
Се Мубай усмехнулся:
— Пусть только попробует. Главное — не боится, что я его убью.
«Да уж, настоящая антагонистка, — подумала Бай Чжи. — Сила просто зашкаливает».
Прошла зима, наступила весна. В мае трава зазеленела, птицы запели, и погода постепенно потеплела. Се Мубай становился всё ленивее: к вечеру он раскладывал плетёное кресло и лениво отдыхал под лёгким ветерком, велев Бай Чжи обмахивать его опахалом.
Несколько дней подряд махать веером было утомительно — у Бай Чжи заболели запястья. Она поменялась обязанностями с Ту Лин, занявшись вместо этого кипячением воды. Однако вскоре Ту Лин вернулась, явно расстроенная.
Погода действительно жаркая, и четвёртая госпожа решила заранее выдать лёд. Бай Чжи обрадовалась и получила ключ от ледника. По пути к крылу четвёртой ветви она услышала разговор внутри:
— Слышали? Первая девушка из дома маркиза Юнтуна заболела — уже несколько дней не выходит из покоев.
— Не может быть! Ведь весь город знает, как госпожа Хэ влюблена в господина Чэня. Обычная простуда — пустяк. Может, болезнь сделает её ещё привлекательнее в глазах господина Чэня?
— Тс-с! Говорят, она сильно напугалась чего-то и теперь мучается кошмарами. Её красота будто увяла — теперь она и впрямь неузнаваема.
— Это неудивительно. В доме маркиза Юнтуна слуг меняют, как перчатки: одни заходят живыми, другие выносят на носилках. И многое из этого — рук дело самой госпожи Хэ. Возможно, злой дух пришёл именно за ней.
— По крайней мере, у нашей второй девушки, хоть и строгий нрав, но за всё время ни один слуга не погиб. По сравнению с госпожой Хэ она просто ангел.
— Да, точно!
Разговор ещё не закончился, но Бай Чжи нарочно громко стукнула ногой. Внутри замолчали. Цзюнькэ вышла и представила:
— Это Бай Чжи. А вот Шанькэ — служанка четвёртой госпожи. Все её приданые служанки давно вышли замуж и ушли, а Шанькэ недавно заняла их место. Можно сказать, она наша старшая сестра.
— Старшая сестра Шанькэ, здравствуйте.
Это был её первый визит в крыло четвёртой ветви, и она чувствовала себя неловко. Шанькэ сразу это заметила, задала несколько вопросов и передала ей ключ и табличку. У ледника стражник открыл дверь и выдал два больших ящика со льдом, а также готовый ледяной сосуд.
Бай Чжи смотрела на эту груду и приуныла — придётся таскать всё по частям. Но когда она дошла до середины пути, тяжесть в руках вдруг уменьшилась.
Она подняла глаза: Се Юйли нес часть вещей под локтем и протянул руку за остальным. Бай Чжи покачала головой, но он не отпустил ледяной сосуд:
— Давай, иди. При таком темпе лёд растает раньше, чем ты донесёшь его.
Ей стало неловко, и она лишь слегка улыбнулась в ответ.
После долгого молчания Се Юйли первым нарушил тишину:
— Я шёл в покои четвёртого дяди по делам. Цзюнькэ вспомнила, что забыла передать тебе кое-что, но у меня руки заняты, так что положила в рукав.
Бай Чжи без подозрений засунула пальцы в его рукав и вытащила небольшой свёрток. Внутри оказалась коробочка с помадой и записка: «С днём рождения! С любовью, Цзюнькэ».
— Малышка, с днём рождения, — сказал Се Юйли, но тут же поправился: — Нет, теперь уже следует называть вас госпожой Бай Чжи.
Они добрались до Данъюаня. Бай Чжи колебалась, стоит ли приглашать его внутрь, но Се Юйли поставил коробку и сам ушёл.
На ледяном сосуде спокойно лежала жемчужная заколка для волос. Бай Чжи взяла её и оглянулась — Се Юйли уже исчез в бамбуковой роще.
Улыбнувшись про себя, она спрятала подарок. Хотела позвать кого-нибудь помочь с вещами, но едва переступила порог, как из-за двери раздался возглас Кэли и Юньху:
— Она пришла! Она пришла!
Не успела Бай Чжи понять, что происходит, как несколько служанок зажгли фитили. В небо взметнулись фейерверки — яркие, переливающиеся, озаряющие радостные лица окружающих.
Из внутренних покоев вышел Се Мубай. Огоньки то вспыхивали, то гасли, отражаясь в его глазах. Он тихо произнёс:
— С днём рождения.
В её руки положили горшок с растением. Се Мубай поддержал её ладони снизу, чтобы цветок не упал.
— Вот твой подарок.
Перед ней распустился куст жасмина — свежий, чистый аромат мгновенно освежил разум.
— Бай Чжи очень рада.
— Хм.
Се Мубай никогда не был многословен, и Бай Чжи давно привыкла к этому.
В Данъюане был свой маленький кухонный дворик, поэтому ужин получился особенно богатым.
Когда все служанки уснули, Се Мубай открыл дверь в комнату для прислуги и разбудил дремлющую Бай Чжи:
— Пойдём, погуляем.
Он действовал дерзко: взяв её на руки, одним прыжком перемахнул через стену и помчался прямо к самой оживлённой улице в столице, где торговали хуцы.
Танцовщицы под музыку приглашали прохожих в таверны. Одна из них, заметив Бай Чжи, начала танцевать вокруг неё, почти игнорируя Се Мубая — возможно, из-за его простого одеяния и полуразвязанных волос, приняв их за пару.
Хозяин заведения что-то пробормотал на плохом литературном языке. Се Мубай кивнул и выложил на стойку золотую монету.
Танцовщица тут же переодела Бай Чжи в белый хуцкий наряд с бусами на поясе, которые звенели при каждом движении.
Музыкант уступил место, и Се Мубай выбрал думбраку. Его пальцы легко скользнули по струнам — звуки были чистыми и приятными.
Танцовщица потянула Бай Чжи за руку. Та впервые танцевала и двигалась крайне неуклюже.
К счастью, хозяева предусмотрели маски и вуали для гостей, чтобы избежать неловкости. Освоившись, Бай Чжи быстро вошла в ритм — казалось, её тело помнило эти движения само по себе, даже если разум ещё не успевал реагировать.
Чтобы танец был свободнее, танцовщица сняла с неё обувь. Босые ноги касались пола, одна служила осью, другая — для вращения. Бусы на поясе развевались в такт музыке. Когда мелодия подходила к концу, танцовщица легко подтолкнула Бай Чжи. Та чуть не упала прямо в объятия Се Мубая, который сидел на скамье. Её лицо скрывала маска, но глаза смеялись, отражая лунный свет.
Так они оказались лицом к лицу. Се Мубай сыграл последний аккорд.
Поздней ночью Бай Чжи попыталась залезть на стену, используя свои знания боевых искусств. Се Мубай прислонился к ограде, скрестив ноги.
Она долго боролась, пока наконец не повисла на стене. Пытаясь перебраться на другую сторону, она услышала:
— Давай, я помогу тебе перепрыгнуть.
— Получилось! — воскликнула Бай Чжи, сидя на стене и глядя вниз на него.
— Жди.
— А может, ты сам залезешь сюда?
— У меня хорошие боевые навыки — мне это ни к чему.
— Се Мубай, — спросила она с любопытством, — тебе это не нужно… или ты просто не умеешь?
— Жди!
Се Мубай прыгнул, ухватился за край стены — и тут же соскользнул вниз. Так повторилось несколько раз. Лицо его становилось всё мрачнее. Бай Чжи мысленно хихикнула: «Неужели он правда не умеет лазать по стенам?»
Она потрогала ухо — одна серёжка упала. Спрыгнув вниз, она подобрала её, потерла несильно ушибленную ногу и уселась на землю, капризно заявив:
— Я повредила ногу. Не мог бы ты помочь мне перебраться?
Се Мубай взглянул на неё и уголки его губ дрогнули:
— Ладно.
Он поднял её на руки и легко, словно птица, перенёс через крыши обратно во двор.
После ночи приключений оба были измотаны. Се Мубай поставил горшок с жасмином у окна и нежно коснулся пальцем лепестков:
— Постарайся, чтобы он прижился.
— Хорошо, — ответила она на этот раз не «да», а просто «хорошо».
— Не кажется ли тебе, что подарок слишком обыденный?
— Нет.
— Даже если и кажется — ничего страшного. Подожди немного, в будущем я подарю тебе нечто лучшее.
Она не помнила, как уснула. Последнее, что запомнилось, — губы Се Мубая шевелились, а в голосе звучала и радость, и грусть.
Некоторое время всё было спокойно, пока не пришло известие: старший молодой господин скоро возвращается в столицу. Новость вызвала переполох в доме.
Господин Се был в восторге: его старший сын в двадцать лет сдал экзамены на учёную степень и был отправлен на должность в провинцию. Теперь срок службы подходит к концу, и карьера его не знает границ. В его голосе слышалась гордость.
Госпожа Се, напротив, не разделяла радости. Ведь в этом году проводятся очередные императорские экзамены! Если старший сын вернётся именно сейчас, это непременно повлияет на Се Юйли. А ведь в последние годы тот ничем не блеснул в учёбе. Если результаты окажутся хуже, чем у старшего брата, господин Се расстроится, да и сам Се Юйли будет в отчаянии.
Четвёртая госпожа, будучи женщиной с высоким эмоциональным интеллектом, послала Шанькэ с ключами и деньгами к первой госпоже. Та лежала на ложе и стонала:
— Ох, голова кругом идёт, глаза двоятся…
Шу Кэ метались: то врача звали, то лекарства варили — времени на Шанькэ не осталось.
Через некоторое время Шу Кэ передала сообщение: первая госпожа плохо себя чувствует и должна отдыхать несколько месяцев. Пусть четвёртая госпожа пока управляет домом — когда старшая невестка приедет, станет легче.
Избавившись от этого горячего пирожка, Шу Кэ вытирала пот с лица первой госпожи:
— Зачем так усердно притворяться? Даже если прямо сказать, что они пусть сами управляют домом, никто не посмеет возразить.
— Глупышка…
http://bllate.org/book/10058/907847
Готово:
