Се Иньи сохраняла мягкую улыбку, будто не замечая расчёта в глазах Цзинькэ, и приветливо поздоровалась с управляющей Чэн, которая как раз собиралась войти в дверь.
Управляющая Чэн недоумевала: «Что сегодня происходит? Все словно помешались. Но… впервые замечаю, как хороша четвёртая барышня — теперь она совсем не та робкая девочка».
Бай Чжи протянула ладонь и поймала первую снежинку, упавшую с неба. Только оклик Шуъин вернул её к реальности.
— Зима пришла, берегись простуды.
— А? Да, конечно.
Вернувшись за Шуъин в спальню, Бай Чжи увидела, что Се Инъюй занимается каллиграфией. Та лишь мельком взглянула на них, и Шуъин тут же принесла жаровню, разожгла угли и запалила агариковое благовоние, чтобы рассеять едкий дым от угля.
— Бай Чжи, сходи в восточное крыло, набери немного талой снеговой воды. Я хочу заварить чай.
Забавно получилось: Се Инъюй переименовала её так же, как звали в прошлой жизни.
Бай Чжи уже взялась за зонтик, чтобы выйти, но Се Инъюй резко остановила её:
— Ты совсем глупая? Подожди, пока снег поутихнет.
Затем Се Инъюй окинула взглядом её одежду и махнула рукой Шуъин:
— Дай ей белый плащ.
Шуъин даже предусмотрительно приготовила деревянные сандалии. Ступая по снегу, Бай Чжи слушала, как те весело поскрипывают, и специально несколько раз громко наступила, чтобы услышать звук. За окном Се Инъюй невольно улыбнулась — её губы, не тронутые помадой, всё равно алели от радости.
Бай Чжи тут же выпрямилась, но Се Инъюй перестала улыбаться и холодно спросила:
— Я так страшна?
В коридоре остались только они двое. Бай Чжи онемела от вопроса, быстро повернулась и схватила фарфоровую бутылочку:
— Рабыня пойдёт в Зимний сад.
Добравшись до места, она подняла глаза на вывеску и поняла: это не восточное крыло, а именно Зимний сад.
Зимний сад располагался на выгодном месте — снег здесь не таял, а накапливался плотными пластами. Бай Чжи стояла среди хрустальных сугробов и снова задумалась, глядя на бескрайнюю метель.
Конечно, Бай Чжи боялась второй барышни. С того самого дня, когда четвёртая барышня назвала её Се Инъюй.
Се Инъюй была второстепенной героиней из романа «Цветущая эпоха», который Бай Чжи когда-то читала. Классическая антагонистка: каждый день пыталась затмить главную героиню, но после того, как та вернулась, переродившись заново, Се Инъюй постоянно получала по заслугам. В итоге главная героиня нашла своё истинное счастье, а судьба злодейки оказалась печальной. Её слуги, которые помогали ей творить зло, тоже не избежали кары — в романе лишь смутно говорилось, что их продали. Насколько ужасной была их участь, Бай Чжи даже представить боялась.
В книге Се Инъюй не терпела ни сестёр, ни прислугу — часто избивала слуг и находила повод избавиться от них через несколько дней.
Можно сказать, каждый день Бай Чжи жила в страхе: то ли Се Инъюй прикажет её убить, то ли сама главная героиня отомстит.
— Бай Чжи-госпожа!
Её окликнули. Подойдя ближе, она узнала знакомую — Шуъин мягко улыбалась:
— Сегодня мне поручили срезать веточку сливы для вазы, но внезапно началась метель, и снег намочил мои туфли и чулки. Не могла бы ты срезать цветок вместо меня?
У Бай Чжи как раз были деревянные сандалии, поэтому она кивнула.
Снег найти легко, но чистый — трудно. Хотя Се Инъюй ничего особенного не приказывала, Бай Чжи решила собрать снег именно со сливовых цветов. Медленно она шла всё дальше и дальше.
Перед ней внезапно вырос холм, загородивший обзор. Бай Чжи, заметившая лаз, юркнула внутрь каменной пещеры. Оказалось, это была искусственная горка — снаружи вырезанная из камня и покрытая землёй. Пройдя сквозь неё, она попала в другое пространство: вокруг летали лепестки, один из них опустился прямо на её причёску. Бай Чжи обрадовалась и принялась собирать снеговую воду. Слива была высокой, и до ветвей можно было дотянуться только самых низких. Половину дня ушло на сбор воды, но срезать цветок оказалось сложнее.
Оценив местность, Бай Чжи нашла место, где можно было встать, и начала карабкаться повыше. Протянув руку, она схватила ветку сливы. Одной рукой сломать не получилось, тогда она потянула обеими, осторожно наклоняясь. Но нога соскользнула, и она полетела вниз.
К счастью, снег был глубокий и смягчил падение. Бай Чжи почти не пострадала. Кто-то протянул ей платок.
Это была Се Иньи.
— Как ты?
— Благодарю четвёртую барышню, рабыня в порядке.
Бай Чжи не взяла платок, аккуратно сложила его и вернула Се Иньи.
— Со второй сестрой тебе плохо живётся?
— Нет, — решительно отрицала Бай Чжи.
— Хорошо. На морозе легко простудиться, берегись.
Се Иньи лично промокнула царапину на её коже и, улыбаясь ангельски, прошептала ей на ухо:
— Я искренне хотела выбрать тебя, но… моё слово тогда ничего не значило. Прости, что тебе пришлось так страдать.
— Рабыня не смеет жаловаться на трудности.
«Шучу ли я? Если узнают, что я тайно общаюсь с Се Иньи — главной врагиней Се Инъюй, кто знает, как разъярится вторая барышня!»
Се Иньи улыбнулась и ушла вместе со своей свитой.
Бай Чжи хлопнула себя по лбу: «Как же я растерялась! Надо было сразу цепляться за главную героиню! Теперь поздно сожалеть!»
Четвёртая барышня уже скрылась из виду и не услышала её мыслей. Из числа следовавших за ней служанок одна напоминала Цзинькэ — та нарочито бросила на Бай Чжи презрительный взгляд. Остальные молчали, будто ничего не видели. Когда Се Иньи разговаривала с Бай Чжи, все слуги стояли позади и не издавали ни звука. Всего за месяц Се Иньи так хорошо обучила свою прислугу — нельзя не признать её мастерство.
Вернувшись к павильону, Шуъин приняла у неё ветку сливы и пригласила погреться у огня. Бай Чжи хотела отказаться, но тут подошла ещё одна служанка с передачей:
— Господин велел тебе выпить горячего чаю и согреться.
Следуя за ними, Бай Чжи обошла большой валун и обнаружила тропинку, ведущую вверх. Путь был коротким, и она с изумлением увидела человека в павильоне.
Се Юйли не заметил её прихода — он сидел, любуясь снегопадом. Услышав шорох, он обернулся и, улыбнувшись, пригласил её присесть жестом рукава.
Бай Чжи знала, что юноша — тот самый господин, о котором говорила Шуъин. Она хотела поклониться, но побоялась уронить бутылочку со снегом, поэтому лишь чуть опустила зонтик.
Шуъин подвела её ближе, поставила маленький табурет и даже вытащила из жаровни запечённый батат. Бай Чжи покачала головой, и тогда Шуъин стала есть сама.
— Не бойся, господин самый добрый на свете. Главное — не шуми.
Се Юйли, услышав это, усмехнулся:
— Шуъин, опять сплетничаешь обо мне?
— Шуъин не смеет! — засмеялась та. — Просто сказала Бай Чжи, что господин прекрасен, как Пань Ань!
— О?
Его взгляд переместился на Бай Чжи. Та опомнилась слишком поздно и не знала, что ответить:
— А?
Се Юйли нахмурился:
— Выходит, в твоих глазах я ничем не примечателен?
— Нет, не смею!
— Ты из покоев второй барышни, я не могу тебя наказать. Шуъин, сегодня без ужина.
Невинная Шуъин прикрыла лицо рукавом, будто плача.
Бай Чжи поспешила ответить:
— Четвёртый господин сияет, как луна над облаками! Я просто залюбовалась!
Она осторожно добавила:
— Можно не наказывать Шуъин-сестру?
Шуъин не выдержала и рассмеялась, щёлкнув её по лбу:
— Глупышка! Четвёртый господин никогда никого не наказывает. Он просто шутит!
— Передо мной три тысячи ли снега и льда… Откуда тебе вдруг вспомнилась ночная луна?
Четвёртому господину стало интересно. Бай Чжи пришлось отвечать, хоть и с трудом:
— Рабыня слышала: «Лунный свет и снег — два величайших совершенства мира». Поэтому…
— Поэтому и вспомнила?
— Да.
— Не верю, — усмехнулся Се Юйли. — Неужели я не достоин быть рядом со снегом?
Если бы это сказал кто другой, прозвучало бы вызывающе, но от него — нет.
— Четвёртый господин, снег слишком холоден. Вам больше подходит луна.
— Вот как… — Се Юйли оперся подбородком на ладонь. — Слушай.
— Да? — удивилась Бай Чжи.
— Есть ли в мире третье совершенство?
— Нет.
Бай Чжи опустила голову. Конечно, есть.
Когда батат уже почти готов, Бай Чжи попросилась обратно. Се Юйли махнул рукой, и Шуъин проводила её.
Лестница слева была засыпана снегом, и невозможно было разглядеть ступени. Пришлось идти по той стороне, где стоял Се Юйли с большой жаровней — тепло растопило снег, и ступени стали видны.
Они, конечно, не осмеливались просить Се Юйли посторониться. Бай Чжи осторожно прошла мимо, стараясь не задеть его одеждой. Взгляд случайно упал вниз — и кровь застыла в жилах.
С этого ракурса отлично был виден небольшой искусственный холм, а на земле — разбросанные лепестки и следы от ног.
Бай Чжи похолодело внутри: «Неужели четвёртый господин видел, как я разговаривала с Се Иньи?»
Под ногой что-то скользнуло, и она начала падать по гладким ступеням. Се Юйли мгновенно среагировал, схватил её за руку и прижал к колонне павильона. Бай Чжи отпрянула на несколько шагов, не осмеливаясь взглянуть на него, и поспешно покинула Зимний сад.
Вернувшись во двор, она обнаружила, что уже стемнело. Шуъин спросила, где снеговая вода. Обшарив всё тело, Бай Чжи поняла — бутылочка пропала. Се Инъюй с раздражением швырнула на стол игрушку «девять связанных колец» и холодно произнесла:
— Сегодня ночью будешь дежурить у моей постели.
Бай Чжи тихо спросила Шуъин, как правильно служить ночью, чтобы не навлечь гнев. Шуъин покачала головой: госпожа никогда никого не оставляла ночевать в своей комнате, она сама не знала, чего ожидать.
Се Инъюй улыбнулась:
— Не волнуйся, ничего сложного. Просто ночью я захочу пить — позову тебя. Если опоздаешь… ну, сама знаешь. А иногда мне не спится — придётся болтать со мной. Сиди на полу, спать не смей.
Бай Чжи: …
Время отхода ко сну настало быстро. Се Инъюй всё ещё не ложилась — она копировала стиль каллиграфии Янь Чжэньцина. Бай Чжи приказали растирать тушь. Почти полчаса спустя Се Инъюй словно вспомнила о ней, зевнула и лениво спросила:
— Поздно уже, устала?
— Нет.
— Не ври! — Се Инъюй хлопнула по столу.
— Устала.
— Мне не спится, а ты смеешь уставать?
— …
Се Инъюй явно довольна её молчанием, слегка улыбнулась и поманила к себе:
— Подойди, научу писать.
— Хорошо.
Се Инъюй отложила образец каллиграфии Янь и освободила место за столом:
— Начни с изящного женского почерка.
Не мучая её долго, Се Инъюй показала, как пишутся несколько иероглифов, и отпустила спать.
Бай Чжи, опасаясь новых проделок, не стала переодеваться и легла под одеяло, напряжённо ожидая зова. Но прошёл час за часом — никто её не звал. В комнате работало подпольное отопление, а в курильнице благоухал аромат грушевых цветов, способствующий сну. Сознание Бай Чжи постепенно затуманилось.
Неизвестно, сколько она проспала, но вдруг её разбудил голос. Бай Чжи решила, что Се Инъюй хочет пить, и, судя по тону, зовёт уже давно. Не успев обуться, она налила воды из термоса у жаровни и поспешила в спальню госпожи.
— Не надо…
— Госпожа, вы не хотите пить?
Бай Чжи отважилась сделать глоток:
— Вода остыла, сейчас принесу новую.
— Не уходи!
Се Инъюй вдруг схватила её за руку с такой силой, что Бай Чжи не могла вырваться.
Свечи уже погасили, и лишь слабый свет снега пробивался сквозь окно. Привыкнув к темноте, Бай Чжи увидела, что Се Инъюй спит и бормочет во сне:
— Не уходи…
Бай Чжи утешала её:
— Хорошо, я не уйду.
— Не ври… — прошептала Се Инъюй во сне.
— Ладно.
— Мама…
Голос стал особенно капризным. Бай Чжи не знала, смеяться или плакать, укрыла Се Инъюй одеялом и начала похлопывать её по груди, как ребёнка.
Се Инъюй вдруг забеспокоилась во сне:
— Не уходите! Не оставляйте меня!
— Кто ты? Уйди прочь!
Затем тихо прошептала:
— Не хочу быть одна…
Бай Чжи покачала головой с улыбкой: оказывается, у Се Инъюй кошмары. Неудивительно, что она не позволяла никому ночевать в своей комнате.
Се Инъюй вдруг зарыдала — тихие, но душераздирающие всхлипы разнеслись по комнате.
Бай Чжи ничего не оставалось, кроме как сесть на табурет у кровати, напевать тихо и продолжать похлопывать её по груди, пока та не успокоится. Через некоторое время всё стихло. Разум Бай Чжи уже превратился в кашу, и последней её мыслью было: «Оказывается, у Се Инъюй совсем нет груди».
На рассвете петухи пропели. Бай Чжи проснулась от крика, встала с пола и нырнула под одеяло, чтобы доспать. К счастью, Се Инъюй обычно вставала не раньше полудня — немного поспать будет не грех.
Поэтому Бай Чжи проспала. Когда она проснулась, Се Инъюй уже была одета, а Шуъин причесывала её. Се Инъюй невозмутимо взглянула на Бай Чжи:
— Плохо спалось ночью?
Отражение в тазу с водой показало осунувшееся лицо и тёмные круги под глазами. Бай Чжи сама испугалась своего вида.
Се Инъюй спросила:
— Какая из этих заколок мне лучше идёт?
Бай Чжи выбрала заколку в виде груши. Шуъин рядом отчаянно подавала знаки глазами, но Се Инъюй улыбнулась:
— Будет эта.
— Иди со мной к бабушке на утреннее приветствие.
http://bllate.org/book/10058/907831
Готово:
