Управляющий хлопнул ладонью по столу:
— Я же нанимал учителей, чтобы вы научились читать и писать! Такая тупость — просто позор! Всё серебро маркиза на вас пропало зря!
— Может, у неё есть причины? — миролюбиво вступилась Шуъин.
Бай Чжи уже собиралась заговорить, но Цзинькэ толкнула её локтём и зло прошипела:
— Лучше не выдавай меня.
— Докладываю управляющему: я не понимаю этих «чжи-ху-чжэ-е», всё вернула старинному мудрецу Цзян Тайгуну. Прошу простить.
— Выходит, тебе и место-то только у кухонной печи. Ступай обратно, откуда пришла! — Управляющий махнул рукой в сторону ворот, и смысл его жеста был предельно ясен.
Но Шуъин удержала её за руку:
— Не бойся. Просто скажи, чему ты умеешь.
Бай Чжи открыла рот, но так и не произнесла ни слова.
— Пусть она будет моей, — раздался голос.
Одна из девушек подошла ближе, внимательно оглядела Бай Чжи и, колеблясь, сказала:
— Мне как раз нужна горничная. Главное, чтобы могла хоть что-то сказать.
— Кузина, ты ведь совсем недавно приехала. Не связывайся с неприятностями, — потянула третья госпожа свою двоюродную сестру за рукав и покачала головой. Затем она указала пальцем на двух других девушек и, отойдя в сторону, шепнула ей на ухо: одна из них — доморощенная, а её родители пользуются большим доверием у старшего поколения. С ними лучше не ссориться. В этом доме столько переплетённых интересов — не стоит из-за какой-то никому не нужной девчонки враждовать с ними.
— Это твой последний шанс, — серьёзно сказала Шуъин. Она думала, что двоюродная госпожа возьмёт Бай Чжи, поэтому молчала, не вмешиваясь. Но теперь, когда третья госпожа помешала этому, Шуъин взглянула на Бай Чжи и спокойно добавила: — Ты думаешь, что, став простой служанкой, сможешь жить спокойно и избежать бед? Ты ещё не знаешь, какие муки ждут в доме маркиза. Без настоящего покровителя даже твоя внешность станет для тебя проклятием.
Эти слова оставили Бай Чжи в замешательстве. Она задумалась: даже будучи одной из претенденток на должность горничной, её уже унижают. Люди всегда тянутся к тем, кто выше, и гнобят тех, кто ниже. Сможет ли она вообще дожить до возраста, когда её отпустят из дома, если у неё нет защиты сверху?
Наконец она приняла решение. Подняв голову, она набралась смелости и сказала:
— Я умею читать.
Иероглифы в полном варианте, наверное, не такие уж и сложные? — тайком постучала она пальцем по ладони.
Цзинькэ шагнула вперёд и закричала:
— Это несправедливо! Мы все одинаковые служанки! Почему эту, купленную со стороны, выбирают?! Шуъин явно пристрастна!
Цзюнькэ уже забрали пятая госпожа, и некому было заступиться за Бай Чжи. Шуъин холодно окинула взглядом всех девушек, и те мгновенно замолкли.
— Господин поручил мне выбрать подходящую, — сказала она с достоинством, не называя себя по имени. — Если не согласны — идите к четвёртому молодому господину. Я не стану возражать.
Затем она снова мягко обратилась к Бай Чжи:
— Просто назови имя, написанное на твоей деревянной бирке, и ты пойдёшь служить четвёртому молодому господину.
Толпа загудела — это было откровенное подтасовывание.
Бай Чжи расстегнула бирку с пояса. На ней была надпись скорописью, да ещё и чернила размазались. Она долго всматривалась и неуверенно ответила:
— …Кэ?
Воцарилась тишина. Шуъин долго смотрела на неё, потом вдруг улыбнулась:
— Похоже, ты всё ещё не хочешь. Ну и ладно. Насильно мил не будешь. Только не жалей потом.
Бай Чжи: …
С самого момента, как она попала сюда, никто и никогда не называл её по имени!
Да и воспоминаний прежней хозяйки у неё нет — откуда ей знать, как её зовут?
Шуъин уже собиралась выбрать самую юную из оставшихся и уйти, но вдруг остановилась и учтиво опустилась на колени в глубоком поклоне.
Во дворе, легко и быстро, словно рассекая цветы и листву, появилась женщина. Через несколько мгновений она уже стояла перед Бай Чжи. Её пальцы, белые, как нефрит, взяли бирку из рук девушки. Она склонила голову, взглянула на надпись и, чуть приподняв уголки губ, с лёгкой насмешкой произнесла:
— «Путники дао встречаются — лишь щёлкнут пальцами». Хорошие стихи. Старый маркиз обожает такие загадочные вещи.
Непонятно было, одобрение это или насмешка. Бай Чжи не успела обдумать ответ, как машинально продолжила:
— «Лишь немногие поймут это сердце».
Её голос был тихим и мягким.
Женщина перевела взгляд с бирки на Бай Чжи, прищурилась. Высокая, она смотрела на неё сверху вниз, оценивающе.
Но через мгновение интерес пропал. Она презрительно скривила губы:
— Опоздала всего на шаг, а хорошие люди и вещи уже разобрали. Ничего не остаётся мне.
Управляющий тут же заулыбался:
— Вторая госпожа! Кто в этом доме может сравниться с вами по милости старого маркиза? Вам второе место — первому никто не посмеет претендовать! Для вас всё давно готово. Юйкэ, выходи и представься своей новой госпоже.
В этот момент раздался другой голос:
— Вторая госпожа, я немного умею играть на цитре, в шахматы, писать и рисовать. Ещё училась вести расчёты у старшей управляющей Вэй. Могу помогать вам управлять хозяйством. Не возьмёте ли меня?
— Кто это? — спросила вторая госпожа, делая глоток чая.
— Девушка из комнаты старшей госпожи, племянница няни Лю.
— А тебя спрашивали?
— Простите, я проговорился, — поспешно отступил управляющий.
Цзинькэ радостно засияла:
— Я Цзинькэ! Служанка, готовая прислуживать второй госпоже всю жизнь! Всегда слышала, что вы прекрасны, как богиня, но теперь вижу — правда даже лучше слухов!
Бай Чжи и Юйкэ переглянулись: эта нахалка умеет льстить как никто другой.
Но такие комплименты явно пришлись второй госпоже по вкусу. Она улыбнулась:
— Цзинькэ… То есть «цзинь» как «близко»?
— Да-да! Как цветок пион!
— Пион… — задумчиво произнесла вторая госпожа, прикрыв глаза. — Как раз люблю красный цвет.
Цзинькэ тут же упала на колени:
— Служанка кланяется второй госпоже! Отныне вы — моя госпожа!
— Я ещё не договорила, — резко оборвала та.
Её улыбка исчезла.
— Случилось так, что у меня уже есть пион. Её зовут Кэли.
— Я не терплю, когда у меня есть что-то, а у кого-то ещё — то же самое. Дубликаты — это пошло, — равнодушно сказала она.
Цзинькэ в панике воскликнула:
— Но ведь у первого молодого господина есть Сюаньду и Хунъюй — обе связаны с персиками!
— Ты, оказывается, всё хорошо разведала. Жаль, что первый молодой господин — это он, а я — это я. Мне нравится только то, что единственно в своём роде. Поняла?
«Так вот она какая — капризная и властная аристократка», — подумала Бай Чжи. Она уже сомневалась, что это та же самая женщина, чей голос недавно звучал так изысканно.
Хотя… наблюдать, как она уничтожает Цзинькэ, было невероятно приятно, особенно видя, как та краснеет и бледнеет, но не смеет возразить.
— Юйкэ… Это цветок бальзамин?
— Какой цветок пожелает госпожа, такой я и есть, — быстро ответила девушка.
Вторая госпожа приподняла уголки губ:
— Красный бальзамин красив. Ладно, ты мне подходишь.
— Раз вторая госпожа сделала выбор, пойдём со мной, — раздался голос Шуъин. — Как раз нужны служанки в библиотеку. Четвёртый молодой господин сумеет прокормить тебя.
Оказалось, Шуъин ещё не ушла: одна из младших служанок попросила у неё немного жасминового порошка от прыщей, и она не могла отказать. Так что ей довелось стать свидетельницей всего этого спектакля.
Она выбрала Бай Чжи не только из жалости. Перед отправкой господин велел ей подбирать девушек без родственников и связей. Те, кого присылает старшая госпожа, формально считаются «старшими сёстрами» и на деле — шпионками, следящими, чтобы молодые господа не завели тайных связей с посторонними. Если попадётся коварная или предательская служанка с влиятельными родственниками, её потом не выгонишь, да ещё и проблемы будут. Поддержав сейчас самую беспомощную Бай Чжи, Шуъин покажет всему дому, что четвёртый молодой господин — добрый и справедливый хозяин. Чтобы завоевать сердца, не нужно опираться на чужую силу — достаточно найти свой путь.
— Кто разрешил тебе забирать её? — нахмурилась вторая госпожа.
Управляющий внутренне сжался: вот и началась ссора. С одной стороны — доверенное лицо возможного наследника, с другой — любимая внучка старого маркиза. Выбор невозможен.
— Раз так, пусть эта девочка пойдёт ко мне, — вмешалась четвёртая госпожа, самая незаметная в доме. — Не стоит из-за неё ссорить вторую сестру с четвёртым братом.
Раньше управляющий бы вздохнул, но теперь лишь молил небеса, чтобы четвёртая госпожа поскорее увела Бай Чжи. Он тут же направил её к четвёртой госпоже.
Бай Чжи: …
Почему в других историях о перерождении за героиней гоняются императоры и принцы, а у неё всё так странно?
А в это время четвёртая госпожа думала ровно то же самое.
Почему другие сёстры рождаются в роскоши и живут в довольстве, а ей выпало такое несчастье?
На неё насели наложницы, а когда этого оказалось мало, они не пощадили даже её ребёнка. В конце концов, слуги заставили её выпить яд. В последний миг жизни она услышала, как наложница томным голосом говорит за дверью тому мужчине:
— Муж, корень вырван. Ты обещал сделать меня законной женой.
Слёзы Се Иньи хлынули рекой. Столько она отдала этому человеку — и получила в ответ только предательство!
Кто-то отодвинул занавеску и осторожно коснулся её лба.
— Четвёртая госпожа, вам приснился кошмар? Не желаете ли чаю для успокоения?
Люйла широко улыбнулась:
— Я добавлю немного мёда, не будет горько.
Се Иньи не сдержалась и зарыдала. Люйла была её самой верной служанкой, но позже её оклеветали, и тот мужчина приказал избить до смерти. После этого Се Иньи осталась совсем одна.
Прошло какое-то время, прежде чем она осознала: она вернулась в то время, когда ещё не вышла замуж.
Слава небесам, всё это был лишь сон. У неё ещё есть время всё исправить.
Да, четвёртая госпожа рода Се переродилась.
Все они заплатят за свои деяния. И одна из первых — вторая госпожа Се.
В те времена вторая сестра постоянно насмехалась над ней и унижала. А потом подстроила встречу с чужим мужчиной, из-за чего её муж перестал ей верить и позволил наложнице избавиться от неё. Как можно не ненавидеть её за это?
— Постойте! То, что мне нравится, никто не отнимет! — заявила вторая госпожа и приказала своим служанкам перехватить Бай Чжи.
Она высоко задрала подбородок, полная высокомерия.
Се Иньи закусила губу, на глазах выступили слёзы:
— Раньше в покои старшей госпожи я всегда уступала тебе украшения и заколки. Неужели теперь ты хочешь отнять у меня и служанку?
— Сама виновата, что опоздала! Я хочу её — и всё тут! — ответила вторая госпожа без раздумий.
Се Иньи знала: что бы она ни любила, у неё обязательно отнимут. Раньше она была слишком слабой — поэтому её и донимали.
Она вздохнула:
— Даже если бы я пришла первой, мне бы всё равно не досталось ничего хорошего.
Управляющий почувствовал стыд и предложил второй госпоже взять Цзинькэ, а Бай Чжи оставить четвёртой.
Вторая госпожа фыркнула:
— Ты хоть понимаешь, с кем говоришь? Сегодня я забираю её. Не нравится — иди жалуйся старшей госпоже!
С этими словами она велела своим служанкам силой увести Бай Чжи во дворец. Се Иньи чуть не расплакалась:
— Се Инъюй! Если бы я могла пожаловаться, стала бы я с тобой здесь спорить?
Управляющий сжалился и попытался её утешить. Се Иньи послушно ответила:
— Ни в коем случае не рассказывайте старшей госпоже. Не стоит тревожить её из-за таких пустяков. Цзинькэ тоже неплоха — пусть остаётся со мной.
Управляющий понял: четвёртая госпожа заботится о нём. Но количество служанок ограничено, и если вторая госпожа возьмёт лишнюю, расходы возрастут. Старшая госпожа не заметит? Конечно, заметит. Но вторая всегда была своенравной — если доложить, что она в пылу спора отобрала служанку у сестры, старый маркиз, который её обожает, просто спустит всё на тормозах и никого не накажет.
Больше всех была недовольна Цзинькэ. Она мечтала попасть к любимой госпоже и жить в роскоши, а вместо этого оказалась у четвёртой, самой незначительной. Лучше бы уйти к старшей госпоже — там хоть статус выше, и все «кэ» будут называть её «старшей сестрой».
Но Цзинькэ не осмеливалась показать своё раздражение. Она сделала вид, что рада, и поклонилась:
— Отныне я — служанка четвёртой госпожи.
Се Иньи по-прежнему улыбалась добродушно и протянула ей браслет. Цзинькэ презрительно скривилась: даже тот, что она подарила управляющей Чэн, был лучше.
«Но у четвёртой госпожи наверняка есть приданое, — подумала Цзинькэ. — Она глупа и слаба — легко будет вынести пару вещей. А если заподозрит — просто перейду к другому господину и скажу, что она ворует. В этом доме всегда полно борьбы: за украшения, власть, статус, женихов… Я шила вышивки для других дворов и слышала столько ядовитых слов. Раз господа не выбрали меня — значит, я сама выберу себе ветвь, на которую взлечу».
http://bllate.org/book/10058/907830
Готово:
