Госпожа Чжоу поняла, что внучка спрашивает, чем занята бабушка. Она мягко улыбнулась и ответила:
— Бабушка сейчас с подругами. Айинь скоро их увидит. А потом будешь вежливо здороваться вместе с мамой, хорошо?
— Хорошо, — послушно кивнула Тао Цюньсюй.
Поболтав немного, они услышали, как в переднем зале становится всё оживлённее.
Вот-вот должен был начаться чжуачжоу — обряд выбора судьбы для годовалого ребёнка. Госпожа Чжоу до этого принимала гостей, но специально вернулась за дочкой. Заметив, что задержалась чуть дольше, она не стала больше говорить, а велела служанке взять Тао Цюньсюй на руки и отнести в передний зал. Что до Тао Сюймина, то он отправился во двор для мужчин: сегодня, хоть и устраивался детский праздник, пришли и мужские гости. Его старшие братья уже давно там, а он остался специально, чтобы проводить Айинь. Теперь, когда мать забрала сестру, и ему пора было идти.
По мере приближения к переднему залу шум усиливался, но не переходил в гвалт — явно все гостьи были из благовоспитанных семей.
Сегодня в этом зале принимали только женщин. Герцогиня Аньго, госпожа Кэ, восседала во главе, окружённая несколькими давними подругами — почтенными матронами из знатных домов. В разгар беседы к ней подошла служанка из переднего двора, поклонилась и радостно сообщила:
— Госпожа, его высочество наследный принц лично прибыл поздравить! Сейчас беседует с герцогом.
Она спешила передать добрую весть: императорская семья проявляет особое внимание к дому герцога Аньго — всего лишь по случаю чжуачжоу маленькой госпожи прислал наследного принца! Это истинная милость свыше.
Как только она договорила, в зале поднялся восторженный гул поздравлений.
Госпожа Кэ тоже расплылась в улыбке, взглянула в сторону императорского дворца и с чувством воскликнула:
— Какая щедрость со стороны трона!
Затем она ещё несколько раз благодарила и шутила, пока в зале не установилась относительная тишина. Несколько гостей заметили, как служанка склонилась к госпоже Кэ и что-то прошептала. Выражение лица хозяйки дома сразу изменилось. Любопытство вспыхнуло в глазах дам, но никто не осмелился расспрашивать.
И вправду — как не измениться в лице? Служанка сообщила, что прибыл и шестой принц. Госпожа Кэ похолодела внутри. Она тихо велела прислуге быть особенно осторожной, но больше ничего добавить не могла.
Что тут скажешь? Все знают, что рядом с шестым принцем не везёт. Но разве можно показать это на лице? Ведь он — самый любимый сын императора, и все стараются льстить ему и угождать, а не говорить лишнего.
Тем временем госпожа Чжоу, шедшая по каменной дорожке, тоже получила это известие. В отличие от свекрови, она не смогла скрыть испуга — лицо её побледнело. Но, как и госпожа Кэ, она лишь коротко сказала:
— Поняла. Будьте осторожны.
А в душе с облегчением подумала: «Шестой принц, конечно, приносит несчастье, но он же в мужском крыле. Моя Айинь в безопасности».
«Шестой принц?»
Тао Цюньсюй, уловившая краем уха эти слова, широко распахнула глаза. Взгляд её засверкал от восторга и нетерпения.
«Неужели это ТОТ самый шестой принц?»
Бог мой! Её кумир, великий герой! Уже сейчас она сможет его увидеть? От этой мысли она вся засияла.
Тао Цюньсюй переродилась год назад. Хотя большую часть времени она провела во сне, слухов наслушалась немало: о доме герцога Аньго, императорской семье Чэнь, маркизе Чжэньвэй, графе Линьцзян… Собрав все эти сведения воедино, она поняла: попала в книгу! И не просто в любую, а в ту самую историю о возрождении и мести главной героини, которую она читала. Правда, по хронологии, героиня ещё не переродилась, а главный герой пока что обычный мальчишка.
Но ей-то были неинтересны ни героиня, ни герой. Всё её сердце принадлежало одному — тому самому легендарному красавцу и полководцу из книги: ускому вану Чэнь Цзяци.
Чэнь Цзяци, шестой сын императора, позже удостоенный титула уского вана с владениями в Цзяннани. В юности он командовал войсками на северной границе, отбивая набеги варваров, и прославился как величайший полководец эпохи. Однако с рождения его окружала зловещая аура, отпугивающая всех вокруг. Несмотря на то, что он считался первым красавцем Поднебесной, всю жизнь прожил в одиночестве — и это вызывало глубокое сожаление.
Такой образ, пусть даже описанный всего парой строк, не мог не запомниться. И Тао Цюньсюй была одной из тех, кто не мог его забыть.
Тем временем в переднем дворе наследный принц, едва ступив с кареты, чуть не подвернул ногу. Он не знал, что другие думают о нём, и после нескольких вежливых фраз с пожилым герцогом Тао Аньхэ занял место во главе стола. Сам он не придавал значения месту, но он представлял императорский дом, и герцог оказывал почести именно трону. Если бы он отказался сесть, это стало бы дурным знаком.
Заметив, как его младший брат сидит рядом — такой же холодный и молчаливый, как всегда, и как все гости невольно сторонятся его, наследный принц внутренне вздохнул. Но он знал: даже императорскому дому нельзя заставлять людей общаться с тем, кого они боятся.
Раз так —
— Говорят, в саду герцога цветёт прекрасный персиковый сад, — тихо сказал Чэнь Хунъе, обращаясь к герцогу Тао Аньхэ. — Сейчас март, цветы в полном расцвете. Айци, может, прогуляешься там?
Тао Аньхэ, разумеется, не возражал. Присутствие шестого принца в зале и правда создавало напряжение.
— Если ваше высочество не сочтёт за труд, я тут же пошлю проводника, — учтиво ответил он. — Эти персики, конечно, не сравнить с императорским садом, но всё же достойны внимания.
Чэнь Цзяци и сам устал от скрытых взглядов гостей — он не знал, чего в них больше: страха или любопытства, да и знать не хотел.
— Хорошо, — коротко ответил он и встал. Несмотря на юный возраст, движения его были безупречно выверены — плод многолетнего придворного воспитания.
Его повёл второй управляющий дома. На лице его не дрогнул ни один мускул, шаги были лёгкими и уверёнными. Так они направились в персиковый сад.
Персики пылали, словно пламя.
Мартовское солнце уже не кололо холодом, а дышало теплом. Лёгкий ветерок срывал лепестки, и целый дождь из цветов осыпал дорожки. Перед глазами раскрывалась картина неописуемой красоты.
Чэнь Цзяци остановился, некоторое время смотрел на цветущий сад, затем отвёл взгляд и уселся в павильоне, скрытом среди ветвей.
Второй управляющий осторожно наблюдал за ним, но не мог понять, доволен ли принц. Не решаясь гадать, он быстро распорядился подать чай и сладости, а также выставил охрану у всех входов в сад — сегодня много гостей, и кто-нибудь из барышень наверняка захочет прогуляться среди персиков.
Всё устроив, он не ушёл, а остался рядом, готовый в любой момент исполнить приказ.
* * *
Тем временем в переднем зале Тао Цюньсюй, изображая невинное и миловидное дитя, уютно устроилась на коленях у своей прекрасной бабушки. Она ласкалась и капризничала, вызывая у госпожи Кэ безудержный смех. Остальные матроны с умилением смотрели на эту сцену — такого очаровательного ребёнка и вправду нечасто встретишь.
Вторая госпожа дома, госпожа Юй, по натуре весёлая и общительная, не удержалась и с завистью шепнула свекрови:
— Ваша Айинь такая милая! Мои две совсем не такие.
Действительно странно: сама госпожа Юй — живая и разговорчивая, а вот её дочери — первая замкнутая и серьёзная, вторая — надменная и отстранённая. Неизвестно, в кого они.
Госпожа Чжоу бросила на неё взгляд и мягко возразила:
— Ты должна быть довольна. Линъэр и Яоэр — прекрасные девочки. Зачем так говорить?
Госпожа Юй улыбнулась, явно гордясь своими дочерьми, хоть и не похожими на неё.
— Конечно, я довольна! Просто так сказала.
Госпожа Чжоу лишь покачала головой. За пятнадцать лет брака она хорошо узнала свою свояченицу: та просто любит поговорить, но если кто-то скажет плохо о её детях, она тут же вспылит.
Посидев немного, Тао Цюньсюй, видя, что настало благоприятное время, отказалась, чтобы её несли, и, пошатываясь на коротеньких ножках, направилась к циновке, уставленной множеством предметов.
Там были и инструменты, и шахматы, и кисти с чернилами, и шёлка, и косметика, и золотые украшения — всего не перечесть.
Сев на циновку, Тао Цюньсюй растерялась: что выбрать? Она подняла глаза на свою прекрасную маму в надежде получить подсказку.
— Айинь, возьми то, что тебе больше всего нравится, — ласково сказала госпожа Чжоу, не понимая, что дочь на самом деле думает о другом.
«То, что нравится?»
Тао Цюньсюй моргнула и принялась перебирать вещи.
«Цитра? Играть больно — не хочу. Косметика? Не очень... Ладно, возьму книгу. Всё равно учиться надо».
Выбрав самый нейтральный вариант, она прижала книгу к груди.
Гости тут же засыпали её поздравлениями, предсказывая блестящее будущее в науках.
Госпожа Чжоу облегчённо вздохнула, вежливо поблагодарила и, улыбаясь до ушей, подошла с дочерью к госпоже Кэ.
Она никогда не мечтала, чтобы дочь стала кем-то особенным. Главное — чтобы жила счастливо и без тревог. Книга — неплохой выбор, не слишком выдающийся, но и не плохой.
Госпожа Кэ протянула руки, чтобы взять внучку на колени, но Тао Цюньсюй покачала головой:
— Бабушка, устала. Мама пусть держит.
Её бабушке было под сорок, она выглядела моложаво, но привыкла к комфорту, а Айинь была довольно пухленькой — держать её надолго было бы утомительно.
Госпожа Кэ расплылась в улыбке и, ласково пощипав внучку за нос, сказала:
— Моя маленькая Айинь уже заботится о бабушке! Какая умница!
Остальные дамы тут же подхватили хвалебные слова, и в зале снова поднялся шум.
Тао Цюньсюй прижалась к матери, но вскоре ей наскучило слушать бесконечные комплименты. Она начала вертеть головой, поглядывая на дверь.
Госпожа Чжоу прекрасно знала характер дочери и поняла: та заскучала. Она вопросительно посмотрела на свекровь.
Госпожа Кэ тоже пожалела внучку:
— Бедняжка, наверное, устала. Авань, пусть кто-нибудь отведёт Айинь отдохнуть.
Госпожа Чжоу (в девичестве Авань) согласилась, велела служанке аккуратно взять дочь и строго наказала быть осторожной.
Едва выйдя из зала, Тао Цюньсюй, которая только что казалась сонной, тут же ожила. Она огляделась, решая, куда бы пойти.
— В персиковый сад, — наконец решила она и шепнула об этом служанке Чу, державшей её на руках.
Служанка Чу ухаживала за ней с самого детства и сразу поняла. Улыбнувшись, она свернула на тропинку, ведущую в сад.
Тао Цюньсюй прижалась щекой к плечу служанки, но в глазах её мелькнуло разочарование.
«Эх... думала, сегодня увижу своего кумира, а тут одни женщины. Видимо, придётся ждать следующего случая». Но тут же она встрепенулась: «Ничего, Пекин — не такой уж большой город. Обязательно встречусь с ним!»
Служанка Чу выбрала узкую тропинку через задний сад — извилистую, но живописную. Тао Цюньсюй обожала эту дорогу: она вела прямо в персиковый сад и была известна только членам семьи.
Второй управляющий перекрыл все основные входы, но о такой тропинке не знал. Так случайно Тао Цюньсюй оказалась в саду. Когда управляющий это заметил, было уже поздно — маленькая госпожа бежала к павильону.
Войдя в сад, Тао Цюньсюй не спешила слезать. Она отлично знала свои возможности: далеко не уйдёт, лучше пока посидеть на руках. Путь до павильона она собиралась проделать самостоятельно — ведь гулять по саду интереснее всего своими ногами.
По дороге она сорвала несколько самых красивых цветков, один оставила себе, остальные велела нести служанкам. Так, неспешно, она добралась до глубины сада.
Здесь она наконец вырвалась из рук служанки и пошла сама, хотя и окружённая заботливой свитой.
— Тише! — скомандовала она. — Шумите меньше!
Служанки переглянулись, но тут же заговорили шёпотом, продолжая напряжённо следить, чтобы маленькая госпожа не упала.
Чэнь Цзяци заметил приближающуюся группу ещё издалека. Сквозь персиковые ветви он увидел маленький красный комочек.
«Видимо, это та самая внучка герцога, у которой сегодня чжуачжоу», — подумал он, мельком взглянув на обеспокоенного управляющего.
Второй управляющий был в смятении: он перекрыл несколько входов и считал, что всё под контролем. Как же эта маленькая госпожа умудрилась сюда пробраться?
http://bllate.org/book/10055/907552
Готово:
