Однажды Чуньтао вошла доложить о результатах учёбы. Теперь каждый её шаг и движение были полны изящной грации — наконец-то она стала похожа на настоящую девушку из знатного дома.
Когда Пэй Юйхуань услышала, как та играет на цитре, стало ясно: музыка уже вошла в неё, чистая и прозрачная, словно родник.
— Чуньтао, за это время ты добилась огромных успехов! — с искренним восхищением сказала Пэй Юйхуань. — Учительница говорит, что совсем скоро ты будешь готова выйти в свет.
— Благодарю вас за заботу и обучение, госпожа!
— Да брось благодарности! Вставай же! Не кланяйся мне при каждом слове. Ты сама стремишься к лучшему, а у меня, как раз, всего хватает — особенно денег. Впрочем, искусства — живопись, музыка, шахматы, каллиграфия — всё это требует времени. До весны ещё полгода. Оставайся в доме и усердно тренируйся.
Пэй Юйхуань сделала паузу и тихо добавила:
— Пусть потом это не пропадёт даром.
На самом деле её беспокоило нечто иное: не станет ли это очередной ошибкой? Но раз Чуньтао уже приняла решение, Пэй Юйхуань хотела помочь ей. Ведь в глазах девушки она увидела ту самую печальную решимость, которую когда-то знала в себе — покрытую шрамами душу, попранное достоинство, прошлое, полное унижений… Она слишком хорошо понимала жажду мести, горевшую в сердце Чуньтао.
— Есть, госпожа! — отозвалась Чуньтао.
Девушка была простодушной, но в то же время сообразительной. Она уже ясно осознала свою цель и готова была ради неё трудиться. А раз уж она дошла до этого, почему бы не просить ещё одну милость? Ведь в её сердце зрели далеко идущие амбиции.
Она смотрела, как Пэй Юйхуань лениво поправляет одежду, и чем больше восхищалась ею, тем сильнее мечтала стать такой же госпожой — высокой, недосягаемой, обладающей властью.
— Госпожа, можно попросить у вас ещё одну милость?
Пэй Юйхуань кивнула, давая молчаливое согласие.
— Я хочу… одну из тех женщин из публичного дома!
Пэй Юйхуань замерла. Она предполагала подобное, но всё же не ожидала, что двенадцатилетняя девочка, ещё ребёнок, проявит столь дерзкие намерения.
— Ты уверена?
Изначально Пэй Юйхуань велела Чуньтао изучать этикет и искусства лишь для того, чтобы та выглядела благородной девушкой и не вызывала насмешек у других служанок. Но женщины из публичных домов… Они лучше всех знают, как соблазнять мужчин, как пробуждать страсть, как управлять отношениями между полами.
Значит, намерения Чуньтао очевидны: она хочет занять более высокое положение.
Тех, кто стремится вверх, не боятся. Страшны те, кто идут к цели без колебаний, готовые отдать всё.
— Уверена! И не пожалею ни о чём!
— А если потерпишь неудачу?
— Не потерплю! Я сама доведу этих мерзавцев до смерти!
— Хорошо, — сказала Пэй Юйхуань. — В доме не найдёшь такой женщины. Пойдём вместе. Слышала, в «Мэнчуньлоу» сейчас красуется Хунгу — первая красавица заведения. Все мужчины в столице выстраиваются в очередь лишь за тем, чтобы взять её за руку. Мне тоже давно хотелось взглянуть на неё.
Пэй Юйхуань скучала дома: целыми днями только и делала, что сверяла счета, пока глаза не начали болеть.
— А?! — Чуньтао даже растерялась, но Пэй Юйхуань уже потянула её за руку, полная энтузиазма.
— Пока дети ещё не вернулись из учёбы, пойдём скорее!
— Госпожа, мы так и пойдём?
— Нет-нет! Цзыцы, входи скорее! Помоги мне переодеться!
Видимо, госпоже просто хотелось выбраться на улицу. Отлично.
Цзыцы помогла Пэй Юйхуань надеть мужской наряд и недоумённо спросила:
— Госпожа, сегодня ведь ни праздник, ни годовщина — зачем так наряжаться?
— Просто прогуляться! Так удобнее! — улыбнулась Пэй Юйхуань. Хотя ей было уже за двадцать, в душе она всё ещё оставалась немного ребёнком. Подмигнув, она воскликнула: — Пойдём!
— Вы что, пешком? Без паланкина?
— Просто прогулка! Чуньтао, идём!
Пэй Юйхуань с удовольствием разглядывала своё отражение в зеркале: маленькие усы придавали ей вид настоящего юного джентльмена.
«Зачем мне выходить замуж? Лучше выйду за себя — ведь я так прекрасна! По крайней мере, лучше, чем тот, кто исчезает на месяцы...»
Но тут же она спохватилась:
— Кстати, Чуньтао, тебя нельзя называть Чуньтао. Будем звать тебя братом Тао! А ты зови меня братом Сяо!
— Есть, брат Сяо! — Чуньтао, конечно, сразу всё поняла.
Цзыцы явно хотела что-то сказать, но Пэй Юйхуань опередила её:
— Тебе запрещено следовать за нами! Брат Тао, пошли!
— Ах… — вздохнула Цзыцы, глядя вслед удаляющейся госпоже. — Жизнь нелегка… Госпожа, куда вы? Надо срочно послать кого-нибудь следом — вдруг что случится!
Столичный «Мэнчуньлоу» был самым роскошным местом для развлечений.
Здесь можно было найти и веселье, и утоление всяческих желаний.
Говорили, что женщины — словно цветы, а значит, здесь искали именно цветочную зависимость.
Разумеется, это место было доступно лишь богачам: купцам, чиновникам, знатным господам.
Здесь правил один закон: у кого больше денег, тот и хозяин. За достаточно высокую плату любой мог выбрать себе любую девушку.
Пэй Юйхуань велела Чуньтао взять с собой несколько тяжёлых кошельков серебра — ради встречи с Хунгу, первой красавицей заведения.
Говорили, что Хунгу настолько прекрасна, что люди разоряются, лишь бы увидеть её хоть раз. Её красота будто затмевала луну и заставляла рыбу нырять в глубину от стыда.
Пэй Юйхуань, старше Чуньтао всего на несколько лет, вела себя гораздо более по-детски. Она прыгала по улице, наслаждаясь свободой и хорошим настроением.
— Брат Сяо, потише! Так неприлично! — остановила её Чуньтао.
— Прости, брат Тао, — смутилась Пэй Юйхуань.
Ведь настоящий мужчина не должен скакать, как мальчишка.
Она выпрямила спину и пошла степенно, фиолетовая лента развевалась за спиной, длинные волосы были аккуратно уложены в пучок — перед ними стоял истинный юный господин.
Чуньтао тоже выглядела великолепно. Её лицо и без того было красивым, а в мужском наряде она обрела особую, неуловимую прелесть.
Пэй Юйхуань с восхищением смотрела на неё и мысленно хвалила себя: «Не зря я выбрала именно её — она поистине исключительна!»
Едва они переступили порог «Мэнчуньлоу», как их окружили две девушки, провожая внутрь.
Чуньтао ещё не до конца расцвела, но её рост позволял сойти за юношу. А вот Пэй Юйхуань, несмотря на худощавое лицо, обладала пышными формами — удача, что усы и деньги помогли сохранить иллюзию.
Девушки томно напевали:
— Господин…
В «Мэнчуньлоу» все клиенты — господа. Это правило заведения, и каждая девушка знает: они служат деньгам.
Они обвивались вокруг Пэй Юйхуань и Чуньтао, извиваясь и кокетливо улыбаясь — аромат их духов был поистине опьяняющим!
Но, несмотря на всю их привлекательность, Пэй Юйхуань чувствовала: это лишь бледное подобие настоящей красоты.
Внутри заведение совсем не походило на обычную таверну. Здесь царила атмосфера волшебного дворца.
С потолка свисали многоярусные галереи, словно устремлённые в небеса. Вокруг журчали ручьи, клубился лёгкий туман, а из глубины доносилось пение — нежное, как птичье щебетание, но полное печали и тоски. Этот голос звучал прекраснее любой музыки.
И вдруг из тумана спустилась фигура — лёгкая, как душа. Она приземлилась на перила, босые ноги были белоснежны и гибки, словно лепестки.
Её смех звенел, как колокольчики, а когда она повернулась, белая вуаль слегка приподнялась, открывая изящную линию подбородка. Голосом, чистым, как хрустальный звон, она запела:
— Дымка над городом, кувшин чистого вина…
Её алый наряд с меховой отделкой из белого лисьего меха делал кожу ещё белее.
В отличие от других девушек, она не произнесла «господин».
Она просто пела свою песню.
Пэй Юйхуань едва заметно улыбнулась и спросила Чуньтао:
— Брат Тао, нравится тебе она?
Чуньтао уже сияла от восторга:
— Прекрасна! Прекрасна! Настоящая небесная фея!
— Мамаша где? — громко спросила Пэй Юйхуань.
— Иду, иду! — раздался ответ.
Хозяйка «Мэнчуньлоу» была истинной мастерицей кокетства, хотя годы уже начали брать своё. Улыбаясь до ушей, она спросила:
— Господин ищет компанию? Какого типа девушку предпочитаете?
Пэй Юйхуань маняще поманила пальцем в сторону алой фигуры и твёрдо сказала:
— Её!
Хозяйка, привыкшая к богатым клиентам, сразу оценила наряд и украшения Пэй Юйхуань.
— Хунгу? Ну, это возможно… Но у неё сегодня после полудня уже назначена встреча. Господин готов подождать?
— Сколько стоит? Называй цену! — Пэй Юйхуань презрительно взглянула на неё, бросила в руки один кошелёк, а затем ещё два. — Хватит?
— Хватит, хватит! — хозяйка быстро сообразила. — Разрешу вам увидеться раньше других! Пусть остальные ждут в очереди!
Три кошелька серебра — это расходы дома Сяо за целый день, или половина дневных трат особняка Цинь. А здесь — всего лишь плата за мгновение удовольствия.
Но «Мэнчуньлоу» действительно стоил своих денег. Встреча с Хунгу была словно весенний сон, мимолётный и драгоценный.
А ещё — это шанс чему-то научиться. Совершенно выгодная сделка.
В отдельном павильоне алые занавеси колыхались на лёгком ветерке. Хунгу, веером в руке, неторопливо подошла к ним и поклонилась:
— Прошу садиться, господа!
Пэй Юйхуань и Чуньтао уселись. Хунгу заварила чай. Пэй Юйхуань разглядывала её красоту, а Чуньтао — каждое её движение.
Хунгу подала им чай и мягко спросила:
— Меня зовут Хунгу. А как имя уважаемых господ?
— Зовите меня Сяо. А это — брат Тао, — ответила Пэй Юйхуань, внимательно разглядывая её сквозь полупрозрачную вуаль. — Хунгу, сними, пожалуйста, вуаль?
Раз уж слухи о ней ходят повсюду, и деньги уплачены, увидеть её лицо — вполне справедливо.
В конце концов, эта сумма — всего лишь три месяца расходов Сяо Фэнбая на заграничные поездки.
При этой мысли Пэй Юйхуань ещё больше воодушевилась:
— Говорят, один взгляд Хунгу способен увести сердце, а второй — заставить падать города. Если я увижу тебя сегодня — мою жизнь можно считать прожитой не зря!
Хунгу игриво фыркнула:
— Вы, господа, всегда умеете говорить такие сладкие слова! Но я-то знаю — не верьте вы им!
Очевидно, она встречала больше мужчин, чем они могли себе представить, но всё ещё сохраняла девичью грацию.
Вежливо сняв вуаль, она позволила им увидеть своё лицо. Пэй Юйхуань и Чуньтао затаили дыхание… и покраснели.
Хотя Хунгу не впервые показывала своё лицо, она всё ещё оставалась трогательно-скромной. Слегка застенчиво глядя на «господ», она томно произнесла:
— Вы, мужчины, всегда говорите такие слова… А увидев меня, тут же разочаровываетесь. Лучше бы и не снимала вуаль!
Пэй Юйхуань резко притянула её к себе:
— Как можно! Хунгу, ты так прекрасна, что у меня нет слов! Если бы ты хоть немного знала себе цену, ты бы никогда не сняла эту вуаль! Теперь ты не просто украла моё сердце — ты унесла мою душу!
— Ох, какой же вы, господин, умеете говорить! — засмеялась Хунгу.
Чуньтао, улыбаясь в ответ, осторожно отстранила Пэй Юйхуань и принюхалась к её длинным волосам:
— Какой чудесный аромат! Прекраснейшая из женщин!
Хунгу легко выскользнула из их рук, прикрыв половину лица веером. Её улыбка была полна соблазна.
Пэй Юйхуань и Чуньтао переглянулись и одновременно бросились её ловить. Хунгу, конечно, не могла убежать от двух «мужчин», и вскоре сдалась:
— Ладно, господа! Я ведь даже не знаю, чего вы от меня хотите! Обычно другие господа сразу укладывают меня на кровать и…
Она задумалась и предложила компромисс:
— Может, вы по очереди? Я смогу хорошо обслужить каждого из вас?
— …
Увидев их замешательство, она смутилась:
— Хотя… можно и вместе. Просто боюсь, что вы…
— …
Пэй Юйхуань решила перейти к делу. Хунгу была умницей — наверняка уже догадалась, что перед ней женщины.
Она указала на Чуньтао и, понизив голос, сказала серьёзно:
— Хунгу, говорят, ты отлично умеешь обращаться с мужчинами. Научи, пожалуйста, мою двоюродную сестрёнку!
— А? — Хунгу и Чуньтао переглянулись с лёгким недоверием.
Но Чуньтао быстро поняла замысел Пэй Юйхуань:
— Кхм… На самом деле, я несчастная девушка. Скоро выхожу замуж, но ничего не понимаю в этом… Моему жениху я безразлична. Вот и решила… научиться. Простите, если мы вас обидели!
http://bllate.org/book/10053/907457
Готово:
