— Господин Минь, вы шутите, — сказала Цзыцы, усаживаясь. Минь Фу тут же подал ей чай.
— Речь о Сяо Эре?
— О Сяо Эре? — переспросила Цзыцы. — Что с ним?
— Дело долгое, — вздохнул Минь Фу, проводя ладонью по лицу. — Парень всегда казался тихим и послушным, а оказалось — тайком встречался с Чуньтао. Теперь она на третьем месяце беременности. Я совсем не знаю, как быть. Он ведь сам говорит, что госпожа лично привезла его в дом. Вот я и думал посоветоваться с вами, госпожа Цзыцы… А вы сами пожаловали — и хорошо, не надо бегать!
— Вы говорите, Чуньтао и Сяо Эр тайно сблизились? — Цзыцы чуть не поперхнулась чаем от изумления.
Этот Сяо Эр! Всегда производил впечатление простодушного и скромного, а оказался таким подлецом! Незамужняя девушка и холостой парень — и такое устроили! Её щёки залились краской от гнева.
— Неудивительно, что Чуньтао в последнее время так рассеянна! Как раз сегодня утром я отправила её домой. Теперь всё точно вспыхнет!
— Что?! — Минь Фу тоже обомлел. — Я только сегодня услышал от поварёнка: вчера, после выпивки, Сяо Эр проболтался ему. Дело плохо! Надо срочно доложить госпоже!
— Конечно, надо!
Ведь если слухи о связи служанки и слуги разнесутся — это позор для девушки. А этот Сяо Эр ещё и похвастался в пьяном виде! Это всё равно что приговорить Чуньтао к смерти!
Неудивительно, что с утра она была словно не в себе. Цзыцы терзала себя раскаянием.
Чай пить уже не хотелось. Они поспешили во дворец госпожи — вдруг родные Чуньтао поднимут шум, и тогда неизвестно, чем всё кончится.
Если дело дойдёт до суда — будет ещё хуже.
Подойдя к усадьбе госпожи, Цзыцы тихонько открыла дверь и сказала Минь Фу:
— Подождите здесь, я загляну — госпожа проснулась или нет?
Минь Фу кивнул. Цзыцы только толкнула дверь — и та распахнулась. Изнутри вышла Пэй Юйхуань.
На ней было платье цвета сапфира, волосы аккуратно уложены в пучок, по обе стороны вставлены нефритовые шпильки. Наряд простой, но величественный.
Увидев растерянное лицо Цзыцы, Пэй Юйхуань потянулась, затем заметила Минь Фу, который стоял позади, вытирая пот со лба.
— Что случилось?
— Госпожа, я провинилась! Утром я отправила Чуньтао домой, а потом… потом…
— Ну и что потом? — спросила Пэй Юйхуань.
— Лучше пусть господин Минь сам расскажет!
Минь Фу тут же упал на колени:
— Виноват, господин! Этот мерзавец Сяо Эр завёл связь с Чуньтао — теперь у них… грех на душе!
Пэй Юйхуань только что проснулась, а тут такой скандал. Но она быстро взяла себя в руки:
— Минь Фу, найди Сяо Эра! Цзыцы, готовь носилки — я сама поеду к семье Чуньтао!
— Госпожа, Сяо Эр, кажется, сбежал! — Минь Фу вытер пот.
Сбежал — и не искать?! Гнев Пэй Юйхуань вспыхнул, но она вспомнила совет доктора Шэня: меньше волноваться, побольше покоя. Она глубоко вздохнула:
— Посылайте людей на поиски!
Всё это её вина — когда-то, чтобы насолить Пэй Вэньфэну, она сама привезла этого мальчишку в дом. А он, неблагодарный, устроил такой беспорядок прямо в её усадьбе! Да ещё и репутацию девушки подмочил! Она не могла остаться в стороне.
К тому же больше всего на свете она ненавидела мужчин, которые не берут ответственность за свои поступки.
Минь Фу побежал, хотя в его годы это давалось нелегко. Но по тону госпожи он понял: сегодня ей не до снисхождения. Сам виноват — сам и исправляй.
— Проклятый мальчишка! — бормотал он. — Если поймаю — кожу спущу!
Только он разослал слуг на поиски, как неожиданно явился начальник Син — и привёл с собой самого Сяо Эра.
Он почтительно поклонился:
— Господин, что вас привело?
— Мне нужна ваша госпожа! — Начальник Син игрался мечом, будто угрожая. — Доложи!
— Сию минуту, господин! — Минь Фу тут же крикнул слуге: — Беги, доложи госпоже!
— Есть!
— Прошу вас, господин, сюда! — Минь Фу повёл начальника Сина вперёд. За ним следовал молодой стражник, ведущий связанного Сяо Эра.
Увидев предателя, Минь Фу не сдержался — пнул его ногой:
— Мерзавец! Из-за тебя вся усадьба в переполохе! Что ты натворил?!
Сяо Эр был весь в синяках — видимо, уже успели избить. Но Минь Фу было мало: он принялся пинать его снова.
Начальник Син остановил его:
— Хватит! Не переусердствуй!
— Да-да, конечно! — Минь Фу замахал руками, радуясь, что хоть поймали. Иначе бы ему несдобровать!
Он засеменил вперёд, заискивающе кланяясь, но начальник Син не обращал внимания на эту угодливость — таких он видел сотни. Он просто держал меч перед грудью, будто готов был в любой момент применить его.
Сяо Эр шёл позади, связанный, без надежды на побег. Он тысячу раз проклинал себя: уж лучше бы не красть серебряный поднос из усадьбы! Его задержали у городских ворот — одежда была слишком потрёпанной, вызвала подозрение. А ведь он уже почти скрылся…
Пэй Юйхуань сидела на скамейке во дворе, когда начальник Син подошёл с пленником.
— Госпожа Сяо, рад вас видеть в добром здравии!
— Господин, и вы здоровы! Прошу, садитесь! — Пэй Юйхуань указала на соседнее место.
Она сразу узнала Сяо Эра — его бросили на землю, как мешок с мусором, и двое стражников прижали к полу. Камень упал у неё с сердца.
— Госпожа, брат Сяо уехал на службу, но перед отъездом просил присматривать за вашим домом. Мы проверили одного человека — вы его знаете?
— Конечно, знаю, — кивнула Пэй Юйхуань. — Это наш слуга Сяо Эр. Мы как раз искали его!
— Тогда скажу прямо: у городских ворот мы задержали его — он пытался вывезти государственное серебро! Госпожа, вы об этом знали?
— Нет.
Сяо Эр всегда производил впечатление безобидного, простодушного человека.
Никто и представить не мог, на что он способен. Вся усадьба теперь тайком его презирала.
Он соблазнил девушку, забеременевшую от него, а потом попытался сбежать — за такое следует смертная казнь.
Бесчувственный неблагодарный! Предательство такого рода вызывало лишь отвращение.
Начальник Син приказал связать Сяо Эра. На земле валялись украденные вещи — золото, серебро, драгоценности из дома Сяо.
Пэй Юйхуань сидела на скамейке, глядя на Сяо Эра, корчившегося на полу с избитым лицом. Отвращение подступало к горлу. Она поблагодарила начальника Сина:
— Благодарю вас, господин Син. Без вас эти ценности были бы утеряны навсегда.
Она искренне благодарила — если бы полагалась на Минь Фу, кто знает, чем бы всё закончилось.
— Госпожа, мои люди составят список утраченного имущества. Я арестую вора!
— Минь Фу, проверь, что ещё пропало! — приказала Пэй Юйхуань, затем подошла к начальнику Сину. — Господин, боюсь, вы пока не можете увести его. Он ведь наш слуга, да ещё и натворил дел.
Начальник Син нахмурился. Он думал, поймал обычного вора, а оказывается — дело серьёзнее. Он отвёл Пэй Юйхуань в сторону:
— Слушай, сестрёнка, брат Сяо перед отъездом просил меня присматривать за твоим домом. Если что нужно — только скажи!
Пэй Юйхуань слегка нахмурилась. «Видимо, Сяо Фэнбай умеет располагать к себе людей», — подумала она.
Но семейные дела не выносят наружу.
— Господин, это не так уж важно. Я сама разберусь. Можете идти!
Начальник Син кивнул, сжал кулак в знак прощания:
— Прощайте!
Как только стражники ушли, Цзыцы подозвала нескольких слуг и спросила Пэй Юйхуань:
— Госпожа, как поступим с ним?
— Носилки готовы? — спросил Минь Фу.
— Готовы!
— Наконец-то хоть что-то сделано как следует! — Пэй Юйхуань едва заметно улыбнулась. — Берите его с собой!
Минь Фу скомандовал слугам, и те подняли Сяо Эра с земли, грубо толкая вперёд. Минь Фу всё ещё не мог сдержать гнева — то и дело пинал его.
Процессия из дома Сяо направилась в деревню, где жила Чуньтао. Дорога становилась всё труднее.
Час пути по горной тропе — и они добрались до дома Чуньтао. Родители вышли встречать, но самой Чуньтао не было.
Пэй Юйхуань слышала, что у Чуньтао большая семья — четыре или пять сестёр. Родителям пришлось отдать её в услужение из-за бедности. Поэтому, когда дочь вернулась домой, они не скрывали недовольства.
Чуньтао была молода и наивна. Сяо Эр легко обманул её несколькими ласковыми словами. Она поверила, что он обеспечит ей достойную жизнь… но вместо этого бросил. Оттого она и стала рассеянной — за что Цзыцы и отправила её домой. Вернувшись, Чуньтао не вынесла позора и унижения.
Родители не приняли её с любовью. После ссоры она повесилась… но вовремя заметили и спасли.
Чуньтао была ещё совсем юной — в самом расцвете жизни. Так нельзя было допустить, чтобы она погибла зря.
Пэй Юйхуань вошла в комнату и увидела Чуньтао, лежащую на кровати без сил. Она взяла из рук родителей чашу с водой и сама поднесла к губам девушки.
Родители остолбенели: «Неужели Луаньхуаньская наследная принцесса сошла с ума? Сама кормит служанку — да ещё и без всякого почтения к сословиям!»
Чуньтао пришла в себя и узнала Пэй Юйхуань. Слёзы покатились по её щекам.
Действительно, Чуньтао была красива: большие выразительные глаза, будто умеющие говорить.
Голос её еле слышен — так сильно она ослабла.
Она посмотрела на родителей, потом на Пэй Юйхуань:
— Госпожа… мне стыдно перед вами!
Пэй Юйхуань вздохнула:
— Чуньтао, поговори со мной наедине.
Когда родители вышли, Чуньтао вытерла слёзы и села. Она прошла через врата смерти — теперь ей нечего бояться.
В её глазах читались отчаяние и холод:
— Госпожа, я хочу отомстить!
— Я привезла его. Что ты хочешь с ним сделать? — Пэй Юйхуань встала. Она прекрасно понимала этот взгляд — боль предательства. Сама прошла через это.
Желание мести её не удивило.
Но она хотела знать: это просто вспышка гнева или настоящее решение?
Женщины редко быстро оправляются от любовной боли.
— Оскопите его! — дрожащим голосом прошептала Чуньтао, глаза её налились кровью. — Отправьте его во дворец! Госпожа, умоляю — пусть живёт! Я хочу, чтобы он мучился всю жизнь!
Раньше Пэй Юйхуань думала, что смерть — высшая кара. Теперь поняла: нет ничего страшнее, чем жить, не имея будущего.
Она кивнула:
— Обещаю: его отправят во дворец. Он никогда не станет отцом и проведёт остаток дней среди стен дворца. А тебя я возьму в дочери и тоже отправлю ко двору. Твоя судьба будет зависеть только от тебя. Согласна?
— Благодарю вас, госпожа!
— Не благодари! Запомни этот позор. Больше не верь мужским клятвам. Двор — не мир за стенами усадьбы. Ты уверена? Там можно остаться навсегда.
Пэй Юйхуань сказала всё, что могла. Это был лучший исход. Но…
— А твой ребёнок…
— Я избавлюсь от него! — взгляд Чуньтао стал ледяным. Она с трудом поднялась и упала на колени у ног Пэй Юйхуань. — Госпожа, благодарю за милость! Я никогда не забуду вашей доброты!
— Встань!
Разобравшись с этим делом, Пэй Юйхуань села в носилки. Сяо Эра снова связали и повели вслед.
Она приподняла занавеску и посмотрела на родителей Чуньтао, которые провожали их, кланяясь. Раньше они были холодны к дочери, а теперь — все улыбки. Родители такие… А есть ли вообще на свете искренние чувства? Настоящая преданность?
Пэй Юйхуань опустила занавеску.
— Чуньтао, пора! — крикнула Цзыцы.
Родители Чуньтао получили деньги — и теперь радостно «продавали» дочь, не проявляя ни капли печали.
Чуньтао не обернулась. Ни разу.
Этот уход — начало новой жизни. Она больше не та Чуньтао. И пути назад нет.
*
Менее чем через полмесяца Сяо Эра приняли во дворце. Всё прошло гладко, кроме одного: Чуньтао не успела на срок набора во дворец в этом году.
Пэй Юйхуань не спешила. Она пригласила опытную наставницу, чтобы обучить Чуньтао всему необходимому.
Цзыцы понимала: госпожа делает это ради самой Чуньтао. Та оказалась старательной — вскоре движения стали изящными, будто она с детства жила при дворе.
Действительно, тот, кто движим сильной целью, не тратит времени впустую. Чуньтао усердно училась музыке, шахматам, каллиграфии и живописи.
http://bllate.org/book/10053/907456
Готово:
