Голос, доносившийся из-под вуали, и впечатление, производимое её глазами, были полной противоположностью: он звучал ледяной чистотой, словно снежинки, падающие в зимнюю стужу. И всё же эти два крайних начала она умудрялась соединять в себе так гармонично, что окружающим ещё сильнее хотелось увидеть её лицо.
Женщина похлопала молодого человека по плечу и, видимо, вспомнив что-то забавное, рассмеялась сквозь вуаль:
— Пойдём, Ма… Малыш Чёрный.
Юноша явно был недоволен этим прозвищем — его рука, протянутая за шляпой-дули, замерла в воздухе.
— Не называй меня так.
Женщина, уже шагнувшая вперёд, обернулась и улыбнулась:
— Мне кажется, это имя тебе очень подходит.
Мужчина средних лет взял шляпу у юноши и, когда оба вошли в особняк, закрыл за ними ворота.
Женщина прошла по коридору прямо в главный зал. Едва переступив порог, она кивнула сидевшему на главном месте человеку и опустилась на свободный стул рядом:
— Что случилось на этот раз?
Молодой человек сел рядом с ней и тоже повернул взгляд к хозяину дома.
— Достопочтенные посланники Небес! — воскликнул мужчина, вскочив и начав нервно расхаживать. — Прошло уже больше десяти дней! Когда же вы, наконец, избавите нас от этого злого духа?
Он добавил с отчаянием:
— До свадьбы моей дочери осталось совсем немного!
— Господин Вань, не волнуйтесь, — сказала женщина, сняв вуаль и положив её рядом. — Этот злой дух крайне хитёр. Нам нужно хорошенько подготовиться.
Она взяла чашку чая и сделала глоток.
— Раз Секта Свободного Пути взялась за ваше поручение, мы обязательно всё сделаем как следует.
Сидящие в зале двое были никем иным, как Линь Ваньцин и Фу Юйань, исчезнувшие более чем на полмесяца!
После встречи у подножия горы они сразу же направились в Цветочный городок, где сначала собрали общую информацию о происходящем, а затем обсудили детали с заказчиком — господином Ванем. По их совету его дочь Вань Ии была тайно отправлена к тёте в соседний городок.
Линь Ваньцин приняла облик Вань Ии и теперь жила в особняке Уйфу, ожидая свадьбы. Фу Юйань же стал телохранителем, специально нанятым для невесты.
— Но я замечаю, достопочтенные посланники, — нетерпеливо продолжил господин Вань, — что последние дни вы либо гуляете по городу, либо отправляетесь на прогулки за город. Скажите, пожалуйста, это и есть ваша «подготовка»?
Линь Ваньцин поставила чашку и с недоумением посмотрела на него:
— Разве ваша дочь Ии не проводит дни именно так?
— Да, но…
— Тогда этого достаточно, — перебила его Линь Ваньцин. — Я уже говорила: злой дух очень осторожен. Чтобы не вызвать у него подозрений, надо играть роль максимально правдоподобно.
В оригинальной истории этот злой дух в Цветочном городке отличался исключительной бдительностью: при малейшем намёке на опасность он тут же исчезал, а потом снова появлялся, чтобы терроризировать девушек. Именно поэтому в прошлый раз ей и Сюй Юй понадобилось целых два месяца, чтобы поймать его — они случайно выдали себя.
— Всё необходимое уже готово? — спросила Линь Ваньцин.
Господин Вань кивнул:
— Готово. Новые свадебные приглашения разосланы, дата назначена на три дня раньше первоначальной. Семья жениха и все горожане уже предупреждены — послезавтра все придут помочь.
— Отлично. Послезавтра устраивайте свадьбу как обычно, — сказала Линь Ваньцин. — Мы сами позаботимся о том, чтобы избавиться от злого духа. Вам не о чём беспокоиться — просто готовьтесь к свадьбе своей дочери.
— Благодарю вас, достопочтенные посланники! Обязательно уничтожьте этого злого духа!
Два дня пролетели незаметно. Настал день свадьбы Вань Ии.
Едва пробило пять утра, служанки разбудили Линь Ваньцин. Свадебная повитуха уже ждала, чтобы начать церемонию наряжания.
Но Линь Ваньцин остановила их жестом:
— Перенесём это в другое место.
Служанки с красным свадебным нарядом и золотыми украшениями последовали за ней. Вся процессия направилась во двор, примыкающий к соседнему крылу.
Линь Ваньцин открыла дверь в комнату Фу Юйаня. Он как раз выходил из внутренних покоев и удивлённо уставился на всю эту свиту.
— Сестра по секте, что ты делаешь?
— Наряжаем «госпожу», — сказала Линь Ваньцин, указывая на него. — Поторопись, а то опоздаем к благоприятному часу.
Фу Юйань замер на месте:
— …
*
*
*
Во всём особняке Уйфу царило праздничное убранство: повсюду горели красные фонари, гостей было не счесть, музыка и барабаны гремели без умолку.
Линь Ваньцин надела чёрную мантию и шляпу-дули и шла рядом со свадебной процессией.
— Ученик, у тебя, возможно, единственный шанс в жизни выйти замуж, — сказала она. — Постарайся хоть немного порадоваться.
«Невеста» была одета в алый свадебный наряд, голову венчала корона феникса, а на ногах — красные вышитые туфли. Её фигура оказалась высокой, плечи широкими, ноги длинными — она даже выше многих мужчин-гостей.
Из-под покрывала донёсся отчаянный голос Фу Юйаня:
— Почему?
Линь Ваньцин поправила шляпу и осмотрелась по сторонам:
— Свадебное платье ограничило бы мою подвижность.
Фу Юйань потянулся к наряду:
— Оно ограничит и мою.
Линь Ваньцин отбила его руку:
— Не трогай. Твоя слабая культивация — не проблема. Я ведь рядом.
Фу Юйань закрыл рот и больше не заговаривал с ней.
Господин Вань, желая обеспечить дочери достойную свадьбу, не пожалел средств: от свадебного наряда и украшений до паланкина — всё было роскошным. Сам паланкин был обтянут алым парчовым шёлком с вышивкой счастливых символов — драконов и фениксов. Восемь носильщиков ожидали у ворот.
В Цветочном городке существовал обычай: невесту на паланкин должен был посадить старший или младший брат семьи.
Старший брат Вань Ии поднёс Фу Юйаня на спине и про себя подумал: «Эта посланница Небес выглядит изящной и стройной, а на самом деле тяжелее мужчины!»
Фу Юйань напряжённо держался за плечи брата невесты, сдерживая желание сбросить его с ног.
— Поднимайте паланкин!
Паланкин начал качаться, музыка и шум толпы сопровождали шествие. Жители городка высыпали на улицы, чтобы полюбоваться на свадьбу. Носильщики обошли весь Цветочный городок кругом.
Фу Юйань приподнял алый покров и задумчиво уставился вдаль. Он и представить не мог, что в этой жизни, да ещё и во второй, ему придётся впервые надеть алый свадебный наряд — и не для себя, а вместо чужой невесты!
— Госпожа, с вами всё в порядке? — громко крикнула Линь Ваньцин снаружи. — Волнуетесь перед первой свадьбой?
Фу Юйань помолчал, потом спросил:
— Сестра по секте, я чем-то тебя обидел?
Линь Ваньцин продолжила импровизировать:
— Госпожа, не плачьте! Если глаза распухнут, как вы потом предстанете перед женихом?
На самом деле у неё была веская причина заставить Фу Юйаня надеть свадебное платье и сесть в паланкин. Ведь злой дух, с которым им предстояло столкнуться, был особенно…
Фу Юйань только начал что-то говорить, как вдруг паланкин резко просел. Громкие звуки музыки и шум толпы мгновенно стихли. Холодный ветер распахнул занавески, и Фу Юйань обнаружил, что служанки и Линь Ваньцин исчезли. Вокруг — ни души.
Вся свадебная процессия будто растворилась в воздухе…
Рядом раздался пронзительный смех, а затем — тонкий, почти фальшивый мужской голос:
— Любовь моя, муж пришёл забрать тебя домой.
Рука приподняла уголок занавески и протянулась внутрь паланкина.
Она долго нащупывала в пустоте, но ничего не находила. Видимо, злой дух не собирался заходить внутрь — он лишь сделал шаг поближе, чтобы дотянуться дальше.
— Любовь моя, вы застеснялись? — снова прозвучал тот же фальшивый голос.
Фу Юйань пристально смотрел на эту руку, которая медленно приближалась к нему. Он уже потянулся за шпилькой в волосах, чтобы вонзить её в плоть, но вспомнил наставления Линь Ваньцин в особняке и замер. Вместо этого он схватил алый покров, который ранее сбросил, и натянул его себе на голову.
Лучше не видеть — меньше страдать!
Он боялся, что не сдержится и отрубит эту руку.
— Любовь моя, дайте мне вашу ручку, — произнёс злой дух, вежливо раскрывая ладонь.
Рука была красивой — длинные пальцы, чёткие линии. Такая рука могла бы понравиться кому угодно.
Но Фу Юйаню она казалась воплощением мерзости.
Если бы взгляд мог убивать, злой дух уже тысячу раз был бы мёртв.
— Ученик, не выдавай себя. Дай ему руку, — донёсся до него голос Линь Ваньцин через передачу звука.
Сердце Фу Юйаня упало. Он колебался между местью сестре по секте и тем, чтобы дать руку злому духу.
Второй вариант, хоть и вызывал отвращение, не нес серьёзных последствий. Первый же мог стоить ему жизни.
Выбор был очевиден.
«Всего лишь прикоснуться к руке злого духа… Ничего страшного», — убеждал он себя.
Сделав глубокий вдох, Фу Юйань нехотя протянул руку и положил её на ладонь, протянутую из-за занавески.
Злой дух мягко сжал его руку и начал чувственно перебирать пальцами.
— Ох, любовь моя, — засмеялся он, — я и не ожидал, что у вас такие… большие руки.
Фу Юйань: «…»
«Ну конечно, ведь это мужская рука!»
Злой дух вдруг крепко сжал его ладонь и резко потянул на себя. Фу Юйань чуть не вывалился из паланкина. Тот, кто был снаружи, чмокнул его руку сквозь ткань покрова.
— Ничего страшного! Большая рука — знак власти. Вы будете держать наш дом, да и самого меня, в железной хватке!
Фу Юйань вырвал руку и яростно вытер её о свадебное платье — сначала раз, потом ещё несколько раз, пока кожа не покраснела.
Его поцеловал злой дух… да ещё и мужского рода!
Пусть даже через ткань — это оставило глубокую психологическую травму.
Фу Юйань вдруг понял: унижения, которые он испытал в Цветочном городке, перевешивают все побои, полученные им в Секте Свободного Пути в прошлой жизни.
Ведь душевная боль — совсем не то же самое, что физическая!
За время своего второго рождения он мало продвинулся в культивации, зато сильно расширил знания о злых духах.
С каких пор они стали такими красноречивыми?
Голос злого духа вернул его к реальности:
— Не стесняйтесь, любовь моя. Теперь мы одна семья.
«Одна семья?» — подумал Фу Юйань. — «Я сейчас тебя уничтожу!»
Рука исчезла, занавеска опустилась.
— Я поторопился, — сказал злой дух. — Надо действовать по порядку. Сначала вернёмся домой и совершим свадебную церемонию!
— Поднимайте паланкин! Домой!
Музыка вновь загремела, и паланкин плавно подняли. На этот раз он двигался ровно и уверенно. Через приоткрытую занавеску Фу Юйань увидел служанок в розовых одеждах: две косы, украшенные жемчугом, серебряные браслеты на запястьях, в руках — красные корзины с подарками.
Вся свадебная процессия выглядела точно так же.
Кроме отсутствия толпы и Линь Ваньцин.
Примерно через время, необходимое, чтобы сжечь благовонную палочку, паланкин опустили на землю. Служанка приподняла занавеску, и Фу Юйань вышел, ступив на заранее расстеленную алую дорожку. Ему вручили свадебную ленту, и он перешагнул через огонь в угольнице у входа.
Вокруг шептались мужчины и женщины — всё выглядело безупречно. Алый покров скрывал обзор, и Фу Юйань видел лишь каменные плиты под ногами. После всех ритуалов его провели в свадебные покои.
Служанки усадили его на кровать и вышли.
Фу Юйань сорвал покров, вытащил все шпильки из волос и швырнул их в сторону. Он осмотрел комнату.
Повсюду царила праздничная атмосфера: алые свечи, одеяло, иероглифы «Счастье», чашки для обмена вином, белый платок, серебряные колокольчики — всё было на месте.
Если бы не злоба, исходившая от злого духа, Фу Юйань вполне мог бы поверить в правдоподобность всего этого.
— Тук, тук-тук.
В дверь постучали — один раз сильно, два раза слабо.
Чёрная тень стремительно влетела в комнату, села за стол и жадно выпила чашку чая.
— Как же я умираю от жажды!
— Ученик, этот свадебный наряд тебе очень идёт, — сказала Линь Ваньцин, оглядывая его.
Фу Юйань бесстрастно ответил:
— Как обстоят дела снаружи?
— Мы уже не в Цветочном городке, — сказала Линь Ваньцин.
— Не в городке? — переспросил Фу Юйань. — Но по времени пути мы должны быть ещё там.
Линь Ваньцин сняла шляпу и бросила её на стол.
— Точнее сказать, с того момента, как паланкин коснулся земли, мы уже не в Цветочном городке.
— Это место… — она указала наружу, — злой дух создал его, скопировав Цветочный городок. Я только что сходила к воротам — выйти невозможно. Как бы далеко ни шёл, возвращаешься обратно к воротам.
Фу Юйань сразу понял:
— Он воссоздал только сам городок, а дороги за его пределами ещё не доделал?
Линь Ваньцин кивнула:
— Вероятно, так и есть.
— И ещё… те девушки… — она замолчала на мгновение. — Они не мертвы.
Фу Юйань удивился:
— Не мертвы?
— Да. Я следила за тобой и заметила: на них нет злобы, они ведут себя и говорят как обычные люди, без признаков злого духа.
— Значит… они добровольно остались здесь, — заключила Линь Ваньцин, постукивая пальцами по столу. — Но я не понимаю почему. Почему они отказались от семей и возлюбленных ради этого места?
Внезапно она обернулась к Фу Юйаню и хитро улыбнулась:
— Ученик…
http://bllate.org/book/10052/907390
Готово:
