Линь Вань бросила на него презрительный взгляд и холодно произнесла:
— Почему бы тебе прямо не сказать: разве ты думаешь, что этот чёрный туман сам собой рассеется?
«Прости, младший брат! Просто у меня нет выбора. Если я не стану ругать тебя так, как это делала бы моя предшественница, меня снова ударит молнией».
Ученик ещё ниже опустил голову и замер, не смея вымолвить ни слова:
— Я был невнимателен.
Линь Вань фыркнула и собралась позвать Фу Юйаня, но вдруг заметила, что тот сидит неподалёку у придорожной лавочки перед одним из домов, держит в руках чайную пиалу и время от времени отхлёбывает из неё. Совсем не похоже, что он явился сюда изгонять злых духов — скорее, будто приехал наслаждаться пейзажами. Выглядел он чертовски беззаботно.
Недалеко от городских ворот располагалась крошечная деревушка — если её вообще можно было так назвать. На самом деле это были всего лишь несколько разрозненных хижин. Очевидно, их хозяева не могли позволить себе жильё внутри города, но и уезжать далеко от Чэнду не хотели, поэтому обосновались прямо за воротами. Они соорудили простенькие навесы и начали торговать чаем для прохожих, давая путникам возможность передохнуть.
Однако сейчас, когда в Чэнду разразилась эта зловещая напасть, все хижины давно опустели — кроме той, где сидел Фу Юйань. Там осталась только одна старушка. Она сидела неподалёку от лавки и, словно не замечая повсюду клубящегося чёрного тумана, вышивала стельку для обуви. Иногда она бросала взгляд на Фу Юйаня, проверяя, не нужно ли ему подлить чаю.
Заметив, что Линь Вань повернулась к нему, Фу Юйань помахал ей рукой:
— Сестра, иди попей чайку.
Линь Вань: «…»
Мужской ученик: «…»
«Братец! Ты что, забыл, что внутри города трое наших товарищей до сих пор пропали без вести? Или не видишь, как чёрный туман уже начинает расползаться за пределы стен?»
Старушка тоже посмотрела в их сторону. Положив стельку рядом, она добродушно улыбнулась:
— Деточка, подходи, выпей немного чайку.
Линь Вань повернулась к ученику:
— Вы что, не предупредили бабушку о том, что в городе случилось несчастье? Ей же, пожилой женщине, опасно здесь оставаться!
Ученик ответил:
— Мы говорили ей, сколько могли уговаривать — всё бесполезно. Бабушка упорно отказывается уходить.
«Не хочет уходить?»
Линь Вань взглянула на старушку вдалеке и задумчиво покрутила глазами.
Эта бабушка всё это время находилась за городом — наверняка знает что-то важное. Лучше спросить у неё, не происходило ли в Чэнду чего-то странного в последнее время, чем слепо блуждать по городу без плана.
— Пойдёмте перекусим и отдохнём немного, а потом уже отправимся внутрь.
Только они уселись, как старушка принесла им по пиале чая:
— Попробуйте чай, который сама обжарила. Очень вкусный!
Линь Вань подняла пиалу и сделала вид, будто с наслаждением отпила глоток, после чего сладко улыбнулась:
— Бабушка, у вас такие золотые руки!
На самом деле она совершенно не разбиралась в чае и ничего особенного не почувствовала — даже подумала, что простая кипячёная вода утолила бы жажду лучше. Но льстивые слова говорить умела отлично.
Старушка радостно засмеялась:
— Какая хорошая девочка! Такая красивая и сладко говорит! Сегодня я не возьму с вас денег за чай.
Линь Вань тут же замахала рукой:
— Нет-нет, деньги обязательно заплатим.
Помолчав немного, она добавила:
— Бабушка, можно у вас кое-что спросить?
Старушка придвинула табурет и села рядом:
— Спрашивай, детка.
— Этот Чэнду… — Линь Вань указала на едва приоткрытые городские ворота. — Выглядит неладно. Вы не знаете, в чём дело?
Лицо старушки, покрытое глубокими морщинами, напоминало высушенную корку апельсина. Её мутные глаза устремились к воротам:
— Вы тоже хотите войти? Ни в коем случае не входите!
— Пару дней назад пришли молодые ребята и сказали, что собираются в город. Я их предостерегала, чтобы не шли, но они не послушались. И вот — больше никто из них не вышел. В этом городе живёт демон! Кровожадный демон! Ужасно страшно!
Глаза Линь Вань загорелись — бабушка действительно что-то знает!
Те молодые люди, о которых она говорила, скорее всего, и были Сюй Юй и остальные.
Стоявший рядом мужской ученик пробормотал:
— Да разве это можно назвать предостережением…
Старушка была пожилой, плохо видела, но слух у неё оставался острым. Она хлопнула ладонью по столу и, дрожа всем телом, поднялась:
— Как это — не предостерегала?! Ты, парень, совсем разучился говорить по-человечески!
Линь Вань поспешила поддержать старушку:
— Не сердитесь, бабушка. Он просто неуклюже выразился, без злого умысла.
Старушка оперлась на руку Линь Вань и снова села:
— Раз хотите знать — расскажу вам всё, что знаю. Хотя и не многое мне известно.
— Из города уже давно никто не выходил, — продолжила она. — Больше месяца назад один юноша выбежал оттуда и кричал, что там случилось бедствие, и просил всех не заходить внутрь.
— Но люди снаружи не послушались. Кто хотел — заходил, а потом исчезал без следа. Только тогда мы поняли, что правда случилось что-то ужасное. — Она кивнула в сторону соседних хижин. — Остальные испугались и давно собрали вещи и уехали.
Чем дальше слушала Линь Вань, тем сильнее хмурилась. Получается, эта беда длится уже больше месяца?
Но Секта Свободного Пути получила просьбу о помощи всего два дня назад.
Старушка добавила:
— В общем, я советую вам не входить. Выпейте чай и скорее возвращайтесь домой.
— А почему вы сами не ушли? — спросила Линь Вань.
Старушка покачала головой:
— Я должна остаться здесь, чтобы составить компанию своему старому дурню. Он такой трус — если я уйду, обязательно будет являться мне во сне и требовать отчёта. Мне лень с ним спорить.
Вот оно что… Старушка остаётся из-за этого.
Линь Вань не очень умела утешать людей, да и сама бабушка, похоже, не нуждалась в утешении.
Она положила деньги за чай на стол и сказала:
— Спасибо вам за угощение, бабушка.
Поднявшись, Линь Вань направилась к городским воротам. Фу Юйань и ученик молча последовали за ней.
— Не входите! Там нельзя! Быстро возвращайтесь!
Голос старушки донёсся сзади, полный гнева.
Линь Вань махнула рукой, даже не оборачиваясь:
— Бабушка, заварите нам хороший чай — мы скоро вернёмся!
**********************************************************
Фу Юйань задумчиво смотрел на удаляющуюся спину Линь Вань.
Если считать и эту жизнь, он прожил уже дважды и считал, что прекрасно знает характер Линь Ваньцин. Та всегда умела надевать маски, мастерски играла роль, говоря одно в лицо и совершенно другое за спиной.
Но её поведение с бабушкой, казалось, не было притворством — в нём действительно чувствовалась искренность.
В прошлой жизни его наказали за инцидент в Чёрном Лесу и на месяц отправили на платформу Уван для размышлений. После возвращения он никогда не слышал, чтобы кто-то упоминал Чэнду.
Значит ли это, что в прошлой жизни в Чэнду тоже произошла эта трагедия? И тоже Линь Ваньцин лично приезжала сюда?
Когда трое подошли к городским воротам, стало ясно, насколько те пришли в упадок: покрытые ржавчиной, изуродованные следами множества ударов мечей и клинков. Некоторые клинки даже пронзили массивные створки насквозь и теперь покачивались под порывами зловещего ветра. По обе стороны ворот стены были покрыты тёмно-красными пятнами засохшей крови.
Хотя кровь давно высохла, им всё равно казалось, что вокруг витает тошнотворный запах крови.
За щелью ворот мелькали тени, но внутри царила непроглядная тьма, и ничего нельзя было разглядеть.
Ученик провёл снаружи два дня и уже привык к запаху крови и движущимся теням. Он взглянул вглубь города:
— Сестра, заходим?
Линь Вань подбородком указала на тени:
— Что это за тени?
— А, эти тени… — ученик почесал затылок. — Мы тоже их видели в первый день. Но когда Цзян-сяо и младшая сестра толкнули ворота и вошли, внутри уже никого не было. Очень странно.
«Снаружи видно, а как только открываешь — сразу исчезают?»
Линь Вань взглянула на молчаливо стоявшего рядом Фу Юйаня и решила, что тот, наверное, испугался. Она презрительно фыркнула:
— Всего лишь злой дух! Слабее некуда!
Сама она чуть не ударила себя за такие слова — слишком высокомерно и вызывающе звучало.
Фу Юйань услышал это и повернулся к ней. Его выражение лица изменилось — будто он внезапно облегчённо выдохнул.
Линь Вань решила, что её слова подействовали, и даже обрадовалась: «Возможно, сейчас как раз повысится уровень симпатии!»
Она посмотрела на ворота, которые вот-вот должны были рухнуть:
— Заходим.
— Скри-и-и-и…
С оглушительным скрежетом массивные ворота медленно распахнулись.
Изнутри на них обрушился порыв ледяного ветра, несущего песок и пыль. Все трое инстинктивно подняли руки, чтобы защититься. Когда ветер стих, они смогли рассмотреть город.
Действительно, за воротами не было никаких теней — только сплошная, непроницаемая тьма, будто они мгновенно перенеслись из сумерек в самую глубокую ночь.
По обе стороны улицы тянулись ряды лавок. Высоко над входами развевались вывески, и легко было представить, как раньше здесь кипела жизнь, шумели толпы, царило веселье. Но теперь улицы были пустынны, повсюду стелился чёрный туман, и всюду витало ощущение зловещей тайны.
Вывески, колыхавшиеся в тумане, казались странными созданиями. Ближайшая гласила: «Гостиница „Фу Мань Юань“».
Эта гостиница находилась прямо у ворот и принимала бесчисленных путников, но теперь выглядела запущенной и разрушенной. Вывеска валялась на земле, раздавленная ногами, а внутри царил хаос: столы и стулья перевернуты, посуда разбросана повсюду.
Ученик крепче сжал свой меч и встал перед Линь Вань:
— Сестра, будьте осторожны! В этом городе невероятно сильная злоба!
Линь Вань чуть не растрогалась до слёз, но внешне сделала вид раздражения:
— Сама вижу! Неужели я слепая?
«Ах, как нелегко жить! Как трудно играть роль! Если продолжу так напыщенно вести себя, боюсь, рано или поздно меня затащат в какой-нибудь безымянный лесок Секты Свободного Пути и изобьют до смерти».
Она потянула Фу Юйаня за собой, боясь, что с ним что-нибудь случится. «Если не успею набрать достаточно очков симпатии, а главный герой погибнет — как я тогда вернусь домой!»
— Держись позади.
[Очки симпатии –1, осталось: 26]
Сразу же в голове прозвучало ещё несколько уведомлений:
[Очки симпатии +1, осталось: 27]
[Очки симпатии –1, осталось: 26]
[Очки симпатии +2, осталось: 28]
Линь Вань: «…»
«Разве жизнь может быть такой переменчивой?»
— Система, у тебя что, сбой?
[Нет, я просто передаю внутренние переживания главного героя.]
Линь Вань: «Не могла бы ты подождать, пока он закончит все свои переживания, и потом сообщить всё сразу?»
[Могу. В следующий раз так и сделаю.]
Линь Вань: «…»
«Когда-нибудь я точно умру от этой системы».
Она с печальным видом посмотрела на Фу Юйаня позади себя. «Главный герой и правда непрост в обращении».
Фу Юйань, заметив её взгляд, указал вперёд:
— Сестра, злоба исходит оттуда, а не сзади.
Он только что подумал, что Линь Ваньцин пыталась его защитить…
«Какой же я глупец! — ругал себя Фу Юйань. — Прожив две жизни, всё ещё могу поверить в её игру. Неужели Линь Ваньцин способна меня защитить? Хватит уже, что не убивает».
Он посмотрел на длинную улицу и вдруг родил план. Повернувшись к Линь Вань, он мило улыбнулся:
— Сестра, не волнуйся, я не стану тебе обузой.
Слова «стану обузой» ударили Линь Вань, как гром среди ясного неба, заставив её задрожать от страха.
Её предшественница обожала мешать Фу Юйаню во время его испытаний за пределами гор! У того и так редко выпадала возможность спуститься с гор для практики, а каждый раз его тормозила именно она. Обычно после таких «испытаний» у него оставалась лишь половина жизни.
Линь Вань вдруг показалось, что стоящий позади Фу Юйань страшнее всех злых духов впереди.
«Неужели он затаил обиду и теперь хочет отомстить мне?»
Она ещё не успела додумать эту мысль, как голос ученика вывел её из размышлений:
— Сестра! Сюда что-то идёт!
Ученик мгновенно выхватил меч и направил его вперёд. Клинок в чёрном тумане начал слабо светиться голубоватым светом, который становился всё ярче по мере приближения шагов, пока не стал почти ослепительным.
К ним приближалось зло!
Мечи учеников Секты Свободного Пути обладали способностью распознавать злобу: чем ближе зло, тем ярче свет. Представители других сект всегда завидовали этому — ведь это было настоящей «читерской» возможностью!
Линь Вань взглянула на разрушенную гостиницу «Фу Мань Юань» и хлопнула ученика по плечу:
— Не вступай в прямое столкновение. Спрячемся сначала.
Все трое быстро юркнули внутрь гостиницы, закрыли дверь и затаили дыхание, прислушиваясь к звукам снаружи.
Вскоре они услышали шорох ткани и частые, мерные шаги.
Линь Вань кивнула ученику, и все осторожно, избегая осколков посуды, отступили в угол у лестницы.
Ученик прошептал:
— Сестра, это зло.
— Да, — кивнула Линь Вань. — Секты провинции Шу рассказывали вам, с каким именно злом вы имеете дело?
http://bllate.org/book/10052/907375
Готово:
