Котис тоже почуял неладное: он врезался в чужой летательный аппарат, и лицо его мгновенно вытянулось. Неизвестно, какую кнопку он нажал, но и без того шатавшийся аппарат тут же превратился в необузданный мустанг и со свистом взмыл ввысь, оставив далеко позади тот самый красный летательный аппарат, который собирался с ним расквитаться.
— Фух… ещё бы чуть-чуть — и беда!
— Котис, я больше никогда не сяду в твой летательный аппарат…
Шэнь Чжичжи без сил откинулась на сиденье, сердце колотилось где-то в горле. Она слабо бросила взгляд на Котиса, чьи длинные волосы разметались по ветру, словно щупальца осьминога.
— Прости, Чжичжи…
Он сам не знал, в чём именно провинился, но чувствовал: если Чжичжи перестала улыбаться — значит, это его вина. Ему самому очень нравилось это чувство свободы в воздухе, но раз ей не по душе — придётся быть осторожнее. Он ведь искренне думал, что ей тоже понравится…
После этого полёт стал гораздо спокойнее. Когда летательный аппарат наконец остановился, Шэнь Чжичжи всё ещё не пришла в себя: она сидела, вжавшись в кресло, и даже волосы её будто взъерошились от страха.
— Чжичжи…
Котис действительно занервничал. Он неуклюже начал поправлять ей волосы, а когда она молчала, глаза его тут же наполнились слезами.
— Да не реви ты! Я-то даже не плачу!
Шэнь Чжичжи резко отмахнулась от его руки и сердито вскочила на ноги. Хотела ещё немного поиграть в обиду, но за спиной послышалось всхлипывание.
— Чжичжи, прости, больше такого не повторится. Впредь я буду хорошим… — голос Котиса дрожал от обиды.
Она почувствовала, как чьи-то пальцы осторожно потянули за её прядь.
— Волосы Чжичжи растрепались, давай поправлю…
Холодные пальцы с острыми ледяно-голубыми ногтями бережно скользили между её чёрными прядями, стараясь не причинить боли.
Увидев, как Котис с растрёпанной головой, похожий на маленького сумасшедшего, старается привести её причёску в порядок, Шэнь Чжичжи вдруг рассмеялась:
— Ладно, ладно, сначала сам приведи себя в порядок. Ты выглядишь как настоящий безумец.
Она оттолкнула его руки и быстро заплела себе косу.
— У тебя волосы даже длиннее моих, и они все спутались.
— Ничего страшного, можно просто отрезать.
Котис махнул рукой — Шэнь Чжичжи даже не успела опомниться — и клок ледяно-голубых спутанных волос медленно опустился на пол.
— Готово!
Он хлопнул в ладоши, встряхнул головой — теперь его до пояса ниспадавшие волосы едва доходили до ушей.
«Ну и скорость…» — подумала Шэнь Чжичжи, с лёгкой грустью глядя на прядь на полу.
— Чжичжи, мы прибыли! Пойдём, покажу тебе кое-что интересное!
Перед ними стояло знакомое здание — официальная резиденция Имперской столицы для гостей из других звёздных систем. Серо-стальное, строгое и внушительное.
Летательный аппарат Котиса сделал круг вокруг здания и, наконец, нашёл вход. Предъявив пропуск, они беспрепятственно прошли внутрь.
Вскоре они добрались до помещения, отведённого специально для него. Котис небрежно припарковал летательный аппарат в воздухе над своим жильём, и тут же подоспел подчинённый, чтобы аккуратно его убрать. А сам Котис радостно потянул Шэнь Чжичжи за руку.
— Чжичжи, мы на месте!
Он привёл её в своё личное убежище — бескрайнее ледяно-голубое водное пространство.
— Чжичжи, хочешь спуститься?
Не успела она ответить, как вокруг неё внезапно возник огромный прозрачный пузырь. Сквозь тонкую плёнку она увидела, как губы Котиса двигаются. На несколько секунд наступила тишина, а затем она услышала:
— Чжичжи, готова? Покажу тебе водный мир Хэлы…
Плюх!
Это был звук погружения в воду. Весь её организм оказался погружённым в воду, но плёнка не позволяла ей задохнуться — она словно парила в невесомости. Протянув руку, Шэнь Чжичжи легко проткнула поверхность пузыря и почувствовала течение воды.
— Чжичжи, это средство «Юйшуйцзи». Оно позволяет дышать под водой так же свободно, как на суше.
Котис уже превратился в русалку: одной рукой он мягко подталкивал пузырь, а сам неторопливо плавал вокруг неё. Его мощный хвост то и дело ударял по воде, придавая пузырю дополнительное ускорение.
Первоначальный дискомфорт быстро сменился восхищением. Шэнь Чжичжи подумала, что даже легендарный Подводный Дворец Дракона не сравнится с тем, что она видела сейчас.
Чем глубже Котис опускал пузырь, тем отчётливее становился подводный мир. Повсюду мерцали жемчужины, огромные раковины, словно живые, выдыхали сияющие жемчужины, разноцветные кораллы покачивались в такт течению, золотистый песок устилал дно, на котором возвышались прозрачные хрустальные дворцы.
Издалека доносилось пение. Из хрустальных дворцов к ним приближалось около десятка русалок с хвостами самых разных оттенков. Каждая несла на подносе редкие сокровища или экзотические угощения.
— Чжичжи, попробуй сладкого креветочного мяса! Очень вкусно!
Котис уже собирался угостить её, но заметил, что она пристально смотрит на поднос русалки с красным хвостом.
— Флор!
Котис явно расстроился, но, видя, что Чжичжи не отводит взгляда, всё же позвал его поближе.
— Почему Чжичжи всё смотрит на него?
Он чувствовал себя обиженным и растерянным: разве он сам недостаточно красив?
Флор, внезапно окликнутый вождём, почувствовал, как его хвост одеревенел от страха. С трудом преодолевая панику, он подплыл ближе.
— Вождь…
— Котис, что у него на подносе?
Шэнь Чжичжи указала на книгу с названием «Сто способов угодить партнёрше».
Дело было не в названии — она вдруг поняла, что эти иероглифы были написаны… по-китайски!
Да, именно те самые давно забытые знаки! Хотя энергобраслет позволял ей понимать любой язык и письменность, увидев родные символы, она на мгновение подумала, что переводчик дал сбой.
— Ах, чёрт!
Флор вспомнил: вчера вождь мучился, как угодить понравившейся девушке, и велел ему найти эту книгу. Как он мог так небрежно её выставить!
Лицо Котиса мгновенно покраснело.
— Флор! Зачем ты её сюда принёс?!
— Котис, ты понимаешь этот текст?
Шэнь Чжичжи всё ещё не могла отвести глаз от книги, не веря своим глазам.
— А… в чём проблема?
Разве это не письменность Хэлы? Конечно, он её понимает.
Его уши всё ещё горели, хотя из-за чешуи это было незаметно. Он краем глаза следил за выражением лица Чжичжи, надеясь, что она не станет смеяться над ним.
— Котис, можешь отвезти меня на Хэлу?
Голубая планета, знакомые иероглифы… Неужели это возможно?
Авторское примечание: Котис: Ой, Чжичжи всё увидела… Стыдно!
Сорок первая глава. Чёрнохвостая русалка
Серо-голубой летательный аппарат шатался в воздухе, но через несколько секунд полёт выровнялся, и аппарат скользнул сквозь бледные облака.
— Вождь, прыжок через пространство начнётся через пять минут! Приготовьтесь!
Рыжехвостый русал Флор только что принял управление летательным аппаратом от Котиса и уверенно направлял гигантский корабль к тёмному тоннелю — входу в прыжок через пространство, который должен был доставить их прямо в систему Хэлы.
— Чжичжи, готова? Будет немного трясти.
Котис осторожно протянул руку:
— Если испугаешься — держись за меня.
Заметив, как Чжичжи нахмурилась и сжала губы, он придвинулся ближе.
Шэнь Чжичжи прижалась к сиденью. Вспомнив свой последний прыжок в систему Кросс — тогда она страдала даже сильнее, чем от морской болезни, — теперь, во второй раз, она чувствовала себя гораздо лучше. Сон уже не требовался, и дискомфорт был не таким сильным.
С тех пор как она впервые увидела образ Хэлы через энергобраслет, планета казалась ей странно знакомой. Но тогда она не придала этому значения. А теперь, увидев родные иероглифы, в голове мелькнула мысль: неужели всё именно так, как она думает?
Хэла, как и Кросс, была присоединённой системой, но между ними была огромная разница. Кросс раньше был полностью заброшенной планетой, которую Имперская столица купила и переоборудовала в зависимую территорию. А Хэла изначально обладала развитой технологической цивилизацией и лишь позже, в ходе межзвёздных войн, добровольно присоединилась к Имперской столице.
Котис всё это время внимательно следил за выражением лица Чжичжи, боясь, что она вдруг передумает.
— Чжичжи, Хэла очень красивая. Там много вкусной еды, а морская вода — тёплая и мягкая.
— Ах да! И люди на Хэле очень гостеприимны. Такая милая, как ты, обязательно всем понравится!
Он продолжал перечислять достоинства Хэлы, но, видя, что Чжичжи молчит, замолк сам — вдруг она считает его слишком болтливым?
Как только в кабине воцарилась тишина, летательный аппарат завершил прыжок через пространство. Яркий свет хлынул внутрь, и Шэнь Чжичжи увидела ту самую голубую планету — теперь она предстала перед ней во всей своей красе, намного чётче, чем на изображении.
Аппарат вошёл в атмосферу и плавно опустился на спокойную, без единой волны, лазурную гладь. Белые чайки кружили над водой, радостно крича. Под ласковым солнцем море было совершенно безветренным.
Шэнь Чжичжи вышла из аппарата и увидела эту картину. Никаких знакомых зданий — повсюду только бескрайнее синее море.
— Чжичжи, добро пожаловать на Хэлу!
Котис радостно протянул ей руку и, слегка поклонившись, сделал приглашающий жест. Его прекрасное лицо сияло в лучах солнца.
Шэнь Чжичжи думала, что перед ней лишь небольшая часть Хэлы, но летательный аппарат мчался над водой уже полдня, а вокруг по-прежнему не было ничего, кроме моря. Разочарование было очевидно.
Скорость аппарата была высокой, почти стремительной, и вскоре Шэнь Чжичжи почувствовала, что что-то не так.
— Котис, на Хэле везде так? Нет суши?
— Суши?
Котис покачал головой.
— Хэла совсем не похожа на Имперскую столицу. Здесь вообще нет наземных построек — мы все живём под водой.
Увидев её изумление, Котис гордо поднял подбородок:
— Подводный мир Хэлы гораздо интереснее Имперской столицы! Пойдём, Чжичжи!
Как только он произнёс эти слова, летательный аппарат начал медленно погружаться, и вокруг Шэнь Чжичжи снова образовался прозрачный пузырь.
Как и в Имперской столице, здесь, под водой, было светло. Только теперь источник света был другим — не жемчужины в раковинах.
Чем глубже опускался аппарат, тем яснее становилось: поверхность воды сверху напоминала светящуюся мембрану, охватывающую весь подводный мир. Даже на самой большой глубине, куда не проникал солнечный свет, царила яркая освещённость.
По мере погружения в пустоте воды начали появляться очертания зданий. Шэнь Чжичжи отчётливо разглядела надписи на них.
Котис, всё это время внимательно наблюдавший за ней, конечно, заметил её разочарование. С тех пор как они прибыли на Хэлу, Чжичжи ни разу не улыбнулась. Ему стало грустно: неужели ей здесь не нравится?
— Чжичжи, на Хэле столько всего интересного и вкусного…
Он хотел продолжить, но тут она указала на здания:
— А эти постройки… когда они были возведены?
— А? Очень давно… С тех пор, как русалки правят Хэлой.
Котис взглянул на полуразрушенные сооружения — им, наверное, уже больше тысячи лет.
«Так и должно было быть… Это ведь не та самая знакомая мне голубая планета», — подумала Шэнь Чжичжи и замолчала.
Летательный аппарат продолжал погружение.
Котис с энтузиазмом показывал ей варианты жилья:
— Вот здесь неплохо! Рядом с музыкальными водорослями — Чжичжи сможешь слушать прекрасные песни!
— А вот тут тоже хорошо! По ночам в коралловом лесу плавают разноцветные рыбы — тебе обязательно понравится!
— А ещё вот! Вот!..
http://bllate.org/book/10046/906959
Готово:
