Рука Цзэн Ии машинально провела по волосам, и она подошла к Ци Вэньаню, слегка склонив голову:
— Дочь Цзэн кланяется наследному принцу.
Ци Вэньань нахмурился:
— Кто ты такая?
Цзэн Ии опешила и, смутившись, ответила:
— Ваше высочество, я — единственная дочь великого советника Цзэна. Ведь только что на пиру я играла на цитре… Вы разве не помните?
Ци Вэньань припомнил: действительно, кто-то играл на цитре. Но сейчас его занимали другие мысли, и он спросил:
— Ты всё это время ждала здесь?
Лицо Цзэн Ии слегка покраснело:
— Да.
Ци Вэньань облегчённо выдохнул:
— Ты видела мою служанку-наложницу? Куда она делась?
Цзэн Ии замерла в изумлении — она никак не ожидала, что первым делом он спросит именно об этом.
Ци Вэньань повторил:
— Ты её видела?
Цзэн Ии давно ждала Ци Вэньаня и надеялась, что он хотя бы запомнит её лицо. А вместо этого он не только забыл её, но ещё и спрашивал о той измождённой женщине, которая, по её мнению, ничем не примечательна. В её глазах мгновенно вспыхнула обида.
Она невольно сжала губы и ответила:
— Вы имеете в виду ту, что была с вами?
Ци Вэньань кивнул:
— Именно она.
Цзэн Ии с трудом сохранила улыбку:
— Я видела её. Она стояла здесь и ждала вас, а потом подошёл граф Чанцинь и дал ей зонтик. Я заметила, что они весело разговаривали, и не захотела мешать, поэтому отошла ненадолго. А когда вернулась — их уже не было.
Едва она договорила, как почувствовала, как вокруг Ци Вэньаня резко похолодело, а его взгляд стал острым и пронзительным.
Цзэн Ии закусила губу, чувствуя, что больше не выдержит, и в голосе её прозвучала обида:
— Я сказала правду, ваше высочество. Не нужно так на меня смотреть. Я уйду.
Ци Вэньань безучастно уставился в пол, даже не заметив, как она ушла.
Спустя некоторое время он поднял голову и тихо произнёс:
— Тогда возвращайся сама.
И, не оборачиваясь, вышел за ворота дворца.
...
Императорская кухня.
Жун Янь с досадой смотрела на служанку Ляньчжу, которая устроилась на табурете прямо у двери, словно стражник, не спуская с неё глаз.
— Слушай... сестрица, — начала Жун Янь.
Ляньчжу бросила на неё сердитый взгляд:
— Принцесса велела приготовить полноценный обед! Я должна следить за тобой — мало ли, вдруг ты просто сбежишь?
Жун Янь подумала про себя: «Бежать? Да куда я денусь без провожатого? Это же императорский дворец!»
Она обеспокоенно взглянула наружу: не остался ли Ци Вэньань у императрицы-матери на обед? А если нет — найдёт ли он её? Не рассердится ли снова?
— Я не сбегу, — сказала она. — Но не могла бы ты, пожалуйста, передать наследному принцу, где я? А то он не найдёт меня и будет гневаться.
Ляньчжу задумалась, потом пробормотала:
— Нам-то что до этого?
Жун Янь приняла жалобный вид:
— Мы ведь обе служанки, сестрица. Ты же понимаешь моё положение. Если наследный принц не найдёт меня, дома мне несдобровать. Обещаю не сбегать и сделать всё так, чтобы принцесса осталась довольна! Тебе же легче будет отчитаться.
Она смотрела так искренне и умоляюще, что Ляньчжу смягчилась. Помедлив немного, та согласилась:
— Ладно, ладно! Схожу, скажу ему. Но я сразу вернусь, так что сиди тихо и без фокусов!
Жун Янь кивнула и взялась за нож, даже улыбнувшись Ляньчжу.
Та фыркнула и вышла.
Жун Янь вздохнула. На весь обеденный стол уйдёт как минимум час. Принцесса Дуаньян не уточнила, сколько именно блюд готовить, просто отправила её сюда.
Она огляделась — повара императорской кухни даже не удостаивали её взглядом, каждый был занят своим делом.
Хотя всё это казалось странным, Жун Янь решила не думать об этом и поскорее закончить работу.
Она умела готовить не так много изысканных блюд — в основном то, что ела раньше или популярные кушанья, да простую домашнюю еду.
Поэтому она не стала усложнять: несколько горячих блюд, пару холодных закусок и гарнир — получился целый домашний пир.
Основными блюдами стали тушёная баранина в красном соусе, «Пекинская свинина в сладком соусе», курица на пару с шампиньонами — всё ароматное и сытное. Ещё добавила бланшированную брокколи и суп из пак-чой на курином бульоне — горячие блюда были готовы.
Из холодных закусок выбрала маринованные эноки и квашеную капусту по-корейски — освежающие, хрустящие, особенно хороши в жару. В качестве гарнира сварила рис, сформировала из него шарики и завернула в листы нори, придавая разные формы, чтобы обычный рис выглядел весело и аппетитно.
Она быстро нашинковала курицу и баранину, замариновала их и занялась нарезкой свинины для «Пекинской свинины». В этот момент вернулась Ляньчжу.
— Сестрица Ляньчжу! — окликнула её Жун Янь. — Ты передала наследному принцу?
Ляньчжу посмотрела на неё, будто хотела что-то сказать, но передумала и просто кивнула:
— Ага.
Жун Янь перевела дух — наконец-то можно не переживать за Ци Вэньаня. Она сосредоточилась на готовке.
Разогрела масло, бросила в сковороду свинину — раздался шипящий звук, мясо мгновенно побелело. Затем добавила сладкий соус, и свинина приобрела насыщенный красновато-коричневый оттенок, стала блестящей и аппетитной. Выложила горкой на блюдо, рядом разложила тонко нарезанные овощи и листы тофу для заворачивания — главное блюдо было готово.
Тем временем баранина уже тушилась с морковью, а куриное филе готовилось на пару. Остатки тушки пошли на бульон для пак-чой.
Жун Янь работала чётко и слаженно, распределяя время идеально. Когда последнее блюдо было подано, она вытерла пот со лба.
В такой зной на кухне, несмотря на хорошую вентиляцию, невозможно избежать жара от открытого огня.
Платье промокло насквозь, и Жун Янь с досадой посмотрела на своё нарядное платье.
Такое красивое одеяние — и вот оно испачкано сажей. Она не осмеливалась вытирать лицо рукавом, достала платок и аккуратно промокнула пот.
Внезапно она вспомнила кое-что и замерла.
Её «грим» — тёмные круги и прыщи — полностью сошёл под потоком пота, а она, торопясь вытереть лицо, забыла об этом.
Подняв глаза, она увидела, что Ляньчжу оцепенела, глядя на неё.
— Ты… ты… — Ляньчжу указала на неё пальцем, но не могла вымолвить и слова.
Жун Янь почувствовала неловкость, но в то же время радость — так долго никто не видел её настоящего лица, и жаль было прятать такую красоту.
Перед Ляньчжу стояла девушка с кожей белоснежной чистоты, глубокими, но не болезненными впадинками вокруг глаз — поразительно прекрасная.
Жун Янь кашлянула, и Ляньчжу очнулась.
— Сестрица Ляньчжу? Блюда готовы. Можно идти?
Ляньчжу вспомнила о деле:
— Я не решаю. Нужно спросить у принцессы.
...
В императорском кабинете средних лет мужчина в одежде с тёмно-золотым драконьим узором молча просматривал доклады на столе. Принцесса Дуаньян сидела рядом, растирая чернильный камень.
Она взглянула наружу и сказала:
— Отец, вы ещё не обедали?
Император Юнцзя поднял на неё глаза.
Принцесса Дуаньян захотела приласкаться, но, испугавшись императорского величия, лишь тихо проговорила:
— Говорят, в последнее время вы плохо едите. Я нашла отличную повариху и велела ей приготовить обед — хочу угостить вас.
Император Юнцзя отложил кисть:
— Сегодня ты почему-то так заботлива: и чернила растираешь, и об обеде спрашиваешь.
Принцесса Дуаньян неловко улыбнулась:
— Просто исполняю свой долг дочери.
Император Юнцзя взглянул на неё:
— Ладно, подавайте.
Принцесса обрадовалась и поспешила приказать подать блюда.
Император нахмурился, увидев на столе простую домашнюю еду. Принцесса Дуаньян поспешила пояснить:
— Блюда хоть и простые, но приготовлены мастерски! Такого вкуса во дворце не найти. Отец, попробуйте!
Придворный подал императору серебряные палочки. Принцесса взяла их и завернула для него первую порцию «Пекинской свинины».
Мясо получилось очень нежным, покрытым сладким соусом, а в обёртке из тофу совсем не жирным. Императору давно не доводилось пробовать подобного домашнего вкуса. Увидев, что отец ест с удовольствием, принцесса обрадовалась и подала ему немного квашеной капусты.
Капуста была тонко нарезана, кисло-сладкая, хрустящая, с посыпанными сверху кунжутными зёрнышками — идеальная закуска для лета.
Принцесса Дуаньян продолжала подкладывать ему еду:
— Отец, вам нравится?
Император кивнул:
— Ты молодец. Откуда взяла эту повариху? Наградить её следует.
Принцесса улыбнулась:
— Да это не повариха вовсе. Это служанка-наложница того самого наследного принца Пиннаня. Я попросила её приготовить обед, чтобы порадовать вас.
Услышав «наследный принц Пиннаня», император слегка замер.
В последнее время он действительно не вызывал Ци Вэньаня.
Его лицо стало непроницаемым, и он сказал принцессе:
— Приведи её сюда. Я хочу взглянуть.
...
Жун Янь вели к императорскому кабинету. Всю дорогу у неё дёргалось веко — предчувствие беды не давало покоя. Она потрогала щёки — грим сошёл полностью, и по пути за ней с любопытством поглядывали придворные.
Войдя в кабинет, она не подняла глаз на мужчину за столом и опустилась на колени:
— Подданная кланяется вашему величеству. Да здравствует император!
Император Юнцзя произнёс:
— Подними голову.
Жун Янь повиновалась и встретилась взглядом с пристальным, оценивающим взором императора.
Перед ней стоял мужчина средних лет, похожий на Пиннаньского князя, но в его чертах не было доброты и искренности, а лишь тень подозрительности и мрачности. Жун Янь невольно сжала кулаки — на неё обрушилось ощущение подавляющего давления.
— Ты женщина Ци Вэньаня? Готовишь неплохо.
Жун Янь опустила голову:
— Подданная неумела. Если вашему величеству понравилось, то честь этой трапезы.
Император коротко хмыкнул:
— Умеешь говорить. Останься работать на императорской кухне. Я назначу тебя придворной чиновницей. Будешь жить при дворе, а не зависеть от чужой милости. Как тебе такое предложение?
Жун Янь вздрогнула и инстинктивно упала ниц:
— Подданная принадлежит наследному принцу. Моё место решать не мне.
В тот же миг в её голове прозвучал голос системы.
[Вторая часть задания антагониста активирована! Второй свиток из овечьей кожи находится во дворце. Прими приглашение императора и стань придворной чиновницей! Внимание: первый свиток ещё не полностью в твоих руках. Сохраняй связь с Ци Вэньанем.]
Жун Янь: «...»
Какая ещё чиновница?! Что за чушь?!
Выражение её лица стало весьма выразительным, но перед двумя важными особами — императором и принцессой — она не смела поднять голову, боясь выдать себя. Поэтому она лишь судорожно дёргала уголки рта, уткнувшись лбом в пол.
Император издал протяжное «О?»:
— Ты безымянная служанка-наложница у моего племянника. Как бы ни был он к тебе расположен, стать его наследной принцессой тебе не суждено. Лучше останься при дворе в качестве чиновницы — хоть придворные будут относиться к тебе с уважением.
Жун Янь не знала, что ответить. Если согласится — получится, что она сама себе противоречит. Если откажет — система может выдать предупреждение или ещё чего похуже.
Проклиная систему про себя сотню раз, она с дрожью в голосе произнесла:
— Жун Янь принадлежит наследному принцу. Моё сердце — только его. Я уйду лишь тогда, когда он сам меня отпустит.
Принцесса Дуаньян, видя, как коленопреклонённая девушка не поднимает головы, а плечи её слегка дрожат, решила, что перед ней верная и преданная возлюбленная Ци Вэньаня. В её сердце родилось сочувствие — ведь и сама она тайно питала чувства к кому-то, но в строгом императорском дворе не смела их выразить.
Принцесса прикусила губу, вспомнив, что именно она втянула Жун Янь в эту историю, и теперь смотрела на неё с искренним сочувствием.
http://bllate.org/book/10038/906288
Готово:
