Ци Вэньань кивнул и добавил:
— Не волнуйся — тебя устроят как следует.
Жун Янь спросила:
— Мне страшно интересно: раз вы, наследный сын, такой замечательный человек, каким же тогда должен быть ваш учитель? Он тоже такой серьёзный, как вы?
Взгляд Ци Вэньаня стал немного странным.
— Учитель… у него непростой характер.
— А-а, — протянула Жун Янь и кивнула, давая понять, что всё уяснила.
Ещё один с непростым характером. Ранее она уже видела Тань И — слугу Ци Вэньаня, упрямого до упорства. Надеюсь, учитель окажется не таким.
Однако её переживания были напрасны: за несколько дней она так и не увидела того самого учителя Ци Вэньаня.
Когда Ци Вэньань привёл её в долину, навстречу тут же выбежал мальчик Чжуэр. Ци Вэньань что-то ему объяснил, после чего малыш повёл Жун Янь за собой.
По дороге она без устали щипала и дразнила этого румяного пухляша.
— Как тебя зовут, малыш? — спросила она с широкой улыбкой, наклоняясь и протягивая руку, чтобы ущипнуть его за щёчку.
Чжуэр испуганно отпрыгнул назад, поклонился и с полной серьёзностью произнёс:
— Моё полное имя — Ян Чжу. Учитель зовёт меня Чжуэр. Вы тоже можете называть меня Чжуэр.
При этом он настороженно поглядывал на неё, будто боялся, что она вот-вот набросится и съест его.
Жун Янь фыркнула — его чрезвычайно деловой вид показался ей забавным, особенно это «я» в начале фразы, будто перед ней не ребёнок, а взрослый господин.
Чжуэр поспешил обойти её и указал вперёд:
— Сюда, пожалуйста. Вам уже приготовили комнату.
Весь путь Жун Янь не прекращала подшучивать над маленьким Яном Чжу. Ей казалось, что Ци Вэньань в детстве, вероятно, был именно таким — всегда старался выглядеть чересчур серьёзным.
Из-за этого она стала ещё больше интересоваться учителем Ци Вэньаня.
Жун Янь спокойно поселилась в довольно удалённой части долины. К счастью, в комнате имелась кухня, и когда ей что-то требовалось, она просила об этом Чжуэра — тот отправлялся за покупками в горы. От этого Жун Янь чувствовала себя неловко: казалось, будто она пользуется детским трудом.
Однако у Чжуэра был старший брат Ян Лань. Говорили, что обоих мальчиков нашёл и приютил сам повелитель долины. Несмотря на юный возраст, они вели себя очень зрело и никогда не отказывались от поручений вроде закупок.
Каждый день Жун Янь вовремя вставала, чтобы сварить для Ци Вэньаня кашу. Она экспериментировала с разными рецептами и просила братьев передавать их ему.
С тех пор как её устроили в комнате, она почти не видела Ци Вэньаня. Мальчики рассказали, что он, скорее всего, ушёл в затвор: ранения, полученные ранее, затронули лёгкие и внутренности, и ему требовалось время на восстановление.
Жун Янь мало что спрашивала, лишь уточнила, что мальчики ежедневно относят ему еду, и попросила добавлять туда её каши.
Каша с османтусом и лилией, рыбная каша, каша из груши с ягодами годжи… Жун Янь перепробовала все свои рецепты. Каждый день она брала угольный карандаш и на маленьком платочке коряво выводила пару слов, которые затем прятала под чашку с кашей — обычно это были нежные, трогательные послания.
Так прошло несколько дней. Хотя Жун Янь жила одна, ей не было скучно: как только два малыша подружились с ней, они стали часто наведываться. Иногда она рассказывала им сказки.
В конце концов, ведь им было всего по восемь–девять лет. Дети слушали, заворожённые, проявляя ту детскую наивность, которая и положена в их возрасте. В этой тихой долине жизнь текла однообразно, и появление разговорчивой сестрички, готовой играть и развлекать их, стало для них настоящей радостью.
Кроме двух мальчишек, к ней каждый день заглядывал ещё один человек.
Поэтому, когда в этот раз Жун Янь сидела у окна и рассказывала двум малышам сказку о Золушке, внезапное появление дядюшки на подоконнике её ничуть не удивило.
Борода Ци Чэнсы, похоже, была немного подстрижена — хотя и не до конца, но выглядел он уже гораздо опрятнее. Он сидел, подперев щёку ладонью, и, как и два мальчика, с увлечённым видом слушал сказку.
— А потом... что было потом? — спросил он.
Жун Янь улыбнулась ему:
— Опять пришли, дядюшка?
Тот глуповато ухмыльнулся и кивнул.
Ян Чжу потянул её за руку:
— Сестричка, скорее рассказывай!
Ян Лань, более сдержанный, строго посмотрел на брата:
— Откуда такая нетерпеливость? Слушай спокойно.
Но даже в его глазах читалось то же самое страстное желание услышать продолжение.
Жун Янь продолжила:
— Принц нашёл хрустальный башмачок Золушки и приказал обойти всю страну, чтобы найти его хозяйку. Три сестры Золушки примеряли туфельку, но ни одной она не подошла.
Три пары глаз уставились на неё. Жун Янь рассказывала с воодушевлением:
— В конце концов он отыскал ту самую Золушку, с которой встретился на балу и в которую влюбился с первого взгляда, и увёз её во дворец. С тех пор они жили долго и счастливо.
Ян Лань с сомнением спросил:
— Но ведь Золушка притворялась принцессой? На самом деле она была простолюдинкой. Почему же она смогла выйти замуж за принца?
Жун Янь лёгонько стукнула его по голове:
— Да это же просто сказка! Зачем ты так серьёзно ко всему относишься?
Ян Лань прикрыл голову руками и обиженно на неё посмотрел.
Жун Янь добавила:
— Хотя... теперь, когда ты это сказал, у меня появились кое-какие мысли.
— Расскажи, — раздался холодноватый голос.
Жун Янь вздрогнула и подняла глаза к двери. Там стоял Ци Вэньань и смотрел на неё. Сколько он там простоял — неизвестно.
Жун Янь машинально взглянула вправо, к окну, и увидела, что Ци Чэнсы уже спрятался внизу и не решался подняться.
Ци Вэньань не обратил внимания на того, кто прятался за окном, и спросил:
— Почему замолчала? Не хочешь, чтобы я слушал?
Жун Янь улыбнулась:
— Что вы! Ваше высочество, вы уже выздоровели?
Ци Вэньань кивнул, вошёл в комнату и сел за стол, заняв первое попавшееся место. Два малыша вскочили, чтобы поклониться, но Ци Вэньань велел им расслабиться.
Затем он посмотрел на Жун Янь:
— Сказка хорошая. Продолжай.
Жун Янь почувствовала неловкость. Она собиралась сказать, что Золушка, хоть и не была принцессой, всё равно получила судьбу принцессы, тогда как некоторые настоящие принцессы живут жизнью, подобной той, что была у Золушки до бала — как, например, прежняя хозяйка этого тела, Жун Янь.
Поэтому судьба никогда не следует правилам «полагается» или «не полагается». Это просто дар небес — если получил, принимай спокойно. Счастье или несчастье зависят исключительно от того, как сам человек проживёт свою жизнь.
Если родился принцессой — прекрасно. Но даже если ты простолюдин или вообще из низкого сословия, лишь бы не унижал себя сам, вполне можно прожить ярко и достойно.
Однако такие слова она не осмелилась говорить Ци Вэньаню — они слишком не соответствовали образу бедной наложницы-иноземки и её прежнему поведению.
— Я просто хотела сказать, — осторожно произнесла Жун Янь, — что это всего лишь сказка из сборника, выражающая мечту всех женщин о счастье. Но, увы, далеко не каждой выпадает такое счастье.
Говоря это, она тайком следила за выражением лица Ци Вэньаня и заметила, что тот опустил голову и задумался о чём-то.
Через мгновение Ци Вэньань спокойно посмотрел на неё:
— Счастье?
Жун Янь кивнула:
— Конечно! Без помощи феи она бы никогда не смогла стать такой красивой и привлечь внимание принца.
И тут же добавила:
— Да и даже обладая красотой, не факт, что знатный господин обратит на тебя внимание. Так что всё это лишь мечты.
Ци Вэньань покачал головой:
— В твоей сказке есть логическая несостыковка.
Жун Янь удивилась:
— Какая несостыковка?
Два малыша тоже напряглись, ожидая ответа. Ци Вэньань нахмурился:
— Ты сказала, что волшебство, превратившее Золушку в красавицу, исчезает в полночь. Тогда почему хрустальный башмачок, созданный этим же волшебством, остался после полуночи и принц смог его найти?
Жун Янь: «......»
Этот вопрос явно выходил за рамки сказки. Раньше, слушая сказки, никто никогда не задавал таких придирчивых вопросов. Разве нельзя просто наслаждаться историей, не вдаваясь в детали?
Она натянуто засмеялась:
— Да... и правда, тоже так думаю. Ну, знаете... это ведь просто мечта простой девушки, не стоит воспринимать всерьёз.
Ци Вэньань пристально посмотрел на неё:
— Где ты услышала эту сказку?
Жун Янь соврала, не моргнув глазом:
— Раньше, в Северном Лянге, тайком подслушала в чайхане. Говорят, сказка пришла из страны, лежащей далеко на западе.
Это объяснение идеально подходило её образу бедной иноземной девушки, проданной в Центральные земли.
Ци Вэньань кивнул и спросил:
— Ты тоже мечтаешь о такой удаче?
Жун Янь энергично покачала головой и с искренним видом ответила:
— Жун Янь уже сказала: пока я рядом с вами, наследный сын, мне и так счастье. Больше ничего не нужно.
Услышав эти слова, Ци Чэнсы, всё ещё прятавшийся снаружи, чуть высунул голову и посмотрел на неё странным взглядом.
Два малыша не совсем поняли смысла её слов — им показалось, что она просто выражает преданность, — и никак не отреагировали.
Ци Вэньань, которому в лицо в очередной раз объявили о любви — причём при таком странном обществе (и старик, и дети), — невольно сжал край своей одежды. Лицо его слегка окаменело. Ему стало неловко от того, что он вообще задал этот вопрос.
А когда он сжал край одежды, пальцы наткнулись на несколько маленьких записок, спрятанных в рукаве. Это были те самые записочки, которые она подкладывала под чашки с кашей во время его затвора. В основном там писали заботливые слова вроде: «Наследный сын, берегите желудок», «Даже если меня нет рядом, всё равно пейте кашу» или «Надеюсь, вы скорее поправитесь».
Каждый день она оставляла по записке с почти одинаковым смыслом. Ци Вэньань и сам не знал, почему он собрал их все и почему молча выпивал каждую чашку каши, которую она присылала.
Чем больше он об этом думал, тем неловчее становилось. Он отвёл взгляд и сказал:
— В прошлый раз ты жарила рыбу, но я, твой господин, так и не отведал ни кусочка.
Рыбы-то даже не досталось, а тут такие красивые слова.
Жун Янь, которая до этого играла роль глубоко преданной служанки, чуть не расхохоталась, услышав это. Внутри у неё всё заиграло от радости:
— Но ведь вам тогда нельзя было есть такую пищу! Теперь, когда вы здоровы, не хотите ли, чтобы я приготовила вам рыбу?
Ци Вэньань бесстрастно ответил:
— Не нужно.
Жун Янь принялась уговаривать:
— Тогда что бы вы хотели? Я приготовлю!
Ци Вэньань молча смотрел на неё.
Жун Янь поняла: он хочет, чтобы она сама придумала.
Наклонив голову, она на мгновение задумалась, а потом, хитро блеснув глазами, спросила:
— Как насчёт утиного рулета через несколько дней? Я умею готовить хрустящую утку по особому рецепту: мясо тонко нарезают, заворачивают вместе со сладким соусом и овощами в лепёшку — получается невероятно вкусно! А из оставшегося каркаса можно сварить бульон, чтобы снять жирность. Гораздо вкуснее жареной рыбы!
Два малыша загорелись от такого описания. Они никогда не пробовали такого блюда, но аппетит разыгрался не на шутку. Однако, поскольку рядом был Ци Вэньань, они вели себя тихо, хотя глаза их выдавали сильное желание.
За окном Ци Чэнсы тоже сглотнул слюну и с надеждой посмотрел на неё.
Ци Вэньань бросил на неё мимолётный взгляд и тихо сказал:
— Хорошо.
Жун Янь добавила:
— Правда... для такого блюда нужна качественная утка и специальная печь для запекания. Иначе не получится тот самый вкус.
Ци Вэньань ответил:
— Скажи Тань И, пусть подготовит всё необходимое.
Затем он помолчал и спросил:
— Откуда ты научилась готовить столько разных блюд? Тоже в чайхане подслушала?
Жун Янь замерла, а потом поспешно ответила:
— Да... да, вы всё верно угадали.
Ци Вэньань молча смотрел на неё.
От его взгляда Жун Янь стало не по себе. Она подняла глаза, сделала жалобное лицо и начала врать направо и налево:
— Раньше ведь было так бедно... сегодня поел — завтра неизвестно. Поэтому, чтобы хоть раз попробовать что-то вкусное, приходилось воровать...
Ци Вэньань посмотрел на неё, и в его голосе прозвучала неопределённость:
— Ты раньше... так тяжело жила?
Жун Янь не заметила перемены в его тоне и продолжала жалобно:
— Конечно! Поэтому в жизни самое главное — это еда. Самое большое страдание — это голод.
Ци Вэньань вспомнил, что Тань И проверял её прошлое и действительно подтвердил: девушка с трудной судьбой. В его воображении возник образ маленькой девочки в лохмотьях, которая тайком проникает на кухню таверны, чтобы урвать хоть кусочек еды, её избивают, но она всё равно упрямо цепляется за жизнь, пока её не продают в Центральные земли, где она скитается без дома и защиты.
Он также вспомнил, как она мечтала лишь об одном — найти надёжное пристанище. В груди у него вдруг стало тоскливо.
Жун Янь понятия не имела, какие картины рисует её фраза в воображении Ци Вэньаня. Она лишь гордилась своим актёрским мастерством и с облегчением выдохнула.
Вечером Ци Вэньань повёл Жун Янь из долины. Перед уходом она так и не увидела легендарного учителя Ци Вэньаня. Зато два малыша всё ещё думали о её обещанном утином рулете и, когда она собиралась уходить, потянули её за рукава и с мольбой произнесли:
— Сестричка... когда приготовишь утку, можно нам тоже попробовать?
Жун Янь ущипнула обоих за щёчки:
— Мне-то, конечно, не жалко. Но я ведь не хозяйка здесь — надо спросить разрешения у господина.
http://bllate.org/book/10038/906272
Готово:
