Собеседник продолжил:
— Я помогу вам, наследный принц, разрешить эту дилемму: сделаю так, чтобы принцесса Дуаньян стала кандидатурой на брак по союзному договору. Тогда вашей сестре в будущем позволят самой выбирать себе жениха по сердцу.
Ци Вэньань взглянул на него и спокойно произнёс:
— У герцога Ю, конечно же, есть свои условия.
Ци Чжаочэн остался доволен его проницательностью:
— Я хочу, чтобы впредь ты служил мне.
Пальцы Ци Вэньаня слегка сжались на краю стола.
У него в столице действительно имелись шпионы и собственная сеть влияния, но лично вернуться туда он не мог. Его сестра годами находилась в заложниках, каждое её слово и движение находились под неусыпным надзором императора. Связаться с ней было почти невозможно, а разрушить сложившуюся ситуацию — задача крайне трудная.
Однако Пиннань уже много лет жил в мире и спокойствии. Он не желал вмешиваться в дворцовые интриги и борьбу за трон между наследными принцами. К тому же всё это не имело к нему никакого отношения. Он понимал: Ци Чжаочэн наверняка знает о его истинной личности в подпольном мире и именно поэтому так усердно пытается переманить его на свою сторону.
Помолчав и обдумав все «за» и «против», Ци Вэньань ответил:
— Герцог Ю сейчас даёт лишь словесное обещание. Если вы действительно сумеете предотвратить брак вашей племянницы по договору, тогда я лично приду поблагодарить вас за оказанную милость.
Ци Чжаочэн и не рассчитывал на немедленное согласие. Такой ответ его вполне устраивал.
— Не беспокойтесь, наследный принц, — улыбнулся он. — Я непременно преподнесу вам сюрприз.
Выйдя из гостевого зала, Ши Сюэньнин взяла его под руку и, шагая рядом, сказала:
— Этот наследный принц Пиннани действительно очень похож на того человека, что когда-то меня спас.
Ци Чжаочэн мельком взглянул на неё, и в его глазах блеснул холодный огонёк:
— Ну и что с того? Неужели собираешься выйти за него замуж?
Ши Сюэньнин обернулась к нему:
— Как ты можешь так говорить? Если человек оказал мне услугу, я обязана отблагодарить его. Я просто хочу выразить ему благодарность.
Ци Чжаочэн фыркнул:
— У тебя и так хватает поклонников. Не надо заводить мне ещё одного.
Ши Сюэньнин слегка обиделась:
— При чём тут поклонники? Это просто друзья! Разве я должна прекратить с ними общаться? Да к тому же они ведь тоже помогают тебе!
Ци Чжаочэн снова фыркнул, но больше ничего не сказал.
Ши Сюэньнин осталась довольна и, увидев вдали дымок, поднимающийся над кухней, вдруг вспомнила вчерашнее блюдо на пиру — тот острый, кисло-пряный и невероятно вкусный суп с говядиной.
— Там, наверное, кухня, — оживилась она. — Пойду посмотрю, может, увижу того повара с таким замечательным мастерством.
На этот раз готовить не пришлось.
Жун Янь последние дни сильно страдала от менструальных болей. Дунъюй ухаживала за ней и, естественно, взяла несколько дней отгула у Ци Вэньаня, чтобы не ходить на кухню.
Поэтому, когда Ши Сюэньнин пришла на кухню, она не увидела того повара, которого искала. Зато заметила Чуньсян, которая, как всегда, бездельничала в углу — одна такая праздностоящая среди всех занятых делом людей.
Чуньсян, завидев её, сразу подскочила и почтительно поклонилась:
— Не ожидала увидеть герцогиню Ю в таком месте, как кухня. Здесь не слишком чисто. Скажите, чем могу быть полезна?
Ши Сюэньнин была одета в элегантные и дорогие одежды, а весь дом уже знал о прибытии герцога и герцогини Ю. Увидев ткань, которую простые люди себе позволить не могут, слуги сразу поняли: перед ними, скорее всего, и есть герцогиня Ю.
Когда все работники кухни начали кланяться, Ши Сюэньнин мягко махнула рукой:
— Не нужно церемоний. Продолжайте заниматься своими делами. Я просто осмотрюсь, не обращайте на меня внимания.
Чуньсян не ушла, а последовала за ней, явно стараясь угодить:
— Герцогиня, скажите, чем могу помочь? Может, прикажете что-нибудь сделать?
Ши Сюэньнин бросила на неё равнодушный взгляд, но не стала делать замечаний:
— Вчера на пиру подавали блюдо «Золотой суп с рулетами из говядины». Кто его готовил? Представьте мне этого повара.
Чуньсян на мгновение задумалась. Вчера говядину использовала только Жун Янь. Лицо её сразу потемнело, и в душе она мысленно выругалась: «Опять эта девка повсюду лезет!» — и с притворной улыбкой ответила:
— Ах, это блюдо сделала одна хуцзи, что использует свою красоту ради выгоды. Сегодня она не пришла на кухню. Раньше наследный принц её баловал, но теперь, видимо, она его рассердила и больше не получит такого шанса.
В её голосе явно слышалась злорадная нотка, которую Ши Сюэньнин уловила, но не стала углубляться в детали. Вместо этого она многозначительно произнесла:
— Хуцзи? Я думала, такой человек, как ваш наследный принц, не станет приближать женщин. Видимо, я ошибалась?
Чуньсян сдержала ревность и ответила:
— Наследный принц всегда был целомудрен, но противиться чарам этой соблазнительницы оказалось непросто. Герцогиня, вы не знаете, но у Жун Янь лицо настоящей лисицы — сразу видно, что создана для соблазнения мужчин.
Ши Сюэньнин больше не хотела слушать её болтовню и подняла руку, прерывая:
— Поскольку её нет, я не стану здесь задерживаться. Мне неудобно заходить во внутренние покои, так что передай ей вот этот шёлковый платок и скажи, чтобы она ко мне пришла.
Если Ци Вэньаню эта девушка больше не нужна, можно забрать её к себе в качестве поварихи — неплохой вариант.
Лицо Чуньсян мгновенно исказилось от злости, но она насильно сохранила улыбку, взяла платок и проводила взглядом уходящую Ши Сюэньнин. В душе она горько завидовала: почему такая низкая хуцзи имеет такое счастье, а она, столько времени живущая в этом доме, даже не удостоилась встречи с наследным принцем?
Сжав платок в кулаке до побелевших костяшек, она села в угол, и слёзы уже готовы были хлынуть из глаз.
......
Прошлой ночью, после ухода Ци Вэньаня, Дунъюй принесла Жун Янь менструальную повязку и чашку имбирного чая с мёдом. Она показала, как правильно использовать повязку, заставила выпить две чашки горячего чая и укутала хозяйку в одеяло. К утру боль немного утихла, и Жун Янь смогла встать с постели.
Однако после целой ночи пота она чувствовала себя грязной и захотела искупаться. Позвав Дунъюй, она попросила принести горячей воды.
Но Дунъюй решительно отказала:
— Моя хорошая госпожа, во время месячных купаться нельзя. Потерпи немного.
Жун Янь широко раскрыла глаза:
— ??
Она хотела сказать, что в современном мире во время менструации вполне можно принимать душ, а если аккуратно — даже ванну. Но Дунъюй стояла на своём и даже начала поучать:
— Ты ещё молода. Когда станешь старше, поймёшь: не слушать старших — себе дороже.
Жун Янь с интересом посмотрела на эту девушку лет двадцати пяти–шести, которая так серьёзно изображала мудрую старшую сестру, и невольно улыбнулась.
Она взяла Дунъюй за руку и принялась умолять:
— Дорогая сестра Дунъюй, позволь мне хотя бы помыться! Я вся из себя невыносимо липкая. А вдруг наследный принц зайдёт и увидит меня такой — точно возненавидит!
Она смотрела на неё с жалобной, почти детской мольбой в глазах, и Дунъюй не выдержала:
— Ладно уж, купаться тебе нельзя. Но я принесу горячей воды и протру тебе тело. Как насчёт этого?
Жун Янь тут же закивала:
— А можно ещё голову помыть?
Увидев, что Дунъюй собирается отказывать, она быстро добавила:
— Обещаю! Хорошенько укутаюсь в одеяло и ни капли не простужусь! — и подняла четыре пальца: — Клянусь!
Дунъюй рассмеялась:
— Хорошо-хорошо. Жди. Раздевайся и ложись под одеяло. Сейчас зайду и помогу тебе.
Жун Янь кивнула, наблюдая, как та уходит, и почувствовала тепло в груди.
Развязав пояс, она легла на живот, укрывшись одеялом. Но через мгновение стало неловко.
Хотя обе они женщины, с тех пор как она обрела сознание в этом теле, никто никогда не помогал ей купаться или вытирать тело. Поэтому сейчас ей было немного стыдно.
Но лучше немного стыдно, чем вонять весь день.
Так она думала, пока Дунъюй не вошла с тазом горячей воды. Увидев, как Жун Янь лежит под одеялом, высунув только голову, Дунъюй не удержалась и рассмеялась.
Жун Янь жалобно уставилась на неё и начала нести чепуху:
— Сестра Дунъюй, ты сейчас увидишь моё тело полностью. Теперь ты обязана за меня отвечать!
Дунъюй улыбнулась и щёлкнула её по носу:
— Что ты такое говоришь?
Продолжая смеяться, она добавила:
— Ладно, хватит шалить. Ты же говорила, что спина чешется? Сейчас протру.
Опустив влажную ткань в горячую воду, она отжала её и аккуратно приподняла край одеяла у плеч Жун Янь.
В следующее мгновение Дунъюй замерла на месте.
Жун Янь не слышала за спиной ни звука. Её спина остыла от прохладного воздуха, и она наконец окликнула:
— Сестра Дунъюй?
Никакого ответа.
Она уже собиралась обернуться, как вдруг почувствовала, как чьи-то тёплые, дрожащие пальцы коснулись центра её позвоночника.
Из-за спины донёсся дрожащий шёпот:
— Этот... знак... ты родилась с ним?
Жун Янь нахмурилась. Родимое пятно? Какое родимое пятно?
С тех пор как она переродилась в этом теле, в древнем Китае не было зеркал в ванной, да и обычный человек редко заглядывает себе за спину. Поэтому она понятия не имела, что там у неё на спине. Теперь же, услышав вопрос Дунъюй, она не могла ни подтвердить, ни опровергнуть, и потому неопределённо промычала:
— М-м...
За спиной снова воцарилось молчание. Пальцы медленно, почти бережно, водили по её коже, вызывая щекотку. Жун Янь уже собиралась что-то сказать, как вдруг раздался глухой удар.
Она резко обернулась и увидела, как Дунъюй на коленях упала на пол.
Жун Янь остолбенела. Что происходит? И что за отметина у неё на спине?
— Ты чего? — растерянно пробормотала она. — Вставай скорее!
— Прости меня...
Жун Янь недоумённо уставилась на Дунъюй.
Та, стоя на коленях, заплакала.
Слёзы капали на пол, сопровождаемые тихими всхлипами. Жун Янь растерялась — утешать она не умела, и потому неловко проговорила:
— Ты чего так?
— Ты... жива... Слава небесам... Слава небесам...
Дунъюй долго плакала, и никакие уговоры не помогали. Жун Янь ничего не оставалось, кроме как дать ей выплакаться.
Наконец, когда слёзы иссякли, Жун Янь взяла её за руку и тихо спросила:
— Теперь можешь рассказать, что случилось?
Дунъюй подняла на неё глаза и прошептала:
— ...Принцесса.
Жун Янь была потрясена. Она знала, что оригинал её тела — Жун Янь — была дочерью принцессы из свергнутой династии, выданной замуж по договору, и наследного принца Северного Лянга. Если Дунъюй называет её «принцессой», то, скорее всего, речь идёт именно об оригинальной Жун Янь.
В книге подробно не рассказывалось о происхождении Жун Янь. Лишь однажды, после её смерти, Му Жунь Сы невольно упомянул об этом. Сама же Жун Янь, судя по всему, ничего не знала о своём происхождении — иначе не влюблялась бы так безнадёжно в Му Жунь Сы, который, по крови, приходился ей двоюродным братом.
Говорить много — значит ошибиться. Жун Янь смотрела на Дунъюй с непростым выражением лица.
Но Дунъюй уже заговорила сама:
— Возможно, вы меня не помните. Вы были ещё совсем маленькой. Когда прежняя династия пала, ваша мать, та несчастная принцесса, отправленная в Северный Лянг по договору, уже не пользовалась расположением наследного принца. Беременная вами, она была брошена на произвол судьбы.
Жун Янь молчала. Она поняла: речь шла о матери оригинальной Жун Янь.
Дунъюй продолжила:
— В те времена условия были ужасные, в Северном Лянге каждый шаг давался с трудом. Только моя мать и я остались с принцессой, помогая ей родить вас. Но наследный принц отказался признавать ребёнка. Позже он был свергнут, и новый император взошёл на трон. После этого у принцессы и вас вообще не осталось места в государстве. Новый правитель не хотел оставлять в живых ни единой капли крови прежнего наследного принца и приказал уничтожить вас.
— Принцесса понимала, что её здоровье на исходе и ей осталось недолго. Перед смертью она вручила вам, ещё младенцу, мне и моей матери и велела бежать. Но по пути нас настигли убийцы. Я бежала с вами, но в итоге не смогла вас спасти... Я думала, вы...
Жун Янь смотрела, как Дунъюй погрузилась в воспоминания, полные боли и вины, и чувствовала себя неловко. Утешать было нечем.
Судя по её словам, дальнейшее развитие событий становилось ясным: Жун Янь, скорее всего, была спасена семилетним Му Жунь Сы. Ведь в романе он был главным злодеем, способным загнать главных героев в угол, так что уж точно не был простаком.
Но всё это — прошлое. А она — не оригинал. Поэтому не могла по-настоящему разделить эти чувства.
Жун Янь погладила Дунъюй по плечу:
— Всё в прошлом. Сейчас я ведь жива и здорова, разве нет?
Дунъюй снова разрыдалась, полностью потеряв обычное достоинство и показав невиданную прежде уязвимость.
http://bllate.org/book/10038/906260
Готово:
