Он жадно выхватил у неё заколку и, не переставая вертеть в пальцах, осмотрел её со всех сторон — раз, другой, третий. Потом поднял глаза и уставился на Бай Ваньвань мутным взглядом, медленно и настойчиво скользя по её фигуре сверху донизу.
Бай Ваньвань почувствовала себя неловко под этим пристальным взором и нетерпеливо подбодрила его:
— Ну что, рассмотрели? Сколько эта заколка стоит?
— Прошу немного подождать, госпожа, — хозяин лавки стал необычайно учтив. Он тут же распорядился подать ей кресло и чай, а затем, сложив руки в почтительном поклоне, добавил: — Ваша заколка чересчур ценна. Мне нужно зайти внутрь и посоветоваться с главным владельцем ломбарда, чтобы определить точную сумму.
С этими словами он поспешно скрылся за дверью.
Бай Ваньвань и вправду не ожидала, что обычная, на её взгляд, заколка вдруг окажется для владельца ломбарда настоящим сокровищем.
Однако, поразмыслив, она вспомнила: всё, чем она сейчас пользуется, либо подарено Лянь Ци, либо приобретено по приказу Лянь И из дома князя И. Возможно, служанка сегодня утром надела на неё именно ту заколку, что действительно является редкостью. А раз уж она сейчас остро нуждается в деньгах, то чем больше сможет выручить — тем лучше.
Поэтому, хоть и с лёгким недоумением, Бай Ваньвань не заподозрила ничего дурного.
Она спокойно пила чай, любовалась антиквариатом и редкостями в лавке и заодно укрылась от погони. Всё это даже доставляло удовольствие.
Но когда она допила уже третью чашку чая, а хозяин так и не появлялся, Бай Ваньвань начала чувствовать неладное.
Она поставила чашку и направилась к двери, куда ушёл владелец, но, приподняв занавеску, была остановлена слугой:
— Госпожа, туда нельзя входить!
— Где ваш хозяин? — спросила она. — Позови его немедленно. Я передумала — забираю заколку обратно!
Слуга засыпал её извинениями, сохраняя почтительный и вежливый тон:
— Прошу ещё немного потерпеть, госпожа. Наш главный владелец — важная персона, и у нас есть специальная команда экспертов, которая проводит строгую экспертизу. Это занимает время. Но если предмет окажется подлинным, мы обязательно предложим вам справедливую цену.
Бай Ваньвань временно поверила его словам и снова уселась ждать.
Однако за перегородкой по-прежнему царила тишина, зато снаружи начали доноситься шум и суматоха.
У неё сердце ёкнуло.
На этот раз она даже не стала спрашивать слугу — просто встала и направилась к выходу.
Тот не стал её задерживать.
Но, едва выбежав на улицу, Бай Ваньвань в спешке врезалась прямо в кого-то.
— Куда ещё собралась бежать? — раздался над головой знакомый голос.
Весь её организм словно окаменел.
Медленно подняв глаза, она увидела перед собой Лянь Ци.
— Как ты здесь оказался?
— Как как? — Лянь Ци чуть приподнял бровь и потянул её обратно в ломбард.
Бай Ваньвань увидела, как хозяин лавки вышел им навстречу и почтительно склонился перед Лянь Ци. Её глаза округлились:
— Это твой человек?
Лянь Ци лёгко рассмеялся:
— Поднебесная принадлежит Императору, а все её жители — мои подданные. Не говоря уже об этом лавочнике — вся империя Дасюй мне подвластна.
Он обнял её за талию, и его голос стал глубже:
— В том числе и ты, Бай Ваньвань.
Фу, как противно.
Бай Ваньвань без церемоний оттолкнула его:
— Ты прекрасно понимаешь, что я имела в виду совсем другое.
— Да, этот ломбард — одна из моих тайных точек в столице, — сказал Лянь Ци, беря заколку из рук владельца и рассеянно вертя её в пальцах. — Ты хоть знаешь, откуда она?
Бай Ваньвань промолчала, лишь подняла на него взгляд, готовая выслушать очередную бахвальскую речь.
Но Лянь Ци лишь покачал головой:
— Ладно, не знаешь — так не знаешь.
Он подошёл к ней, собрал её распущенные волосы и аккуратно закрепил заколкой.
Закончив, он лёгонько похлопал её по щеке:
— Впредь не носи это наружу и не пытайся заложить. Если кто-то узнает, что это за вещь, тебе одной жизни не хватит, чтобы расплатиться.
Что за ерунда? Она уже вся на взводе, а он — вот такие загадки!
Однако сейчас это было не главное, поэтому любопытство быстро уступило место более насущным вопросам.
Она схватила Лянь Ци за руку и, нахмурившись, спросила недовольно:
— Зачем ты отдал Императорскую Гвардию Лянь И, чтобы он меня ловил?
Лянь Ци посмотрел на неё с недоумением:
— Чему тебя вообще учили в доме генерала все эти годы? Императорская Гвардия подчиняется только Императору. Никто, кроме меня, не имеет права ею распоряжаться.
Бай Ваньвань на миг растерялась.
— Я что, по-твоему, глупец? — продолжил Лянь Ци, потирая лоб. — Отдавать Лянь И право командовать Гвардией?
— Значит… тех солдат, что гнались за мной, послал ты? — наконец дошло до неё. — Но откуда ты знал, что я ушла из дома князя И?
Вспомнив тени, следовавшие за ней с самого выхода из особняка, она ткнула пальцем в Лянь Ци:
— Ты за мной следил?!
— Да что ты себе напридумала? — Лянь Ци отмахнулся от её руки. — У меня дел по горло, мне ли тратить время на твои глупости? Просто управляющий дома заметил, что ты в слезах убежала, и послал людей следить за тобой в целях безопасности. Но они тебя потеряли и доложили мне, опасаясь за твою жизнь.
Бай Ваньвань с трудом приняла это объяснение:
— Тогда зачем столько Гвардейцев? Почему меня ловили, будто преступницу? И ещё ты… — она прищурилась и оглядела его с ног до головы. — Ты, Император, занятый государственными делами, лично выскочил из дворца, чтобы заниматься моими «глупостями»?
Лянь Ци встретился с ней взглядом, но тут же отвёл глаза в сторону.
— Ну? Говори! — Бай Ваньвань ткнула его в руку.
— Кхм, — он кашлянул, снова посмотрел на неё, но взгляд всё ещё блуждал. — Как ты себя чувствуешь? По-прежнему тошнит по утрам? Принимаешь ли лекарства, которые прописал Чжан Байцао?
— Э-э… — Бай Ваньвань замялась, отвела глаза и положила руку на живот. — Я… проголодалась.
* * *
Положение плода Цзян Иньцюй было нестабильным.
Хотя в оригинальной истории даже после прыжка с обрыва её одарённый ребёнок чудом выжил, до этого не раз возникала угроза выкидыша. Особенно в первые месяцы беременности, когда недоверие и внутренние терзания между ней и Лянь И оказывали пагубное влияние на ребёнка.
Поэтому Чжан Байцао назначил ей множество средств для сохранения беременности.
Теперь же, когда Лянь Ци так заботится о ребёнке, которого у неё вовсе нет, Бай Ваньвань чувствовала сильную вину.
Она поспешно сменила тему, и Лянь Ци, к счастью, не стал настаивать.
Однако вскоре её всё равно полусилой, полуласково увезли во дворец.
Целую ночь она провела там в покое, но всякий раз, когда пыталась узнать, что происходит в доме князя И, получала уклончивые и безобидные ответы.
Тогда Бай Ваньвань решила прекратить расспросы и сделала вид, что смирилась с заточением, чтобы снизить их бдительность.
К счастью, тайные боевые навыки прежней хозяйки тела оказались весьма изощрёнными. Воспользовавшись моментом, когда за ней никто не следил, Бай Ваньвань сумела выбраться из дворца через боковую дверь своего поко́я.
Чтобы избежать повторной погони целыми отрядами Гвардии, она оставила Лянь Ци записку:
«Уже вернулась в дом князя И. Не преследуй.»
Долгое время после выхода из дворца она не ощущала никаких преследователей, на улицах тоже не было беспорядков. Видимо, Лянь Ци действительно сохранил лицо Императора и не стал нарушать её просьбу.
Дорога обратно заняла немало времени. Когда она добралась до особняка, на улице уже стемнело.
Срок, отведённый на подготовку сюрприза, давно истёк.
Бай Ваньвань стояла за высокой стеной и не могла заглянуть внутрь, чтобы понять, что там происходило.
Но раз уж началось представление — нужно довести его до конца.
Она снова сняла заколку, изорвала одежду в клочья и обильно измазала себя уличной грязью и пылью, так что выглядела теперь как нищенка, да ещё и без единой находки.
Приведя себя в порядок и настроившись на нужный лад, Бай Ваньвань появилась у ворот дома князя И — жалкая, измождённая и растрёпанная.
Едва завидев её, стражники у ворот сразу загорелись радостным огнём. Двое из них бросились к ней:
— Госпожа Бай, вы наконец вернулись!
— Да, — Бай Ваньвань кивнула, краснея от слёз. — Что случилось…
Она не договорила и «а», как стражники, будто лишившись разума, развернулись и помчались внутрь, крича:
— Госпожа Бай вернулась! Госпожа Бай вернулась!
Она растерянно подошла к оставшимся двум стражникам:
— Они… что с ними?
Один из них покраснел и даже не решался смотреть ей в глаза. Он тихо пробормотал:
— После вашего исчезновения князь сильно обеспокоился. Кроме нас четверых у ворот, всех остальных отправили на поиски.
Он смущённо почесал ухо:
— Мы уже сутки не сменялись.
Увидев красные прожилки в его глазах, Бай Ваньвань долго молчала, а затем глубоко поклонилась:
— Простите, что доставила вам столько хлопот.
С этими словами она опустила голову и быстро вошла во дворец.
Как и сказал стражник, внутри почти никого не было — весь дом казался пустынным.
Бай Ваньвань побежала в покои Лянь И, заглянула в его кабинет — его там не оказалось.
По дороге к поко́ям Цзян Иньцюй она столкнулась с управляющим Ма.
— Мистер Ма! Где князь? — схватила она его за рукав.
— Госпожа Бай, — ответил управляющий совершенно спокойно, будто её возвращение его ничуть не удивило, — князь всё ещё на улице с отрядом стражников, ищет вас.
Прежде чем она успела что-то сказать, он добавил:
— Не волнуйтесь, я уже послал гонца известить его. Скоро князь должен вернуться.
И в самом деле, Бай Ваньвань не пришлось долго ждать. Вскоре Лянь И вместе со стражниками вернулся.
Все выглядели измождёнными, даже сам Лянь И имел тёмные круги под глазами.
Отпустив стражу, он остановился в пяти шагах от Бай Ваньвань.
Глядя на его уставшее лицо и кровь в глазах, она впервые почувствовала искреннюю вину — настолько сильную, что опустила голову.
Эмоции, заранее подготовленные для спектакля, теперь были лишь на три части фальшивыми и на семь — настоящими. Она заплакала — тихо, беззвучно. Лишь изредка, когда слёзы становились невыносимыми, она всхлипывала и шумно втягивала носом воздух.
Они долго стояли друг против друга: она — плача, погружённая в свои чувства, он — молча, не сводя с неё глаз.
http://bllate.org/book/10036/906128
Готово:
