В стеклянной банке цветков османтуса было не так уж много — всего около пяти килограммов. Сам по себе османтус стоил недорого: на рынке его обычно продавали за несколько десятков юаней за цзинь. Однако цветочный чай, приготовленный Гу Сянь, отличался исключительным качеством и внешним видом — лучшего и желать было нельзя. Поэтому отец Нин сразу же вручил ей три тысячи юаней и сказал, что если этого окажется недостаточно, доплатит позже, как только будет установлена окончательная цена на чай.
Когда отец Нин вернулся в город за рулём, мать Нин металась по чайной, словно на иголках.
Чайная семьи Нин находилась неподалёку от Народного парка. Раньше сюда каждое утро приходили пожилые люди, чтобы выпить чашку чая и перекусить лёгкими закусками. Но всё изменилось, как только напротив открылась новая чайная под названием «Чаошэн». С тех пор дела семьи Нин резко пошли на спад. Было всего восемь часов утра, а в «Чаошэне» уже играла музыка, началось представление чайной церемонии, и вдоль входа выстроились девушки в прозрачных, почти невесомых нарядах, которые грациозно танцевали.
Люди всегда тянутся к зрелищам. Многие постоянные клиенты перешли туда, и как только отец Нин переступил порог своего заведения, жена вцепилась ему в руку и хрипло спросила:
— Муж, даже если у нас самый лучший чай, но никто не придёт — что тогда делать?
— Не волнуйся, — ответил он. — Принеси чайный сервиз. Я поставлю столик прямо у входа и буду заваривать чай. Ты же сама знаешь, насколько особенный этот аромат османтуса. Люди всё равно умеют отличать хорошее от плохого.
Мать Нин задумалась и поняла, что муж прав.
В городе Нань немало ценителей чая. Даже если поначалу они и поддались любопытству, соблазнившись новизной «Чаошэна», стоит семье Нин продемонстрировать по-настоящему хороший чай — и все эти уловки окажутся бессильны.
Отец Нин разжёг угольную печку, вскипятил чистую родниковую воду, обдал кипятком чайник и чашки, затем взял крошечную бамбуковую ложечку — не больше ногтя — и аккуратно насыпал в фарфоровую пиалу немного цветков османтуса, добавив сверху немного лунцзинского чая.
Как только он ополоснул заварку горячей водой, в воздух ударил насыщенный, почти дерзкий аромат. А когда началась настоящая заварка, сладкий запах османтуса окутал всё пространство перед чайной.
Раньше многие старики занимались здесь тайцзицзянем с мечами, но теперь их движения замедлились, а взгляды всё чаще скользили в сторону чайной Нинов.
— Старина Чэнь, этот чай с османтусом пахнет так заманчиво! Интересно, каков он на вкус?
— Но в «Чаошэне» сейчас представление! Если опоздаем, ничего не увидим.
— Да какие там представления! Уже полгода каждый день одно и то же. Мне лично это надоело до чёртиков.
С этими словами старик убрал меч в ножны и направился прямиком к чайной Нинов.
Всего за полчаса заведение снова наполнилось гостями. Все, кто входил, просили именно чай с османтусом. Отец и мать Нин были вне себя от радости, и их благодарность Гу Сянь возросла в разы.
Прошла ещё неделя. Однажды вечером Гу Сянь только что вышла из душа — волосы ещё не успела высушить. Прозрачные капли стекали по её нежной шее, намочив белую футболку до полупрозрачности, сквозь которую угадывался мягкий свет кожи.
Внезапно раздался звонок в дверь. Гу Сянь поспешила открыть — и столкнулась с парой глубоких, тёмных глаз.
— Господин Се? Вы как здесь?
На лице девушки читалось искреннее удивление. Она взяла полотенце и начала вытирать кончики волос. Благодаря острому обонянию она сразу же уловила знакомый запах — сладковатый, с примесью крови.
Гу Сянь прекрасно знала сюжет и понимала, насколько опасен стоявший перед ней человек. Её тело невольно сжалось, а румянец, вызванный паром, медленно сошёл с лица.
— Не пригласишь меня внутрь? — спросил Се Сунь.
Гу Сянь поспешно замотала головой и, нагнувшись, стала рыться в обувной тумбе. В спешке она забыла, что надетая на ней одежда чересчур свободна: вся её белоснежная кожа, изящные ключицы и даже мягкие очертания груди оказались на виду.
Се Сунь на мгновение замер, затем незаметно отвёл взгляд и плотно сжал тонкие губы.
Наконец Гу Сянь нашла пару новых, ещё не распечатанных тапочек. Когда Се Сунь переобулся, она провела его в гостиную.
— Что господину Се выпить? Цветочного чая, молока или, может, пива?
— Я за рулём, алкоголь не пью. Завари, пожалуйста, цветочный чай.
Гу Сянь кивнула, прошла на кухню, стянула мокрые волосы резинкой и заварила две чашки жасминового чая, который остался с прошлого раза.
— Как поживает тётя Сюй? — спросила она, осторожно ставя чашки на стол. Воспоминание об аллергической реакции тёти Сюй до сих пор вызывало у неё тревогу. Что бы случилось, если бы в тот день в ресторане никого не оказалось рядом и женщина случайно съела аллерген?
— Она несколько дней провела в больнице, завтра уже вернётся в цветочный магазин. Повар не добавлял кунжутную пасту в суп — её положила нанятая няня.
Теперь, когда они сидели ближе, запах крови стал ещё отчётливее. Гу Сянь очень хотела спросить, что стало с той няней, но, глядя на то, как спокойно Се Сунь пьёт чай, не осмелилась. Она долго молчала, пока наконец не выдавила:
— Вы… вы пришли ко мне по делу?
Се Сунь с четырнадцати лет крутился в мире бизнеса. Для него девушка перед глазами была словно чистый лист бумаги — все её мысли и страхи легко читались. Он знал, чего она боится, но не собирался раскрывать это вслух.
— Я просто пришёл поблагодарить вас. Вы спасли мне жизнь, вытащив из воды, и доставили мою мать в больницу. Я помню обе эти услуги.
Его голос звучал ровно, без малейших эмоций, но почему-то Гу Сянь почувствовала в этих словах нечто странное.
— Не нужно…
— Не перебивай, — мягко, но твёрдо прервал он. — Ты спасла две жизни. Как я могу тебя отблагодарить?
Губы девушки дрожали. Она долго колебалась, потом, стиснув зубы, сказала:
— В таком случае… я хочу попросить вас защитить меня.
— Защитить? — брови Се Суня слегка приподнялись, в голосе прозвучало недоумение.
— У Гу Вань болезнь почек. Мои почки — идеально подходящие для трансплантации. Но я не хочу делать операцию. Если они решат действовать нечестно… только вы сможете мне помочь.
Вечерний ветерок шелестел листьями глицинии во дворе. Гу Сянь долго ждала ответа и начала нервничать.
Она подняла глаза и посмотрела на мужчину с его глубокими, пронзительными глазами.
— Если господин Се не согласен, ничего страшного. У Гу Вань пока нет острой необходимости в пересадке.
— Дело не в этом, — сказал Се Сунь и поставил чашку на стол так, что раздался чёткий звон фарфора.
Он сидел прямо, как гепард на охоте. Гу Сянь невольно затаила дыхание, услышав, как он продолжает:
— Не беспокойся. Заговор Гу Вань не удастся. Есть ли у тебя ещё какие-то просьбы?
Левая рука Гу Сянь всё ещё лежала на стенке чашки — она обожглась и машинально потёрла мягкую мочку уха. Внимательно изучив выражение лица Се Суня и убедившись, что он говорит совершенно серьёзно, она медленно произнесла:
— Через некоторое время я хочу взять академический отпуск на полгода. Е Наньцин — административный сотрудник университета С, и, скорее всего, не одобрит мою просьбу. Не могли бы вы помочь?
В этом году корпорация Се пожертвовала университету С новое учебное здание, учредила стипендиальный фонд и программу международного обмена. Для руководства вуза такой благотворитель — фигура, с которой нельзя позволить себе конфликта. Стоит Се Суню сказать слово — и Гу Сянь сможет оформить отпуск без одобрения административного сотрудника.
Се Сунь был человеком холодным. Даже испытывая благодарность к девушке, он не стремился вмешиваться в чужую жизнь.
— Хорошо. Когда захочешь уйти в отпуск, просто сообщи мне.
Он двумя пальцами подвинул вперёд тонкую визитку.
У Гу Сянь отличная память. Неделю назад она звонила Се Суню с телефона тёти Сюй, и цифры на визитке полностью совпадали с теми, что она тогда набирала. Очевидно, господин Се доверял ей.
Сейчас Се Чаоян давно отошёл от управления корпорацией Се. Под руководством Се Суня компания не только многократно увеличила масштабы деятельности, но и добилась стремительного роста акций. Если бы не внезапная смерть Се Суня под дождём, корпорация Се не рухнула бы, и семья Юань не получила бы возможность воспользоваться ситуацией.
На самом деле Гу Сянь не хотела вмешиваться в канву оригинальной истории. Но Гу Вань уже давно прицелилась на её почки. Без мощной поддержки, как только мать и дочь отчаяются, они вполне могут пойти на убийство.
Теперь, получив это обещание, всё изменится. На деловом поле Се Суню нет равных — семье Гу не выстоять против него.
Продлить жизнь Се Суню — значит помочь не только ему, но и себе.
Её миндалевидные глаза блеснули. Гу Сянь подняла лицо и, глядя на опустевшую чашку, с лёгкой радостью спросила:
— Господину Се нравится вкус цветочного чая? Моему дяде тоже очень нравится.
Се Сунь не ответил.
Гу Сянь пожала плечами — ей было всё равно, насколько холоден этот человек. Она насыпала золотистые цветки османтуса в маленький флакон и, провожая гостя, вручила ему подарок.
— Я знаю, вы очень заняты. Но ничто не важнее здоровья. Пожалуйста, не заставляйте тётю Сюй волноваться. Пейте чаще цветочный чай — он полезен.
С этими словами она закрыла за ним дверцу машины и, обхватив себя за плечи, осталась стоять у плетёного забора. Несколько прядей волос развевались на ветру, закрывая большую часть лица, и видны были лишь глаза, сияющие, как звёзды.
— Иди домой, не простудись, — сказал Се Сунь.
Окно автомобиля медленно поднялось. Он завёл двигатель и вскоре исчез в ночи.
На следующее утро Гу Сянь позавтракала с бабушкой и сразу отправилась в «В лесу». Сюй Янь уже давно ждала — она аккуратно сортировала свежие цветы по видам.
Увидев Гу Сянь, женщина с безупречно ухоженным лицом радостно улыбнулась и взяла её за руку:
— Цяньцянь, как раз вовремя! У меня заказ на оформление свадьбы. У тебя сегодня утром нет пар? Поедем в отель «Яшэ» — нужно встретиться с клиентами и обсудить детали цветочного декора.
Гу Сянь внимательно посмотрела на Сюй Янь и, убедившись, что та выглядит бодрой и здоровой, наконец перевела дух.
— Моя аллергия была очень сильной. Если бы не ты, «В лесу» пришлось бы закрываться.
Сюй Янь подмигнула и вместе с Гу Сянь и Чжан Сяо направилась в центр города.
Отель «Яшэ» располагался на берегу реки Миньцзян, в районе старого города, где ещё сохранились здания прежних эпох. После выбора места владелец отеля специально пригласил самых известных дизайнеров мира и лучших мастеров страны. Только после долгих согласований отель органично вписался в исторический ансамбль и стал настоящей жемчужиной района Миньцзян.
Гу Сянь следовала за Сюй Янь в холл отеля, где их встретил официант и провёл в кофейню.
Гу Вань, сидевшая в плетёном кресле, сжала кулак, увидев её. Но будучи известной актрисой, привыкшей к сотням камер и вспышкам софитов, она быстро взяла себя в руки.
Гу Сянь не ожидала встретить здесь свою сводную сестру. Она бросила взгляд в сторону и увидела рядом с Гу Вань роскошную красавицу, чьё лицо не раз мелькало на экранах телевизоров. Это была Юй Синь — обладательница премии «Лучшая актриса» в этом году.
Для Гу Вань карьера только начиналась. Чтобы доказать свою ценность в кинематографе, ей нужны были значимые роли, а не второстепенные эпизоды. Юй Синь была её покровительницей.
Согласно книге, Юй Синь происходила из влиятельного пекинского рода Юй. С самого дебюта она строила карьеру в кино, и фильмы с её участием всегда имели высокие сборы. Поэтому у неё были тесные связи с крупными режиссёрами из пекинских кругов.
Завязав с ней дружбу, Гу Вань получила одобрение известного режиссёра, снялась в небольшом артхаусном фильме, отточила актёрское мастерство и завоевала симпатии зрителей.
Хотя между сёстрами и произошёл недавно конфликт, они ещё не доходили до открытой вражды. Гу Сянь первой поздоровалась, затем села напротив Гу Вань и вежливо улыбнулась обеим женщинам — ни в жесте, ни во взгляде не было и тени неуважения.
— Цяньцянь, как ты здесь оказалась? — не выдержала Гу Вань.
— Я приехала с начальницей, — ответила девушка, кивнув в сторону Сюй Янь.
Юй Синь знала, что Сюй Янь — мать Се Суня, поэтому отнеслась к ней с особым уважением. Кроме того, она доверяла профессионализму Сюй Янь. Но, увидев юное, почти детское лицо Гу Сянь, в её глазах мелькнуло недовольство.
— Миссис Сюй, этот флорист слишком молода. Возможно, ей даже нет восемнадцати. Как она может оформлять свадебную церемонию?
Услышав сомнения Юй Синь, Гу Вань не смогла скрыть злорадства, хотя внешне сохраняла обеспокоенность:
— Цяньцянь, тебе же всего второй курс, да ещё и юридический факультет! Ты ведь ничего не понимаешь в икебане. Свадьба бывает раз в жизни — нельзя допустить ни малейшей ошибки. Лучше иди домой и готовься к занятиям.
Не удовлетворившись этим, она добавила, обращаясь к Юй Синь:
— Синьцзе, я выросла в городе Нань и знаю нескольких известных флористов. Один из них даже оформлял свадьбу знаменитого актёра Чжуо. У него и опыт, и техника на высоте.
Сюй Янь давно работала с Гу Сянь и знала, насколько талантлива девушка в искусстве флористики. Отказывать ей только из-за возраста было бы крайне несправедливо.
http://bllate.org/book/10035/906055
Готово:
