Сяо Шу серьёзно покачал головой:
— Я отдаю себе отчёт в важности происходящего и прекрасно понимаю, насколько сильна ненависть людей к практикующим демонические пути. Ни за что не допущу, чтобы А Цзин оказалась в подобной опасности. Желая лишь, чтобы она стала чуть сообразительнее и не становилась мишенью для насмешек, я даже помыслить не мог передавать ей запретные методы поглощения ци.
Зная его поступки и намерения, Вань Линчжэнь задумался на мгновение, затем обернулся и долго смотрел вдаль — на Юнь Цзин, стоявшую среди учеников и весело подыгрывающую всем их шуткам.
Прошло немало времени, прежде чем он внезапно всё понял, глубоко вздохнул и пробормотал:
— Вот оно что...
Сяо Шу тоже смотрел на Юнь Цзин, но так и не заметил ничего необычного. Зная, что старший брат превосходит его по уровню культивации, он взволнованно спросил:
— Брат увидел что-то особенное? С А Цзин что-то не так?
Успокаивающе улыбнувшись, Вань Линчжэнь мягко произнёс:
— На самом деле мы зря тревожились, младший брат. Не волнуйся. Знаешь ли ты, какой странный артефакт позволил А Цзин поглощать ци?
Сяо Шу покачал головой. Обычно спокойные глаза его теперь выдавали тревогу.
— Ха-ха! Это основатель сам наложил на неё защитный массив!
— Учитель...?
Сяо Шу был настолько ошеломлён, что не мог вымолвить ни слова. Увидев выражение лица Вань Линчжэня и поняв, что тот не шутит, он растерянно пробормотал:
— Неужели учитель хочет, чтобы А Цзин обрела человеческое обличье? Но почему? Он ведь никогда мне об этом не говорил.
Вань Линчжэнь тем временем гладил бороду и с лёгкой улыбкой смотрел на далёкую Юнь Цзин. Его лицо больше не выражало прежнего подозрения.
— Основатель всегда действует непостижимо для нас, его учеников. Если он готов допустить появление в Лиси Тянь ещё одного презираемого демонического практика ради того, чтобы А Цзин смогла принять человеческий облик, значит, у него есть веская причина, которую нельзя игнорировать.
Узнав, что всё это замысел учителя, Сяо Шу хоть и продолжал переживать за А Цзин, всё же немного успокоился и даже почувствовал стыд:
— Моё культивирование ещё недостаточно глубоко, раз я так долго ничего не замечал.
— Массивы основателя невероятно мощны. Он полностью скрыл колебания ци вокруг А Цзин — естественно, ты ничего не почувствовал. Даже я едва не упустил это из виду, если бы не заметил её необычайную выносливость во время состязаний.
Заметив, что Сяо Шу всё ещё озабочен, Вань Линчжэнь рассмеялся:
— Не тревожься, младший брат. Возможно, основатель просто пожалел тебя: ведь твой маленький питомец выбрал такую глупую птицу, которая постоянно опаздывает на занятия и всегда остаётся одна во время боёв. Наверное, он и решил помочь ей обрести разум, чтобы она могла поддержать тебя. Теперь тебе предстоит хорошенько заботиться об А Цзин.
Сяо Шу кивнул с полной решимостью:
— Раз уж я сам её выбрал, то буду защищать её всегда.
На площадке для награждения Юнь Цзин уже выслушала целую корзину комплиментов и была счастлива, будто её вознесли на небеса. Её клюв так и не закрывался от улыбки.
Когда началось вручение призов, второй призёр — мощный журавль — остановился у края площадки и упорно отказывался подходить ближе. Похоже, он до сих пор не оправился от психологической травмы после удара и не хотел оказываться рядом с ней.
Награждающий ученик сколько ни уговаривал, всё было бесполезно. В итоге ему пришлось повязывать победителям красные ленты на ноги, оставив между Юнь Цзин и вторым местом приличное расстояние, а затем принёс три бадьи свежей рыбы.
Как чемпионке, Юнь Цзин досталась самая большая порция.
Опустив взгляд на свой «трофей», она вдруг перестала улыбаться и задумчиво вздохнула:
— ...
Давно уже она не чувствовала этого знакомого рыбного запаха... Неужели снова придётся с этим столкнуться? Рыба, рыба... ты точно моя вечная карма.
Многие ученики внизу помнили, как А Цзин с открытым клювом пыталась есть рыбу, но так и не могла проглотить ни одной. Теперь они весело кричали:
— А Цзин, почему не ешь? Давай, считай это новым состязанием! А то другие журавли всё съедят, а ты так и останешься без единой рыбины!
Все представили эту картину и расхохотались.
Юнь Цзин сердито сверкнула глазками на этих учеников. Противные! Вам только бы потешиться!
Она внутренне фыркнула, глядя, как два других журавля усердно клевали свою рыбу.
Раз вам так нравится есть рыбу, забирайте её себе! Я ведь добрая А Цзин.
Приняв решение, она, преодолевая отвращение к скользкой и вонючей рыбе, крепко зажала одну рыбину в клюве и резко махнула шеей, метя в бадью второго призёра.
Но меткость у неё, как всегда, подвела. Рыба со всей силы шлёпнулась прямо в могучее тело журавля, отскочила и упала на землю, где продолжала биться и прыгать — будто издеваясь над ним.
Получив такой «подарок» прямо в лицо, журавль тут же поднял голову и злобно уставился на неё, явно собираясь напасть.
Хорошие намерения обернулись провокацией. Юнь Цзин смущённо замерла и робко попятилась назад:
«Братан, это недоразумение! Просто недоразумение!»
Ученики внизу чуть не лопнули от смеха.
— А Цзин, тебе что, понравилось швыряться рыбой?
— Даже за едой достаётся! Да дадут ли тебе спокойно поесть?
— Она, наверное, хочет устроить реванш! А Цзин такая хулиганка!
Юнь Цзин с досадой подумала: «Я ведь не хотела быть злой!»
К счастью, вернувшийся Сяо Шу вовремя сказал то, о чём она сама не могла сказать:
— А Цзин в последнее время не любит рыбу, предпочитает фрукты. Она просто хотела поделиться своей наградой с другими журавлями, но неудачно бросила. Это не было злым умыслом.
«Только божественный владыка меня понимает!» — обрадовалась Юнь Цзин и тут же подбежала к нему, нежно тёршись большой головой о его одежду.
Ученики сразу всё поняли и стали восхищённо восклицать:
— Оказывается, А Цзин такая добрая! Мы зря подумали плохо.
Юнь Цзин гордо подняла голову: «А вы как думали!»
— Да, добрая, конечно, — засмеялся кто-то, — просто совсем без таланта к метанию!
Юнь Цзин: «...»
«Больше я вас не люблю!»
По указанию Сяо Шу рыбу А Цзин разделили на две части: побольше — тому, кого она так сильно ударила (в качестве компенсации), и поменьше — третьему призёру. Все остались довольны.
Вернувшись во дворик после долгого дня, Юнь Цзин всё ещё не могла усидеть на месте от возбуждения.
Она впервые получила сразу два приза, поэтому на обеих ногах у неё болтались красные ленты. Выглядело, конечно, немного глуповато, но она утешала себя: «Другим и такой глупости не достанется!»
Когда хвастаться стало некому, она начала бегать туда-сюда мимо Сяо Шу, почти крича про себя: «Эй, божественный владыка! Ты видишь эти две ленты победы на моих ногах?»
Сяо Шу, понимая её радость, позволял ей носиться по комнате и демонстрировать свои трофеи. Повеселившись вместе с ней, он наконец сказал:
— Ладно, А Цзин, подойди-ка сюда, позволь осмотреть твои раны.
На площадке он лишь бегло проверил её, теперь хотел убедиться, что ничего не упустил.
Слово «раны» мгновенно вернуло Юнь Цзин на землю. Вся её радость испарилась. Она медленно подняла одно крыло, набралась храбрости и посмотрела на него сбоку... и тут же резко втянула воздух.
Действительно... огромный клок перьев исчез!
Для птицы, которая и так не отличалась красотой, облысение — настоящая катастрофа.
Ещё ужаснее то, что она, победив в соревновании, радостно носилась по всей площадке с этим самым «лысым пятном», всем демонстрируя своё торжество.
Теперь, наверное, весь Лиси Тянь знает, что А Цзин превратилась в лысую птицу.
Сердце юной модницы разбилось на тысячу осколков.
— К счастью, более серьёзных ран нет, — сказал Сяо Шу, внимательно осмотрев её и немного успокоившись.
«Раны-то все внутри, божественный владыка!» — печально подумала Юнь Цзин, уныло свернувшись клубочком и даже не пытаясь держать шею прямо.
Убедившись, что физически с ней всё в порядке, Сяо Шу решил, что пора немного отчитать эту самовольную глупышку.
Он придвинул её циновку, заставив сесть напротив себя.
— Теперь, когда у тебя появилось собственное сознание, ты решила больше не слушать моих слов?
Скрыв заботу за суровым выражением лица, он нахмурился и пристально посмотрел на неё — на эту странную птицу, которая вдруг потеряла всю свою энергию.
Юнь Цзин, чьи мысли были заняты скорбью по своим перьям, лишь растерянно моргнула, не понимая, почему божественный владыка вдруг рассердился.
Её недоумение только усилило раздражение Сяо Шу.
— Я просил тебя беречься и не получать ранений, а ты сознательно пошла на риск! Ты специально хочешь заставить меня волноваться?
Он вспомнил финальный бой: как она взлетела в небо, а потом рухнула вниз, даже не расправив крыльев... Его сердце тогда билось так быстро, как никогда.
Хотелось хорошенько отругать её, но рука сама собой лишь щёлкнула её по лбу.
— Совершенно не думаешь о последствиях! А если бы разбилась? Хочешь со мной вниз по горе гулять или нет? Похоже, я ошибся: А Цзин не стала умнее, а наоборот — ещё глупее!
Наконец поняв причину его гнева, Юнь Цзин, которой больно было от щелчка, робко и обиженно подползла к нему и уткнулась головой в его одежду, усиленно тёршись.
«Не злись на меня, божественный владыка! Это тот злой журавль сначала вырвал мои перья! Если я не отомщу, будет слишком позорно! Пожалуйста, позволь сегодня прижаться к тебе... Ведь кроме скорейшего превращения в человека, что ещё может утешить лысую птицу?»
Сяо Шу и не собирался сильно наказывать её. Отчитав немного и увидев, как она жмётся к нему, он смягчился.
— Если поняла свою вину, исправляйся. В следующий раз я не буду так милостив.
Заметив, что она совсем упала духом, он подумал, что, возможно, был слишком строг, и ласково погладил её вялую голову:
— Ладно, хватит. Отдохни сегодня хорошо, а завтра я отведу тебя в сад духовных растений собирать фрукты. Бери любые, какие захочешь.
Это был обещанный приз за участие в соревнованиях, которого Юнь Цзин так долго ждала. Но теперь она лишь энергично замотала головой.
«Нет-нет! Лысая птица не смеет показываться на люди!»
Её необычная реакция насторожила Сяо Шу:
— Что с тобой, А Цзин?
Вспомнив, как резко переменилось её настроение, он вдруг всё понял и не удержался от улыбки:
— Неужели из-за крыла?
Он потянулся, чтобы ещё раз осмотреть облысевшее место, но Юнь Цзин тут же спрятала крыло, плотно прижала его к телу и отвернулась, не давая посмотреть.
Увидев такое поведение, Сяо Шу окончательно убедился в своей догадке и рассмеялся:
— Неужели ты теперь вообще не будешь выходить из дома? И не станешь провожать меня на занятия?
«Божественный владыка, у тебя же есть летающий артефакт!» — обиженно подумала Юнь Цзин и сердито уставилась на него маленькими глазками. «Да я ещё и ранена! Ты хочешь, чтобы я работала как офисный планктон? Это же бесчеловечно!»
— А Цзин становится всё капризнее и загадочнее, — покачал головой Сяо Шу, хотя уголки его губ предательски дрогнули в улыбке.
Без А Цзин он, конечно, легко добрался бы до главного пика — и даже не опаздывал бы. Но он сознательно выбирал ездить на журавле лишь для того, чтобы проводить с ней больше времени и не давать ей скучать в одиночестве во дворике.
Теперь, видя её явное нежелание выходить на улицу, Сяо Шу пожалел её и решил дать отдохнуть несколько дней.
— Ты ведь сама должна была понимать, к чему приведёт последний бой. Теперь расстроилась?
Он лёгким постукиванием по её голове добавил:
— Я собирался завтра отвезти тебя в сад духовных растений, но отказал Вэй Чэнъюй в её просьбе помочь. Раз ты не хочешь идти, я проведу завтра день с ней и несколькими учениками в Иллюзорном пространстве Громовых Скорбей. Это займёт всего несколько дней, а ты тем временем отдохнёшь дома.
http://bllate.org/book/10033/905931
Готово:
