Хэбо слегка кивнула:
— У меня знакомство с одним из стражников при принце, так что я осведомилась за вас. Принц уже идёт на поправку, хотя всё ещё немного лихорадит и кашляет. Слухи о том, что он тяжело болен, скорее всего, просто выдумки.
Наконец получив достоверные сведения, Шэнь Вань успокоилась. Когда разум прояснился, она снова взглянула на записку — и заметила то, чего раньше не видела.
— Почерк здесь просто великолепен, — произнесла она вслух. — Интересно, как его так отточили?
Хэбо машинально тоже посмотрела на листок. Чёрные чернила на белой бумаге создавали резкий контраст. Каждая буква словно покорно лежала на поверхности, но при этом дышала силой и величием, будто вырезанная острым клинком.
Стоя позади Шэнь Вань, Хэбо незаметно закрыла глаза.
С самого начала, как только она распечатала письмо, ей показалось, что что-то не так, но тогда она была слишком занята содержанием и не обратила внимания на сам почерк. Такой мастерский почерк невозможно выработать без многолетних упорных тренировок — он точно не мог принадлежать Цинсу. Более того… Хэбо смутно припоминала: в павильоне императрицы Фэнъи висела картина с надписью собственноручно принца Юнъу, и почерк там был совершенно идентичен этому.
В этот миг в груди Хэбо вспыхнула та же обида и горечь, что и у Мусу.
Она отправляла Лу Чжаню столько писем, но так и не получила ни единого ответа. А теперь, стоит лишь написать записку для Шэнь Вань — и он лично отвечает!
Разница в обращении была настолько очевидной, что даже говорить нечего.
Хотя внутри у Хэбо всё бурлило, она не забыла о главном. Увидев, что Шэнь Вань полностью поглощена восхищением почерком и явно не хочет отрываться от записки, Хэбо почувствовала тревогу. Она сдержала эмоции и тихо сказала:
— Госпожа, ради предосторожности эту записку лучше сжечь.
Про себя она мысленно извинилась перед Лу Чжанем, но опасалась, что Шэнь Вань откажет. К счастью, та не была настолько наивной — прекрасно понимала все риски. Хотя и с сожалением, будто не насмотревшись вдоволь, Шэнь Вань всё же кивнула.
Хэбо мгновенно почувствовала облегчение. Она взяла записку и поднесла к свече. Пламя пожирало бумагу до тех пор, пока не осталось ни одного уголка. Лишь убедившись, что от записки остались одни чёрные хрупкие угольки, Хэбо снова повернулась к госпоже:
— Госпожа, ещё какие-нибудь поручения?
Вопрос как раз пришёлся кстати. Шэнь Вань моргнула и спросила:
— Ты много знаешь о принце Юнъу?
Помня предыдущий опыт, Хэбо ответила с особой осторожностью:
— О чём именно вы хотите узнать?
Шэнь Вань чуть понизила голос:
— Ну… например, что ему нравится?
Увидев, как выражение лица Хэбо стало странным, Шэнь Вань тут же добавила:
— Я хочу преподнести принцу благодарственный подарок.
Автор примечает: Хэбо бесстрастно: «Ему нравишься ты! Подари себя — и будет счастлив!»
Шэнь Вань в изумлении замерла.
Хэбо почти кричит: «Поверь мне!»
Из-за проблем со здоровьем пришлось задержаться у врача, поэтому не успела опубликовать главу до одиннадцати. Прошу прощения. Завтра иду на повторное обследование, поэтому ложусь спать пораньше. Сегодня не было времени проверять текст на опечатки — читайте как есть. Обнимаю!
Благодарю Му Шаньбэйшуй за бомбу! Обнимаю и высоко поднимаю! Спасибо Си Юйсяо Кэай, Сяо Хуохуо Хуанъянь, Хэйцзялунь Найню, Гуокэ и Июэ за питательную жидкость! Люблю вас всех! Ложитесь спать пораньше и берегите себя. Спокойной ночи!
Хэбо невольно улыбнулась — решила, что госпожа снова ищет повод. Она старательно вспомнила, но через некоторое время покачала головой:
— Не знаю, госпожа, чего именно предпочитает принц.
Шэнь Вань немного расстроилась, но понимала: Хэбо говорит правду. Положение Лу Чжаня таково, что даже без дворцовых запретов он вряд ли стал бы афишировать свои вкусы — просто чтобы подольше прожить.
Видя её уныние, Хэбо на секунду задумалась и неуверенно добавила:
— Кажется, принц любит всякие необычные вещи. Раньше, когда император и императрица дарили ему диковинки с окраин империи или от иноземных послов, он внешне сохранял холодность, но всегда был доволен.
Эти слова напомнили Шэнь Вань один момент из романа «Любовь и милость».
Когда она впервые влюбилась в образ Лу Чжаня, это случилось именно из-за небольшой детали, которую автор упомянул мимоходом: после помолвки между Лу Чжанем и первоначальной Шэнь Вань они обменялись обручальными подарками. Шэнь Вань преподнесла ему подвеску в виде пары мандаринок, сделанную собственными руками. Лу Чжань, выросший во дворце, никогда раньше не видел таких изящных поделок. Перед другими он сохранял ледяное спокойствие, но потом тайком долго рассматривал и крутил подарок в руках.
Тогда многие читатели сочли это милым жестом, «сахаром» от автора. Но Шэнь Вань подумала, что Лу Чжаню просто было интересно из-за новизны, а его внешняя холодность лишь усилила контраст. Именно эта неожиданная черта и покорила её сердце.
Сейчас, услышав слова Хэбо, Шэнь Вань вспомнила об этом эпизоде.
— Что-то необычное… занимательное… — пробормотала она, чувствуя лёгкую боль в висках.
Она испытывала симпатию к Лу Чжаню, но исключительно из-за его внешности и образа в книге. Этого было недостаточно, чтобы терять голову и пытаться использовать знание сюжета для «завоевания» принца. Поэтому рамки для благодарственного подарка становились ещё уже:
он должен быть необычным, но не банальным; достаточно значимым, чтобы выразить искреннюю признательность, но без намёка на флирт.
Шэнь Вань перебрала в уме все подарки, которые когда-либо получала или дарила. В современном мире почти всё казалось бы экзотикой в древности, но либо условия не позволяли их воссоздать, либо она сама не справилась бы.
Погружённая в размышления, она почти забыла о времени. Чжицзю, заметив, что вода для ванны уже остывает, мягко напомнила:
— Госпожа, вода совсем остыла.
Шэнь Вань машинально взглянула в окно, за которым царила глубокая ночь, и только тогда поняла, как поздно уже стало. Отбросив лишние мысли, она медленно опустилась в тёплую воду. Пар приятно расслабил уставшие мышцы, и напряжение дня начало уходить. Шэнь Вань с наслаждением махнула рукой — и в этот момент в ладони ощутила песчинки, перемешанные с водой.
Шэнь Вань: «…»
В колодезной воде иногда попадались песчинки и комочки грязи — в этом мире это было обычным делом, и Шэнь Вань давно привыкла не обращать внимания на такие мелочи. Но сейчас именно это дало ей идею.
До перерождения в книге её финансовое положение было скромным, и развлечений у неё было мало. Чтобы занять себя и заодно подработать, она самостоятельно освоила искусство песчаной скульптуры. Позже, из-за подготовки к выпускным экзаменам, пришлось прекратить занятия, но базовые навыки остались.
Она вспомнила: в древности такого искусства, кажется, не существовало, и в романе «Любовь и милость» о нём тоже не упоминалось. Значит, песчаная скульптура действительно будет необычным подарком… хотя звучит немного двусмысленно из-за омонимии.
Шэнь Вань слегка кашлянула и подавила чувство вины. После ванны она позвала Чжицзю:
— Чжицзю, ты знаешь, где можно найти плотника и подходящий песок?
Чжицзю насторожилась:
— Госпожа, вы опять задумали что-то странное?
Первоначальная Шэнь Вань натворила столько дел, что теперь ей никто не верил. Шэнь Вань вздохнула и объяснила:
— Принц помог нам в горах и даже заболел из-за этого. Я хочу втайне преподнести ему благодарственный подарок.
— И зачем вам песок? — всё ещё подозревая неладное, спросила Чжицзю.
Шэнь Вань потерла виски:
— Хэбо сказала, что принцу нравятся необычные вещи. Недавно я случайно наткнулась на описание техники песчаной скульптуры и решила попробовать.
Чжицзю моргнула. Услышав, что госпожа даже посоветовалась с Хэбо, она сразу поверила и даже с энтузиазмом вызвалась помочь:
— Плотника найдём среди стражников дома, а песок тоже не проблема! Завтра принесу!
Хотя Чжицзю и заверила, Шэнь Вань не питала больших надежд. Подходящий песок для скульптуры найти непросто — он должен хорошо связываться. Раньше ей пришлось поискать, прежде чем найти нужный. Поэтому, когда Чжицзю принесла песок, который оказался идеальным, Шэнь Вань не поверила своим глазам.
Чжицзю улыбалась во весь рот:
— Госпожа, сам Небесный Предопределитель вам помогает! Песок есть, деревянный ящик готов — можете начинать делать подарок!
Шэнь Вань бросила на неё взгляд, полный сдержанного раздражения.
К счастью, Чжицзю, хоть и радовалась, но помнила, что дело нужно держать в секрете. На улице она просто говорила, что госпожа решила поиграть в песочнице. Старшая госпожа Шэнь и госпожа Шэнь обожали внучку и дочь соответственно, Шэнь Чуань редко бывал дома, а стража в доме относилась к Шэнь Вань так, будто перед ними кошка, а они — мыши.
Никто не осмеливался вмешиваться, и Шэнь Вань принялась за работу с полной самоотдачей.
Она заказала деревянный ящик размером около двух цуней в ширину и одного чи в длину, разборный. В него она насыпала песок, добавила примерно столько же воды и тщательно утрамбовала содержимое деревянной дощечкой и молотком.
Чжицзю и Мусу стояли за спиной, с любопытством вытянув шеи, ожидая, что будет дальше. Но Шэнь Вань лишь заглянула внутрь, затем снова засыпала туда песок. Две служанки переглянулись — в глазах обеих читалось недоумение. А Шэнь Вань повторила цикл «песок — вода — утрамбовка» ещё четыре раза, прежде чем остановилась.
Чжицзю осторожно заглянула в ящик, где лежал уплотнённый песок:
— Госпожа, это всё?
— Конечно нет! — Шэнь Вань рассмеялась. — Принеси кисть из моего кабинета и маленький табурет. Буду работать в тени дерева.
Шэнь Вань обладала отличным терпением. Даже такой кропотливый и однообразный процесс, как формирование деталей песчаной скульптуры, не вызывал у неё скуки — напротив, она получала удовольствие. Раньше она чаще всего лепила карпов — символ удачи и процветания. Сейчас такой образ отлично подойдёт для подарка больному принцу.
Правда, из-за долгого перерыва руки немного «забыли», и первые попытки ушли впустую. Но вскоре скорость работы возросла, и служанки даже не заподозрили ничего странного.
Чжицзю тем временем предусмотрительно закрыла ворота во двор, оставив наблюдать за процессом только Хэбо, Мусу и себя.
По мере того как обретала форму живая, изящная рыба, все трое широко раскрыли глаза. Когда Шэнь Вань закончила последний штрих — вырезала веточкой чешуйку на хвосте — лица служанок выражали полное изумление.
Мусу, обычно сдержанная, лишь удивлённо смотрела, не выдавая эмоций. Хэбо, зная своё место, тоже молчала. Только Чжицзю, самая живая из них, не смогла сдержаться:
— Госпожа! Я думала, вы просто так сказали! А вы реально сделали — да ещё и так красиво!
Сама Шэнь Вань тоже осталась довольна результатом, но немного сожалела:
— Жаль, нельзя раскрасить.
Раньше она делала цветные песчаные скульптуры — получалось потрясающе. Но сейчас условий для этого нет, так что пришлось отказаться от идеи. Подобрав кисточку, Шэнь Вань аккуратно смахнула лишний песок с основания ящика, установила боковые стенки и повернулась к Хэбо:
— Сможешь доставить это в резиденцию принца?
Хэбо молча кивнула. Ещё вчера, когда она сообщила, что Шэнь Вань хочет отправить благодарственный подарок, уже сегодня утром получила два напоминания от Цинсу.
Хотя тот прямо и не сказал, Хэбо догадалась: наверняка Лу Чжань сгорает от нетерпения. Теперь, когда подарок готов и выглядит так изящно, она наконец вздохнула с облегчением:
— Госпожа, а рыба не рассыплется?
— Если аккуратно перевозить — нет, — ответила Шэнь Вань. Она бережно подняла собранный ящик и передала Хэбо. — Главное — не упоминай, что я расспрашивала о здоровье принца. Просто тайно передай подарок и скажи, что это благодарность. Если откажется принять — пусть будет так.
Хэбо очень хотелось сказать: «Это невозможно!» — но лишь молча кивнула.
Шэнь Вань взглянула на небо и нахмурилась:
— Оберни ящик шёлковой тканью. Уже темнеет — отправляйся скорее.
Хэбо осторожно поклонилась, взяв в руки ящик, и ушла. Через полчаса тщательно упакованный подарок оказался на письменном столе Лу Чжаня. Хэбо стояла рядом и подробно рассказала, как Шэнь Вань создавала скульптуру.
Лу Чжань молча выслушал, уголки губ едва заметно приподнялись. Его обычно сильные пальцы стали необычайно нежными, будто прикасались к хрупкому сокровищу. Он сам аккуратно развязал шёлковую ткань, затем снял деревянные стенки ящика.
В тот самый миг, когда в воздухе предстала изящная рыба с развевающимся хвостом, Цинсу невольно втянул воздух и воскликнул с изумлением:
— Это правда из песка сделано?
http://bllate.org/book/10029/905643
Готово:
