Он вынул из сумки для хранения стебелёк сладкой травы и лёгким тычком коснулся дрожащих усов белки.
— Когда мы будем говорить, пищи один раз, если согласен или тебе нравится; два — если не согласен или не нравится; три — если не понял. Договорились?
— Пи-и-и! — радостно подпрыгнула белка.
Цэнь Гэ не знала, смеяться ей или плакать. Лицо Линь Наня выражало откровенное презрение, но стоило ему всерьёз взяться за дело — как она, до того лишь игравшая с белкой, словно с облачным питомцем, чтобы себя развлечь, сразу оказалась далеко позади.
Белка весело пропищала и тут же прыгнула прямо на плечо Линь Наню.
Тот не ожидал такого. На поверхности его чёрной мантии вспыхнули защитные талисманы, и ткань засияла, будто стекло.
Разумеется, по стеклу не удержишься. Белка, отчаянно болтая лапками, никак не могла найти опору и в ужасе заверещала.
Линь Нань быстро подхватил её ладонями.
Держать в руках живое существо — ощущение удивительное. Маленький пушистый комочек дрожал на ладони, источая приятное тепло.
Линь Нань растерялся и теперь смотрел на белку, а та — на него: два больших глаза уставились на два маленьких.
Цэнь Гэ, стоя рядом, с сожалением подумала, что в мире культиваторов нет фотоаппаратов, и постаралась запомнить эту картинку как можно ярче.
Прошло немного времени, и белка, наконец оправившись от «падения с небес», заверещала трижды и указала лапкой влево.
Слева был небольшой склон, почти полностью скрытый зарослями сухого кустарника и травы, и там явно не было дороги.
— Идём туда? — спросила Цэнь Гэ.
— Пи-и-и! — подтвердила белка.
И тут же снова прыгнула — уже на плечо Цэнь Гэ.
На её одежде не было таких сложных защитных талисманов, как на мантии Линь Наня, поэтому белка легко устроилась и с удовольствием принялась жевать свои припасы.
Цэнь Гэ не стала комментировать разницу между их одеждами. Линь Нань — главный герой типичного романа про культивацию, наличие у него ценных артефактов не вызывало удивления.
— Пойдём влево, — сказала она просто.
Линь Нань кивнул и сосредоточенно посмотрел вперёд. Перед ними по-прежнему простирался бесконечный зелёный лес и каменная тропа.
Они не знали, куда идут. Их целью было дойти до вершины по этой каменной дороге и найти источник странного давления ци.
Старший брат с Пика Чичи застрял в потайном коридоре и не мог выбраться. Цэнь Гэ предположила, что это может быть связано с тем же источником давления ци.
Поэтому она взяла Линь Наня за руку и повела его по каменной тропе. Встреча с белкой стала приятной неожиданностью, и оба сразу решили следовать её указаниям.
Правда…
Цэнь Гэ приняла истинные способности прежней хозяйки тела и теперь могла медленно летать, управляя мечом, но Линь Нань…
В лесу могли оказаться ловушки в любом месте, так что нужно было быть осторожными.
Линь Нань посмотрел на густые заросли впереди, помедлил и спросил у белки:
— А я могу рубить деревья?
— Пи-пи-пи! — Что это значит?
Линь Нань ответил действием.
В его руке появился посох.
…………
Спустя мгновение посох закончил свою работу плотника и со свистом вернулся обратно в руку Линь Наня.
Густой лес превратился в открытую площадку: склон, куда указывала белка, теперь был завален сваленными деревьями. Все возможные болотца, лианы, ядовитые насекомые и ловушки были раздавлены стволами.
По бокам всё ещё стояли неприкосновенные, густые заросли холмов.
В мире культиваторов ци было в избытке, да и находились они в тайном измерении, так что переживать об экологии не стоило. Цэнь Гэ достала обычный меч, усадила белку себе на ладонь и приготовилась взлететь.
— Ты лети, у меня нет меча, — сказал Линь Нань.
— А ты как пройдёшь?
Она скоро получила ответ.
Линь Нань легко оттолкнулся ногой от ветки, затем снова прыгнул — уже на другой ствол.
Прыг, прыг, шаг, шаг. Он двигался с ловкостью ниндзя, а чёрные рукава его мантии мягко развевались, словно крылья птицы.
Цэнь Гэ была удивлена: внешне он выглядел настоящим домоседом, а оказался таким проворным!
Она с восхищением посмотрела на него ещё пару секунд, прежде чем взмыть в воздух на мече.
На полпути белка, прижавшаяся к её ладони, выглянула сквозь пальцы и снова заверещала.
Цэнь Гэ испугалась, что та боится высоты, и резко затормозила, размышляя, как бы её успокоить.
— Подожди…
Но не успела белка начать объяснять направление, как Цэнь Гэ сама всё поняла.
На левом склоне, почти полностью скрытый толстым стволом, виднелся вход в пещеру.
Через узкую щель внутрь было ничего не разглядеть — лишь непроглядная тьма.
Линь Нань тоже ловко подпрыгнул туда, посмотрел на пещеру, куда указывала белка, и замолчал.
Цэнь Гэ тоже замолчала.
Щель была достаточно широкой для белки, но человеку туда точно не пролезть.
…Видимо, это и есть расплата за чрезмерную рубку леса.
Автор говорит: Белка умеет ворковать, скулить, шипеть, визжать, фыркать и даже урчать, тёршись щёчкой о руку. Но из-за требований Линь Наня она теперь может только пищать. Пожалеем её хоть на секунду.
Проделать в стволе отверстие, достаточное для прохода человека, было несложно.
Цэнь Гэ остановила Линь Наня, который уже собрался поджечь весь лес, и направила ци в свой обычный меч —
и стала копать, используя клинок вместо лопаты, а ствол — вместо песка.
К счастью, дерево перед пещерой оказалось не железной берёзой, и меч, усиленный ци, легко справился с задачей. Вскоре проход в пещеру был готов.
Цэнь Гэ выбросила обломки древесины наружу и обернулась — как раз вовремя, чтобы увидеть, как Линь Нань бросает внутрь несколько ци-камней.
— Плюх, плюх, плюх-та-та-та…
Ци-камни подпрыгнули внутри пещеры и замерли, мягко засияв голубоватым светом.
Освещённая пещера выглядела чистой и пустой.
Линь Нань подождал немного, убедился, что внутри ничего не происходит, проверил окрестности на предмет слежки и решительно шагнул внутрь, первым отправившись вперёд.
Белка уже прыгнула следом, тогда Цэнь Гэ тоже вошла и усадила пушистую малышку себе на плечо, направляясь туда, где мерцал голубой свет.
Линь Нань поднял с пола оставленные ци-камни, оставив лишь один.
Он потер его пальцами, и камень завис в воздухе, превратившись в синее пламя, освещающее путь.
Некоторые пилюли требуют очень высокой температуры при выплавке, и для этого используют ци-камни вместо угля.
Цэнь Гэ проглотила слова о том, чтобы собрать сухие ветки для костра, и последовала за Линь Нанем.
Они шли молча: вниз по склону, потом вверх, по лестнице…
Неизвестно, сколько прошло времени, когда ци-камень внезапно «плюх» — треснул, показывая, что его энергия иссякла.
Линь Нань ничего не сказал, просто достал новый камень.
Цэнь Гэ тут же вытащила из сумки для хранения, подаренной Бай Жожу, горсть ци-камней и сунула их Линь Наню.
— Неизвестно, сколько нам ещё идти. Оставь их себе, чтобы жечь.
— У меня и так полно топлива для алхимии, не надо мне столько, — ответил Линь Нань, принимая камни.
Цэнь Гэ задумалась…
Теперь она поняла, почему он сказал Си Ухэну, что «у меня нет ци-камней, чтобы заплатить».
У него, конечно, нет денег — у него есть только топливо для алхимии.
Ей вдруг вспомнилось почти забытое событие. Хотя Линь Нань тогда отрицал, сейчас у неё возникло сильное предчувствие, и она снова задала вопрос:
— В каюте на корабле… те ци-камни вокруг меня — это ты их положил?
На этот раз Линь Нань не стал отрицать. Его лицо в синем свете казалось расплывчатым, и невозможно было разобрать выражение.
Он, кажется, долго и серьёзно обдумывал ответ, прежде чем наконец признался:
— Да. Ты истощила ци, тебе нужно было больше энергии. Ци-камни рядом помогут тебе быстрее восстановиться.
— Спасибо, — сказала Цэнь Гэ. Сейчас она действительно чувствовала себя полной сил, а её уровень даже немного повысился.
— Не за что.
Цэнь Гэ странно почувствовала в его голосе облегчение — будто он наконец-то отделался от чего-то тягостного.
Но когда она повернулась, то увидела, что Линь Нань смотрит прямо на неё.
В синем свете его взгляд передавал одно-единственное сообщение:
«Больше ничего не хочешь спросить?»
Цэнь Гэ послушно продолжила:
— Почему ты раньше отрицал?
— … — Линь Нань молча отвёл взгляд в сторону.
— … — Цэнь Гэ вдруг всё поняла.
Он злился, ушёл, когда она заступилась за Си Ухэна… А потом, пока она была в состоянии глубокой медитации, тайком вернулся в каюту и положил ци-камни, чтобы помочь ей справиться с последствиями истощения ци…
Скорее всего, Линь Нань просто стеснялся признаваться.
Как в оригинальной книге, так и в её глазах, он всегда казался немного замкнутым, и в некоторых ситуациях вёл себя весьма неожиданно.
Цэнь Гэ подумала: если поступок исходит из добрых побуждений и не несёт серьёзных последствий, лучше не настаивать и не дразнить его.
Решив так, она посмотрела на мужчину в чёрной мантии с ещё большей теплотой и прекратила допрос.
— О чём бы поговорить, чтобы ему не пришлось выбирать между «признанием, что он тайком вернулся» и «желанием провалиться сквозь землю»?
— Бум!
Голова Линь Наня столкнулась с висящей сталактитовой сосулькой. От инерции он запрокинул голову назад, и на мгновение потерял равновесие. Светящийся ци-камень выскользнул из его руки и упал на пол.
Цэнь Гэ поспешила поддержать его:
— Ты в порядке?
— Всё нормально…
— …Клац-цац-цац-цац!
Ста́лактит раскололся, и звук смешался со словами Линь Наня.
— Пи-пи-пи-пи!! — испуганно заверещала белка, напуганная его «железной головой».
Цэнь Гэ не знала, смеяться или плакать. Она направила ци, чтобы вернуть контроль над горящим камнем, и тот снова спокойно завис в воздухе.
Затем она погладила пушистую белку, успокаивая её.
И лишь потом обратилась к Линь Наню, чья голова только что разнесла камень:
— Если всё в порядке, пойдём дальше.
Линь Нань тихо «мм» кивнул, тайно вздохнув с облегчением — слава богам, она больше не будет расспрашивать про ци-камни.
Он бросил взгляд на Цэнь Гэ, которая сосредоточенно смотрела вперёд, и дотронулся до своих обычно холодных щёк. Те слегка нагрелись. Он тихо вздохнул и прикрыл ладонью грудь, где сердце билось быстрее обычного.
Он снова вспомнил тот момент в синем, почти интимном свете: её спокойное, умиротворённое лицо и ту особенную атмосферу покоя, что всегда окружала её, когда она была рядом.
Если бы у него снова появился шанс положить ци-камни вместо ночного светильника… он бы обязательно это сделал.
Но почему?
Линь Нань, главный герой романа без героини, прикрывая учащённо бьющееся сердце, впал в растерянность.
Цэнь Гэ никогда не была особенно разговорчивой.
Линь Нань привык изображать перед посторонними холодного и недосягаемого, и теперь, когда нужно было завести разговор, чтобы скоротать время, он тоже не знал, с чего начать.
Так что в коридоре, кроме шагов, слышалось только:
— Пи-пи-пи-пи-пи-пи!
— Хрум-хрум-хрум!
Белка протягивала лапку за семечками, а потом с наслаждением их грызла. Этот звук эхом отдавался в тишине коридора.
Цэнь Гэ вдруг подумала довольно дерзкую мысль.
Если бы здесь был Си Ухэн, он, наверное, шумел бы так же, как эта белка.
Коридор был тёмным и безмолвным, повороты то вверх, то вниз, то влево, то вправо — всё это путало и утомляло. Только постепенно усиливающееся давление ци давало им уверенность, что они движутся в правильном направлении.
По пути встретилось несколько развилок, и три ци-камня уже потухли.
В коридоре царила тьма, других людей не было, и невозможно было отличить день от ночи.
Лишь Линь Нань сказал:
— Обычно такой ци-камень горит два часа.
Это помогло им хотя бы приблизительно считать время.
Тело культиватора постоянно очищается ци, и энергия непрерывно циркулирует внутри, поэтому спать не нужно.
Но дух уставал. Когда по счёту наступил вечер, даже неугомонная белка стала тише — её «пи-пи» и «хрум-хрум» заметно ослабли.
Цэнь Гэ вовремя предложила:
— Давай отдохнём.
Линь Нань не смог сразу согласиться — он даже немного растерялся.
Раньше, когда он был внешним учеником, у него было одиночное духовное основание, но из-за особого телосложения застрял на пике этапа сбора ци. Ему приходилось работать днём и заниматься практикой ночью, надеясь на удачу.
Потом на испытаниях он рисковал жизнью ради победы и получил статус внутреннего ученика Пика Чичи. Но наставник его игнорировал, старшие братья оставили без внимания. Днём он учился всему, что преподают в секте, а ночью снова усердно культивировал, мечтая достичь золотого ядра и получить больше власти в секте.
Отдых… никогда не был частью его жизни.
Но слова Цэнь Гэ прозвучали так естественно:
— Сегодня ты выплёвывал кровь. Может, у тебя накопились проблемы. Не стоит слишком уставать. Я буду на страже, отдыхай.
Линь Наню потребовалось немного времени, чтобы понять значение слова «отдых».
Он кивнул:
— Хорошо. Через час я сменю тебя.
Цэнь Гэ, планируя разбудить его только через три часа, сначала согласилась.
http://bllate.org/book/10028/905572
Готово:
