Главный зал Главного пика и Белокаменная площадь смотрели друг на друга издалека. Ещё дальше, за завесой облаков и тумана, скрывались боковые пики.
Когда они прибыли, здесь уже собралось человек двадцать — ученики со всех пиков, достигшие стадии основания базы.
Больше всего было мечников с Пика Бэйхань, за ними следовали разносторонние практики с Пика Цинси. Голубые и изумрудные одежды беспорядочно рассеялись по Белокаменной площади — получилось довольно живописно.
Цэнь Гэ была ученицей Пика Чичи, совмещавшей алхимию и духовную практику; её форма оранжево-красного цвета выделялась на фоне остальных.
Особенно приметен был тот, кто стоял у края площади, словно несокрушимый нефритовый кипарис: в чёрном одеянии, с развевающимися рукавами, устремивший взгляд вдаль.
Цэнь Гэ взглянула ещё раз и сразу узнала его. Кто же ещё, как не Линь Нань?
Видимо, старший брат решил вопрос со списком и добился для него допуска в тайное измерение Огненного Журавля.
Си Ухэн проследил за её взглядом и недовольно скривился:
— Что он здесь делает?
У Цэнь Гэ в памяти был сюжет: именно в тайном измерении Огненного Журавля Линь Нань получит свой родовой клинок. Поэтому она промолчала.
Но Си Ухэн принялся ворчать:
— Я ведь сам спрашивал его, не хочет ли он отправиться в измерение! А он меня проигнорировал! Совсем не заметил! Будто я воздух!
— …Может, он просто не услышал? — миролюбиво предположила Цэнь Гэ.
— Не думай о нём как о невинном ангеле! У него репутация ужасная! — Си Ухэн, обычно такой общительный и ловкий в отношениях, явно питал к нему антипатию. — Со всеми ходит с каменным лицом. Говорят, твой наставник подобрал его на испытательных поединках, а теперь уже дошёл до того, что бросил его в покое…
Си Ухэн вдруг резко зажал рот и судорожно вдохнул.
Линь Нань, с распущенными волосами и чёрной мантией, ниспадающей до земли, откинулся на беломраморный парапет площади и медленно повернулся. Его глаза, чёрные, как бездонная бездна, были невозмутимы.
Иногда именно такая спокойная невозмутимость внушает наибольший страх.
Си Ухэн с трудом сдержал дрожь в голосе и, приблизившись к уху Цэнь Гэ, зашептал:
— Он, наверное, услышал…
— Хотя я бы и сам сказал ему это в лицо, но сейчас от него немного жутковато становится…
У Си Ухэна иногда совсем нет чувства дистанции. Цэнь Гэ мысленно вздохнула и шагнула в сторону, избегая «атаки горячим дыханием» прямо в ухо.
Она не стала поддерживать его болтовню и лишь сухо заметила:
— Так тебе вообще не стоило говорить, будто мой наставник собирается «скончаться».
Си Ухэн: …!!!
Он схватился за лицо обеими руками и задрожал:
— Тогда твоему наставнику просто не повезло!
Линь Нань, стоявший вдали, тихо рассмеялся. Звук, мягкий, как ветерок, донёсся до них, будто шёпот прямо в ухо — проник в слух, в разум, в самое сердце.
Затем он начал медленно приближаться — уверенно, спокойно, без тени страха.
Словно тысячелетняя сосна на вершине далёких гор, не ведающая, что такое буря.
Си Ухэн, всё ещё закрывая лицо, задержал дыхание — казалось, вот-вот потеряет сознание.
Цэнь Гэ спокойно кивнула Линь Наню в знак приветствия:
— Ты тоже идёшь в измерение?
Линь Нань бросил взгляд на Си Ухэна, который только что говорил о нём за глаза, и уголки его губ дрогнули в едва уловимой усмешке. Он коротко ответил:
— Мм.
Си Ухэн заглянул сквозь пальцы и тут же отвернулся к Цэнь Гэ:
— Цэнь Гэ, ты только что слышала, как кто-то со мной разговаривал?
Даже Линь Нань, всегда холодный и скупой на слова, на этот раз не удержался — уголки его губ дернулись.
Он бросил на Си Ухэна взгляд, полный презрения: «Как думаешь, с кем я разговаривал? С воздухом, что ли?» — и продолжил бесстрастно:
— Ты весь окутан чёрной аурой. Если мы войдём в измерение вместе, я смогу собрать твоё тело после смерти, переработать в жир и использовать как сырьё для алхимических пилюль.
Си Ухэн аж подпрыгнул от страха, сделал два шага назад и чуть не упал навзничь.
Руки больше не могли прикрывать глаза — он поправил растрёпанные пряди у виска, глубоко вдохнул и, прищурившись, уставился на Линь Наня.
Внезапно он широко улыбнулся и вздохнул:
— Ну ладно… Если ты так волнуешься обо мне, просто скажи прямо, не надо пугать такими ужасами!
Линь Нань отвёл взгляд, будто ничего не услышал, и с величественным равнодушием добавил:
— И ещё: тому, кто не может отличить, находится ли человек в состоянии медитации или просто смотрит перед собой, лучше не приставать к моей младшей сестре. Это неловко.
— … — Си Ухэн окончательно обомлел. — Ты хоть кого-нибудь видел, кто медитирует с открытыми глазами?!!
Линь Нань моргнул:
— О… Возможно, я тогда просто не хотел с тобой разговаривать.
— Ты мерзавец!!
Си Ухэн в бешенстве подпрыгнул и схватился за рукоять своего Меча «Жэньгуань». Лезвие заскрежетало о ножны.
Линь Нань лишь прищурился на него, будто наблюдал за прыгающей блохой.
Цэнь Гэ… Цэнь Гэ тем временем спокойно наблюдала за этим зрелищем и даже нашла его забавным.
Она интуитивно чувствовала: Си Ухэн — не тот, кто станет рубить людей из-за пары неосторожных слов.
В следующее мгновение серая тень вылетела из-под руки Си Ухэна и едва не задела край одежды Линь Наня, со звоном ударившись о беломраморный парапет.
Линь Нань сделал вид, что ничего не произошло, и просто моргнул.
Цэнь Гэ обернулась и увидела на земле железную пластинку. Без намёка на ци — чисто для запугивания. Она не удержалась и рассмеялась.
Но смех сменился серьёзностью. Это уже второй раз, когда Линь Нань упоминает «чёрную ауру» при ней.
Цэнь Гэ убрала «семечки» и прямо спросила:
— Что это за чёрная аура?
Линь Нань тоже стал серьёзным:
— Не знаю.
Цэнь Гэ понимала: она прочитала лишь половину книги, а у Линь Наня, возможно, есть свой «золотой палец», позволяющий видеть эту ауру у Си Ухэна. Просто он не может об этом говорить.
Она осторожно уточнила:
— Ты можешь видеть её, и у других людей её нет?
Линь Нань кратко кивнул, не желая давать дополнительных пояснений, будто ему было совершенно всё равно, поверит она или нет.
Си Ухэн возмущённо фыркнул:
— Он просто завидует моей обаятельности и популярности! Поэтому и клевещет! Цэнь Гэ, ты ему не верь!
Он повернулся к ней и, увидев её улыбку, тут же опустил голову, обиженно замолчав:
— …Хотя если ты уже поверила, то ничего не поделаешь.
Линь Нань снова коротко «мм»нул.
На мгновение воцарилось молчание. Каждый думал о своём.
В мире культиваторов метафизика давно отброшена. Чёрная аура, скорее всего, не выдумка Линь Наня — все трое это понимали.
До отправления оставалось ещё время. Люди на площади разбились на небольшие группы и болтали между собой; никто не обращал внимания на этот уголок.
Прохладный ветерок дул, неся с собой запах неизвестного сезона. Цэнь Гэ посмотрела на Линь Наня — холодного, будто готового в любой момент исчезнуть, — и на Си Ухэна, который уже нарисовал круг на земле кончиком меча и выглядел обиженным.
…Вдруг ей показалось, что эта сцена довольно забавна. Ведь прежняя Цэнь Гэ была всего лишь злодейкой второго плана.
В памяти всплыло: она была любимой ученицей наставника, целыми днями занималась практикой и мечтала лишь о том, чтобы заполучить достойный артефакт.
Поэтому в сюжетной ветке Си Ухэна она, очарованная его жизнерадостностью и общительностью, постепенно влюбилась, страдала, наблюдая за его мучительными отношениями с главной героиней, и в конце концов вмешалась, пытаясь отобрать у той паразитический артефакт, контролирующий мужчину. За это её и убила героиня.
А в ветке Линь Наня она, завидуя его таланту, в тайном измерении Огненного Журавля попыталась украсть его родовой клинок на стадии основания базы — и была убита им в ответ.
Вот такова, видимо, судьба типичной злодейки: жизнь — как пушинка, судьба — как тонкая бумага. Друзей не нужно, цель существования — создавать проблемы главным героям, а после смерти даже тело некому убрать.
…Интересно, кого она встретит первым в тайном измерении Огненного Журавля? Кто убьёт её раньше — героиня или Линь Нань? Может, они даже будут спорить, кому достанется её голова?
Цэнь Гэ представила, как чёрная героиня в стиле «Детектива Конана» и чёрный Линь Нань дерутся за право убить её, и не удержалась от смеха.
Видимо, сегодня ей не сосредоточиться на практике. Она достала из сумки пилюлю «Ясного Сердца» — прохладную и освежающую — и проглотила одну.
В небе уже появился воздушный корабль из чёрного дерева: деревянный корпус, расписные шёлковые знамёна, благоухающий аромат, мощный поток ци. Корабль плавно опустился на площадь.
Лань Ча, глава Пика Цинси, отвечающий за все дела в секте Тысячи Гор, стоял на палубе, опершись на перила. Его длинная белая борода развевалась на ветру. Он выглядел как настоящий даосский бессмертный, готовый произнести речь с трибуны.
Он прочистил горло и, усилив голос до уровня громкоговорителя, провозгласил:
— Пока не торопитесь садиться! Подойдите все сюда — сначала проверю по списку!
— Ну конечно, по сути он просто гид.
Остальные ученики в форме начали подниматься с мест — кто из бесед, кто из медитации — и направились к кораблю.
Цэнь Гэ тоже собралась встать, но Си Ухэн вдруг вернулся, летя по воздуху.
Побывав немного среди одноклубников, он снова стал весёлым и бодрым. Теперь он с энтузиазмом протянул ей руку:
— Пойдём вместе! Мы же договорились объединиться для прохождения измерения.
Си Ухэн обладал удивительной способностью заражать других своей радостью, хотя порой бывал чересчур болтлив… Пилюля «Ясного Сердца» помогла Цэнь Гэ унять внезапный порыв и просто взять его за руку, чтобы подняться.
Её одежда не пачкалась, но она всё равно машинально отряхнула её, отпустила руку Си Ухэна и встала рядом с ним у края толпы, собравшейся у корабля.
Си Ухэн на мгновение замер, помахал рукой ученикам Пика Бэйхань и пояснил ей:
— Я не хочу стоять с ними. Они зовут меня только для того, чтобы устроить очередной поединок на мечах. Это ужасно!
Цэнь Гэ не удержалась от улыбки, но, поскольку Лань Ча всё ещё громко перекликался со списком, тихо спросила:
— Устаёшь?
— Не то чтобы устаю… Просто они такие одержимые! Готовы убить друг друга всерьёз! Совсем не похожи на себя в обычной жизни…
Рядом раздался лёгкий смешок — без злобы, скорее вздох, но достаточно резкий, чтобы быть услышанным.
— Ты чего смеёшься?! — Си Ухэн резко обернулся, скрежеща зубами.
Этот тон показался знакомым.
Цэнь Гэ повернулась — и, конечно же…
Линь Нань незаметно подошёл и теперь стоял неподалёку от неё.
Они и так оказались в самом краю толпы. А Линь Нань встал ещё дальше — за ним простиралась пустота.
Белокаменный пол сливался с небом бледно-голубого цвета, между ними — силуэты далёких гор в оттенках тёмно-зелёного. Всё это создавало картину, полную глубины и света.
Казалось, будто в бескрайнем мире остался только один человек — Линь Нань. Но он стоял совершенно спокойно, будто привык быть в одиночестве.
…Так это он смеялся? Как странно в это поверить!
Си Ухэн всё ещё скрежетал зубами, но вдруг решительно шагнул к Линь Наню, обхватил его за плечи и, полутаща, полупридерживая, втащил обратно в толпу:
— Мне всё равно, смеёшься ты надо мной или нет — я добрый и терпимый.
— Так что не стой так далеко! Не услышишь, как Лань Ча называет имена, и не попадёшь на корабль. А потом как соберёшь моё тело?
http://bllate.org/book/10028/905561
Готово:
