— Чего рычите? Предупреждаю: не смейте их трогать! Это девушки, которых я наняла за большие деньги!
Су Мяо шагнула вперёд и загородила собой девушек, уставившись на элитных стражников в упор.
Внезапно её выражение изменилось. Она кокетливо улыбнулась и с вызывающей фамильярностью произнесла:
— Ну же, живо возвращайтесь в свои комнаты — а то совсем измучитесь, и грех будет на мне! Хе-хе-хе… Быстрее! Ведь весна дарит лишь мгновения блаженства! И помните: если хоть один из вас ослушается, я тут же задержусь ещё на десять дней! Решайте сами! Ваш господин ждёт отчёта, а умереть здесь — значит предать его доверие и собственную верность!
— …
— Скорее возвращайтесь! Умереть здесь — значит оказаться и неверным, и бесчестным!
С этими словами она махнула рукой, и девушки повели стражников в покои. Под действием лекарства даже самые закалённые воины оказались бессильны.
Она была права: им необходимо было вернуться и доложить. Задание ещё не выполнено — умирать в чужом месте нельзя! Даже если придётся умереть, они обязаны пасть рядом со своим повелителем! Смерти они не боялись, но если уж суждено погибнуть, то только ради своего государя — и только с честью!
Наблюдая, как те уходят, Су Мяо радостно рассмеялась. А вот Сянсин обеспокоенно потрясла руку своей госпожи и осторожно спросила:
— Госпожа, разве это хорошо? А если молодой господин со стороны матери узнает…
— Что тут плохого? Я помогаю ему вознаградить подчинённых — он должен быть мне благодарен! Ты бы посмелее была, не пугайся по каждому поводу. Помни: ты моя служанка, так что не веди себя, как испуганная мышь. Всё на мне — чего бояться? Держись увереннее, поняла?
Су Мяо воспользовалась моментом, чтобы проучить Сянсин: этой девчонке явно не хватало присутствия духа.
Сегодня она поступила именно так, потому что стражники показались ей чересчур упрямыми — наверняка их до этого сильно эксплуатировали.
— Пойдём, посмотрим.
Су Мяо потянула Сянсин за руку, направляясь к гостевым покоям. Лицо служанки мгновенно вспыхнуло, и она ухватилась за рукав госпожи, решительно отказываясь идти дальше.
— Госпожа!
— Да что с тобой такое! — рассмеялась Су Мяо, уже не желая её дразнить, и повела её в покои «Тяньцзы И».
Странное дело: с той ночи каждый раз, когда стражники встречали Су Мяо, они шарахались от неё, будто мыши от кошки, и готовы были провалиться сквозь землю от стыда. Никто больше не осмеливался взглянуть на неё прямо. А всё, чего она ни пожелала, исполнялось без единого слова с её стороны.
Су Мяо осталась весьма довольна таким положением дел!
Она не обманула: вскоре караван действительно двинулся прямиком к Имперскому городу, ночуя даже в диких местах. Так, не щадя коней, на пятый день к утру огромный отряд уже подъезжал к городским воротам. Лица охранников озарились радостью, и даже элитные стражники наконец перевели дух.
В это самое время в императорском кабинете Цзин Шао, облачённый в императорские одежды, сосредоточенно разглядывал шахматную доску. Между указательным и средним пальцами он зажал чёрную фигуру. Напротив него, расслабленно откинувшись на стуле и явно теряя терпение, сидел Чу Шансянь, перебирая в пальцах белую фигуру.
Наконец, после долгих размышлений, Цзин Шао сделал ход. Почти мгновенно за ним последовал точный и уверенный ответ Чу Шансяня.
Цзин Шао удивлённо уставился на доску, а затем горько усмехнулся. Партия была окончена, но он не спешил признавать поражение — вместо этого взял ещё одну фигуру и медленно опустил её на поле.
Так они продолжали играть без особого энтузиазма. Цзин Шао не раз бросал взгляд на Чу Шансяня, но тот молчал, плотно сжав губы. Его тёмные глаза были глубоки, как бездонный колодец, и невозможно было разгадать его мысли.
Цзин Шао слегка приподнял уголки губ. «Этот ученик становится всё более своевольным», — подумал он. Уже больше двух месяцев тот находился в столице, но всё это время притворялся больным и лишь сегодня соизволил показаться. А теперь ещё и молчит, явно ожидая, что первым заговорит он, старший ученик.
«Ладно, ладно, кто же я такой — старший брат!»
— Как твоё здоровье, младший брат? Поправляешься?
— Нет.
Чу Шансянь ответил резко. Перед тем как сделать ход, он на мгновение поднял глаза и неторопливо произнёс:
— Подарки от государства Чу И ещё остались?
Цзин Шао слегка опешил. Неужели ученик действительно ранен? Он знал, что его младший брат Цзин Е участвовал в операции по захвату Цзысина и вполне мог причинить Чу Шансяню увечья.
Беспокойство промелькнуло в его глазах:
— Где тебя ранило? Серьёзно?
Чу Шансянь пристально посмотрел на Цзин Шао, и лишь спустя долгую паузу уголки его губ дрогнули в презрительной усмешке.
По реакции ученика Цзин Шао сразу всё понял, но всё равно остался в недоумении. Если здоровье в порядке, зачем тогда спрашивать о подарках? Неужели в государстве Чу И что-то происходит?
— Да, всё ещё хранится.
— Хм.
Краткий ответ заставил Цзин Шао замереть с чёрной фигурой в руке.
И всё? Больше ничего?
Хотя он и не понимал, всё же с заботой спросил:
— Что тебе нужно?
Он ведь добрый старший брат — даст младшему всё, чего тот пожелает, даже не моргнув.
Тонкие губы Чу Шансяня чуть приоткрылись, и его соблазнительный голос прозвучал почти гипнотически:
— Всё.
— А?
Цзин Шао моргнул… потом ещё раз. Он совершенно перестал понимать своего ученика.
Впрочем, он никогда его и не понимал.
Неужели тот что-то замышляет?
Даже если и нет, раз уж младший брат объявил себя больным, старшему надлежит проявить заботу — для вида, конечно.
— Разрешаю.
Государство Чу И, хоть и невелико, славилось искусством разведения редких растений и животных. Подаренные им лекарственные средства были исключительного качества. Но казна сейчас не нуждалась в них, поэтому Цзин Шао без колебаний согласился.
Они снова замолчали. Прошло около времени, необходимого на выпивание чашки чая, прежде чем Цзин Шао небрежно спросил:
— Есть ли какие-нибудь вести о Миньсяо?
— Нет.
Чу Шансянь ответил рассеянно, но уголки его губ медленно изогнулись, а в тёмных глазах мелькнула насмешливая искорка.
— Сбежал.
Глаза Цзин Шао блеснули.
«Сбежал? Вряд ли». Каждое движение его ученика находилось под его наблюдением.
— Ничего страшного. Главное, чтобы Цзин Е не заполучил его.
— А что страшного? Всегда можно отобрать обратно.
Чу Шансянь усмехнулся с хищной ухмылкой — он всегда предпочитал пользоваться чужими трудами.
Цзин Шао рассмеялся. Он слишком хорошо знал своего ученика.
— А как насчёт Цзысина? Есть продвижение?
Цзин Шао сделал ход, будто между прочим задавая вопрос. Едва он договорил, как в его сторону полетел какой-то предмет. Цзин Шао ловко поймал его. То была круглая фиолетовая нефритовая табличка, не самого лучшего качества.
— Сам разбирайся.
Чу Шансянь скрестил руки на груди и уставился на Цзин Шао. Тот бегло осмотрел табличку и перевёл разговор:
— Говорят, на этот раз твоя двоюродная сестра сыграла решающую роль в получении Цзысина.
Упоминание о ней заставило Чу Шансяня вновь вспомнить её выразительное личико — особенно то, как она «вознаграждала» стражу. Он невольно усмехнулся, не издавая звука.
«О чём только думает эта голова?»
За всё время пути ни одно её действие не укрылось от его глаз. Эта девчонка умеет устраивать переполох!
Заметив, что Чу Шансянь погрузился в размышления и даже улыбается, Цзин Шао был поражён.
— Раз уж она заслужила награду, как поступим?
Цзин Шао ещё не успел опомниться, как следующая фраза ученика окончательно его ошеломила. Как так? Он что, требует награды? У Чу Шансяня всего полно — чего ради он просит у него?
И главное — как он может официально наградить её за это? Ведь всё происходило в тени!
Это было настоящей головоломкой!
— Дай мне немного подумать.
— Хорошо, долг остаётся.
Цзин Шао нахмурился, глядя на ученика. Что за игру он затеял? Неужели нельзя обойтись без этого? Впервые он видел, как тот так открыто защищает кого-то… да ещё и женщину!
Положение становилось опасным!
— Говорят, госпожа Су потеряла память. Она, должно быть, скоро прибудет в Имперский город. Пришлю несколько придворных врачей для осмотра.
— Не нужно. Так даже лучше.
Чу Шансянь прищурился, в его взгляде явно читалось предупреждение.
До потери памяти его двоюродная сестра была невыносимо скучной. Сейчас же она стала живой и интересной.
Цзин Шао вновь был ошеломлён. Это второй раз, когда он слышит от него, что кто-то «неплох». Первым был его седьмой принцессой, но тогда он явно говорил для вежливости. А сейчас — в его глазах мягкий свет, он искренне считает её «неплохой»!
Похоже, его седьмой принцессе предстоит расстроиться.
— В твоё отсутствие Си не переставала о тебе говорить. Услышав, что ты вернулся, она была вне себя от радости. Заглянешь в покои Яоси?
— Нет.
Упоминание Цзин Си вызвало у Чу Шансяня лёгкое раздражение. Перед его внутренним взором возникло прекрасное лицо принцессы, но вдруг оно показалось ему пресным. Бледное лицо его двоюродной сестры, напротив, с её живыми, меняющимися выражениями, казалось куда привлекательнее.
Если прикинуть, она уже должна была добраться до резиденции Гетмана. Всё это время, пока его не было рядом, она, похоже, отлично развлекалась, не стесняясь использовать его имя для запугивания других. Он хотел её проигнорировать, но почему-то именно он теперь томится по ней!
Именно поэтому он и пришёл во дворец так рано — чтобы дать ей понять: он вовсе не скучает!
Они сделали ещё несколько ходов, но Чу Шансянь явно отсутствовал мыслями. В голове крутилась только одна мысль: чем она сейчас занята? Нравится ли ей его резиденция? Уже командует слугами?
В конце концов он просто бросил фигуру на доску, встал и, не сказав ни слова, направился к выходу. Уходя, бросил через плечо:
— За мои свадебные дела не беспокойся, старший брат. Не забывай, я пробуду в Сишэне лишь пятнадцать лет.
Разгаданный Цзин Шао горько усмехнулся, но не упустил возможности поддеть:
— Да что ты торопишься? Прошла же всего чашка чая! Неужели душу унесли?
Он действительно хотел использовать брак, чтобы удержать его при дворе, но Чу Шансянь явно равнодушен к седьмой принцессе. В юности его легко было заманить обещаниями помочь укрепить трон, но теперь крылья выросли — удержать будет непросто.
Хотя… не факт.
Если седьмая принцесса не подходит, возможно, найдётся другая.
Подумав об этом, Цзин Шао расслабленно улыбнулся.
— Сюань-гэ!
Когда Чу Шансянь достиг ворот дворца, его окликнул сладкий голос. Он нахмурился и остановился, но не обернулся.
Седьмая принцесса Цзин Си, приподняв край пурпурного платья, спешила за ним, боясь, что его высокая, стройная фигура исчезнет из виду.
— Сюань-гэ, тебе уже лучше? Я сварила для тебя суп — пусть ты скорее поправишься!
На солнце Цзин Си сияла, словно фарфоровая кукла, неотразимо прекрасная в пурпурном одеянии, подчёркивающем её благородное происхождение. Её глаза сверкали, а лёгкая улыбка на алых губах вызывала трепетное сочувствие.
— Не нужно.
Холодный, раздражённый голос прозвучал отрывисто. Ему хотелось лишь одного — поскорее вернуться домой. Не обращая внимания на выражение лица принцессы, он зашагал прочь, так и не взглянув на неё.
Цзин Си всегда умела чувствовать границы. Поняв, что Сюань-гэ сейчас не в настроении, она не стала настаивать, лишь с тоской глядя ему вслед и крепко сжав губы.
Чу Шансянь поскакал домой на быстром коне. Стражники у ворот мгновенно выстроились и громко приветствовали:
— Господин!
Ответа не последовало — лишь порыв ветра пронёсся мимо, и перед ними уже никого не было.
Войдя в резиденцию, Чу Шансянь замедлил шаг и направился к двору, где жила Су Мяо. Однако там он увидел лишь нескольких служанок, занятых уборкой. Весь двор был тих и пустынен — той, кого он искал, нигде не было.
«Ещё не приехала? Похоже, она так увлеклась, что забыла обо всём!»
Чу Шансянь нахмурился и покинул двор, чувствуя, как внутри разгорается бессильная злость. Он направился к своим покоям Мочжэнь.
— Господин.
Навстречу ему вышел управляющий Чжан Чжао и почтительно поклонился:
— Стражники Юньли, Чэньян и Цянцзе уже ждут вас в кабинете.
Чёрные брови Чу Шансяня слегка приподнялись. Эти имена были ему знакомы — именно они сопровождали Су Мяо в пути.
— А госпожа Су?
— Доложу, господин: госпожа Су переехала в покои Тинлань.
Этот ответ застал Чу Шансяня врасплох. Он ожидал любых её поступков, но только не того, что она выберет самый дальний от него двор.
Лицо Чу Шансяня потемнело, будто перед ним стоял сам Яньло, повелитель преисподней. От него исходил такой холод, что даже кланяющийся управляющий ощутил ледяной ветер. Тень перед ним исчезла, холод отступил. Чжан Чжао осторожно поднял голову — господин уже уходил. Он быстро последовал за ним.
http://bllate.org/book/10026/905452
Готово:
