Когда они уже почти вошли в воду, Су Няньнян смутно уловила у самого уха вздох облегчения.
— Кто там? — резко обернулась она, но вокруг никого не было.
Лишь древнее дерево тихо покачивалось на ветру.
Островок, укрытый зелёной листвой, стал ещё прекраснее, чем прежде. Взглянув на него, Су Няньнян на мгновение замерла от восхищения.
Если бы ей когда-нибудь захотелось уйти на покой, это место стало бы идеальным убежищем — настоящим раем на земле.
В её глазах читались искреннее восхищение и мечтательность, что немедленно насторожило Чжу Цзюйциня. Место у подножия скалы действительно прекрасно, но ведь он собирался увести Су Няньнян обратно во Дворец Демонов! А вдруг она решит остаться здесь жить?
Чжу Цзюйцинь машинально задумался о возможности перенести сам Дворец Демонов сюда.
Но почти сразу же он почувствовал неладное.
Подожди… Что за чепуха?! Он должен думать о том, как увести её обратно, а не о том, чтобы перевозить Дворец Демонов!
— Учи… — начал было Чжу Цзюйцинь, но Су Няньнян перебила его первой.
— Младший братец, — с надеждой сказала она, — в следующий раз давай приедем сюда на уединённые практики.
Причина, по которой она хотела взять с собой именно Чжу Цзюйциня, была проста: хоть она и не такая уж трусливая, но жить одной в таком месте — без единого собеседника — она точно не выдержит. А вот с Чжу Цзюйцинем всё будет иначе. Младший братец добрый, отзывчивый, и с ним нет никакой опасности. Да и… возможно, это особое внимание одного «пушечного мяса» к другому. Она постоянно переживала, что в её отсутствие младший братец может стать очередной жертвой главного героя.
Чем больше Су Няньнян об этом думала, тем больше ей нравилась эта идея.
— Младший братец, хорошо? — спросила она.
Чжу Цзюйцинь: «…Хорошо».
Древнее дерево рядом внезапно застыло.
Следуя дороге вниз, они вскоре оказались в воде. Вблизи поверхности ещё проникал солнечный свет, но чем глубже они продвигались, тем труднее становилось что-либо различить.
Су Няньнян шла впереди, освещая путь своей духовной энергией, и продолжала спускаться всё ниже.
Она не заметила, что Чжу Цзюйцинь позади необычайно молчалив.
Тот размышлял.
Он всегда считал, что интересуется Су Няньнян лишь из любопытства, поэтому и следует за ней повсюду. Но когда она только что спросила, не хотят ли они вместе заниматься уединёнными практиками, он ответил «хорошо» без малейшего колебания.
Неужели он сошёл с ума? Или его разум испортили те глупцы?!
Чжу Цзюйцинь с недоверием смотрел на самого себя. Не мог же тот, кто сказал «хорошо», быть им самим!
Однако, бросив взгляд на Су Няньнян впереди, он на миг улыбнулся. Хотя это длилось всего мгновение, он отчётливо помнил: в её иллюзии фигурировали трое людей.
Один звал её «малышкой», двое других — «дочкой».
Значит, эти трое — её семья.
Но Чжу Цзюйцинь ранее расследовал происхождение Су Няньнян. По её собственным представлениям, она сирота — без родителей, подобранная Цинфэнем и взятая в ученицы. Конечно, у каждого есть родители; никто не рождается из камня.
Но даже если бы Су Няньнян знала правду о себе, её настоящими родителями всё равно не должны были быть те трое из видения.
Так кто же они?
Любопытство Чжу Цзюйциня усиливалось. Он никогда не был человеком, который терпит неведение. Раз захотел узнать — значит, спросит напрямую.
— Ученица… — начал он, но Су Няньнян снова перебила:
— Младший братец, куда, по-твоему, ведёт эта дорога? — спросила она, ускоряя шаг.
Чжу Цзюйцинь на миг замер, глядя вперёд. Если он не ошибался, конец этой дороги — именно то место, где обитает подводный великан. Первые испытания проверяли талант и характер проходящих, но хозяин пещерного владения явно не хотел отдавать свои сокровища слабому культиватору, поэтому в конце установил стража — огромного зверя.
Однако, глядя на того великана, который уже съёжился в углу и пытался притвориться камнем, Чжу Цзюйцинь не испытывал ни капли раскаяния за то, что нарушил чужие планы. Он приподнял бровь и мягко произнёс:
— Не знаю. Но, скорее всего, опасности нет. Кстати, младшая сестрица, только что ты видела…
— Всё в порядке, братец! — громко перебила его Су Няньнян. — Если что-то случится, я тебя защитю!
Чжу Цзюйцинь посмотрел на неё. Она уже ушла далеко вперёд — почти на десять метров. Он понял.
Су Няньнян явно не хочет, чтобы он спрашивал о тех троих.
Чжу Цзюйцинь прищурился. Он — Повелитель Демонов. Для него не существует дел, которые нельзя узнать, если он захочет. Решив выяснить правду, он ускорил шаг и поравнялся с Су Няньнян. Наклонившись, он мягко улыбнулся и заглянул ей в глаза:
— Младшая сестрица, ты…
Су Няньнян подняла на него взгляд. Её лицо было спокойным, без единого лишнего слова.
Но Чжу Цзюйцинь почувствовал: она грустит.
Его игрушка расстроена.
От этой мысли сердце Чжу Цзюйциня болезненно сжалось. Он не только не смог задать вопрос, но даже готов был рассказать ей все свои тайны, лишь бы вернуть ей радость.
— Посмотри, что там, — незаметно сменил тему он, указывая вперёд.
Су Няньнян уже приготовилась к допросу, но вместо этого услышала совсем другое. Машинально проследив за его рукой, она увидела в глубокой тьме крошечную точку света.
Свет был настолько слаб, что без абсолютной темноты его невозможно было бы заметить.
Присмотревшись, Су Няньнян поняла: это не свет вовсе, а глаз гигантского зверя, отражающий её духовную энергию. Она резко остановилась и осторожно направила свет поближе. Зверь был awake, но почему-то не нападал и вообще не двигался.
Освещённый светом, он предстал перед ней во всей красе.
Похоже на… черепаху? Су Няньнян растерянно осмотрела его. Единственное, что она видела, — огромный, будто каменный, панцирь. Лапы и голова полностью втянуты внутрь.
Это и есть четвёртое испытание?
На две секунды Су Няньнян онемела от абсурдности происходящего. Она бросила взгляд на Чжу Цзюйциня, и тот кивнул. Только тогда она решительно шагнула вперёд.
Великан чуть не задрожал от страха. Он уже спрятался! Эти двое должны были просто пройти дальше по дороге. Но этот Повелитель Демонов вдруг вытащил его из укрытия своей демонической энергией и специально показал человеку!
Будь на его месте кто-то другой — великан бы немедленно вцепился зубами в обидчика.
— Это… — подойдя ближе, Су Няньнян поняла, что недооценила этого зверя.
Его панцирь был шириной не меньше десяти метров!
Хотя лапы и голова были втянуты, сквозь щели виднелись острые когти и ледяные клыки. Су Няньнян не сомневалась: великан запросто проглотит её целиком.
— Почему… — она инстинктивно понизила голос, — он не нападает на нас?
Великан внутри панциря горько вздохнул. Ему-то очень хотелось напасть! Но не мог же он сказать этой девушке: «Попроси своего спутника убрать угрожающую демоническую ауру!» Под давлением Чжу Цзюйциня он чувствовал, что стоит пошевелиться — и Повелитель Демонов сварит его на ужин.
Чжу Цзюйцинь бросил на великана холодный взгляд, а затем с нежностью посмотрел на Су Няньнян:
— Возможно, он не для боя создан.
— Не для боя? — удивилась она. — Тогда для чего?
Чжу Цзюйцинь улыбнулся:
— Может быть… чтобы доставить прошедших испытания в последнюю комнату. Верно?
Последние три слова прозвучали мягко и тихо, но для великана стали прямой угрозой.
Он — великий дух ранга Золотого Ядра! Как он может… может…
Только что возникшее мужество мгновенно испарилось под давлением демонической энергии. Великан жалобно моргнул и медленно поплыл к ним.
— Правда? — обрадовалась Су Няньнян. — Он согласен?
Этот великан, чья сила явно превосходила обычное, добровольно служит проводником для хозяина пещерного владения? Насколько же могущественным должен быть тот, кто сумел заставить такое существо выполнять эту роль?
Они забрались на панцирь. Он оказался твёрдым, но не холодным — наоборот, источал живое тепло. Су Няньнян с осторожным восторгом уселась на спину великана, а Чжу Цзюйцинь незаметно обнял её, защищая.
— Тогда… поехали? — спросила она, стараясь говорить как можно мягче.
Великан уже махнул на всё рукой. Из панциря медленно выдвинулись лапы, и он мощно ударил по воде. До этого почти неподвижный, теперь он стремительно рванул вперёд.
Су Няньнян сидела на панцире и с изумлением наблюдала, как вода мелькает мимо со страшной скоростью. Впереди Чжу Цзюйцинь создал защитный купол — на самом деле из демонической энергии, хотя Су Няньнян этого не заметила, — чтобы её не снесло потоком.
Путь, на который ушло бы почти полчаса пешком, они преодолели в мгновение ока и уже увидели солнечный свет.
В следующий миг великан вырвался из воды. Воздух наполнился брызгами, сверкающими на солнце. Капли, стекающие с панциря, падали в воду, создавая бесчисленные круги — словно дождь над озером.
Су Няньнян была поражена красотой открывшейся картины. Её прежняя грусть и тревога мгновенно исчезли, и глаза наполнились радостью. Обернувшись к Чжу Цзюйциню, она сияла так ярко, что казалось — свет исходит прямо из её взгляда:
— Младший братец, как же красиво!
Чжу Цзюйцинь кивнул, не отрывая глаз от её лица.
В её глазах мерцали тысячи звёзд, будто в них отражался весь космос.
— Да, — тихо ответил он, — очень красиво.
Вода, из которой вынырнул великан, оказалась не озером у подножия скалы, а совершенно другим водоёмом. Его поверхность была значительно шире, и великанище долго плыл, прежде чем добрался до берега.
Зато на суше его скорость резко упала до черепашьей.
Когда они приблизились к берегу, оба спрыгнули с панциря. Су Няньнян взмыла в воздух на своём мече и помогла Чжу Цзюйциню приземлиться рядом с головой великана. Несмотря на его устрашающий вид, зверь так и не напал, поэтому Су Няньнян не чувствовала страха.
— Спасибо тебе, — улыбнулась она.
Великан посмотрел на неё, и его раздражение мгновенно рассеялось. Он замер на секунду, затем широко раскрыл пасть — и оттуда выплыл маленький шарик.
По сравнению с его челюстью шарик был крошечным, но в руках Су Няньнян он оказался крупнее её ладони. Кивнув ей в знак прощания, великан развернулся и нырнул обратно в воду, исчезнув в мгновение ока.
Су Няньнян внимательно осмотрела шарик: он был молочно-белого цвета, напоминал легендарную жемчужину ночного света. Любопытствуя, она передала его Чжу Цзюйциню:
— Младший братец, что это такое?
Чжу Цзюйцинь не взял шарик, лишь приподнял бровь и с удивлением посмотрел на великана, уже скрывшегося в воде.
Это был Жемчуг Царя Призраков — редчайший артефакт, о котором мало кто знал. Но не потому, что он бесполезен, а потому, что встречается крайне редко. Жемчуг Царя Призраков — божественное лекарство: приняв его, человек сохраняет его целебную силу внутри себя и автоматически исцеляется при тяжёлых ранениях.
Происхождение Жемчуга Царя Призраков всегда оставалось загадкой. Одни считали, что это алхимический эликсир, но рецепт так никто и не нашёл. И вот теперь Чжу Цзюйцинь узнал его источник.
Если это действительно Жемчуг Царя Призраков, то значит, сам великан…
У Чжу Цзюйциня возникло сильное желание поймать черепаху и хорошенько изучить. Но, увидев, как Су Няньнян тепло отнеслась к великому духу, он колебался. В конце концов, он убрал демоническую энергию и мягко объяснил:
— Это… трудно сказать точно,
http://bllate.org/book/10025/905390
Готово:
