Нин Хуань на мгновение замерла — это имя было ей до боли знакомо. В горах Цанъу ходили легенды, будто там поселился упавший с небес феникс. Правда, никто его никогда не видел.
Однако опасность этих мест была неоспорима. Чжоу Сянди, находившаяся лишь на стадии основания ци, действительно не обладала достаточными средствами для самозащиты.
Она не стала задавать лишних вопросов и просто ответила:
— Хорошо, я сейчас отправляюсь.
Чжоу Тэн сжал кулаки и глубоко вдохнул:
— Спасибо тебе, Хуаньхуань. Как только найдёте ту девчонку, немедленно возвращайтесь.
Нин Хуань кивнула и, даже не успев собраться, уже потянула за поводок маленького Байюня.
Ао Цзи ещё не погрузился в сон, но почувствовал, как её присутствие удаляется, и тут же выскочил из озера, перехватив её на пути.
— Куда ты собралась?
— Ищу подругу.
— За пределы секты?
Лицо Ао Цзи потемнело. Он внимательно осмотрел её с ног до головы:
— Одна?
Нин Хуань кивнула.
[Новое задание: каждый успешный глава клана обязан иметь при себе надёжного помощника. Спасите Чжоу Сянди. Успех: +100 очков злодеяния. Провал: мгновенная смерть.]
Нин Хуань: «………»
Она думала, что в последнее время вела себя достаточно тихо и миролюбиво, чтобы система затихла. Оказывается, просто не сработал механизм активации задания.
— О чём задумалась?
Ао Цзи помахал рукой перед её глазами, заметив, что девушка отключилась. Его брови сошлись на переносице:
— Ты одна отправляешься? Ни за что не позволю.
Нин Хуань вернулась к реальности и еле расслышала его слова:
— А?
— Я сказал: если хочешь идти — возьми меня с собой.
Ао Цзи закинул руки за голову и медленно добавил:
— Нин Чанцина поселил меня на горе Сяоцзюй именно для того, чтобы я тебя охранял. Что я скажу твоему отцу, если с тобой что-то случится?
Он приподнял бровь, и в его голосе прозвучало раздражение:
— Девочка, я не спрашиваю твоего согласия.
Нин Хуань на две секунды задумалась и кивнула:
— Ладно.
Ао Цзи слегка опешил, но, убедившись, что она говорит серьёзно, лёгкой усмешкой тронул уголки губ:
— Ну хоть понимаешь, насколько безопасно быть рядом со мной.
Эта девчонка, пожалуй, всё-таки не так уж и безнадёжна.
Нин Хуань махнула рукой, и маленький Байюнь тут же послушно подлетел, устроившись у неё под ногами.
Ао Цзи некоторое время наблюдал за этим, потом вдруг произнёс:
— Подвинься.
Нин Хуань: «???»
— Я сказал, подвинься и освободи мне место.
Нин Хуань: «………»
Вздохнув, она отошла чуть в сторону. Маленький Байюнь, приняв форму облака, был достаточно велик, чтобы двоим было просторно.
Едва Ао Цзи ступил на него, как облако взбесилось: начало трястись, раскачиваться и явно выражало недовольство, будто говорило: «Отвали, урод!»
Нин Хуань, связанная с ним сердцем и разумом, прекрасно чувствовала его эмоции. Она смущённо подняла глаза:
— Э-э… Похоже, Байюнь не очень хочет, чтобы ты…
Она не договорила, но умоляюще посмотрела на Ао Цзи, надеясь, что он поймёт.
Маленький Байюнь буквально дрожал от ярости — если бы у него были шерсть или перья, он бы сейчас весь взъерошился.
Ао Цзи бросил взгляд вниз и внезапно кивнул:
— Я понял.
Нин Хуань облегчённо выдохнула — всё-таки разумный. Она уже начала улыбаться, как вдруг услышала ледяной, насмешливый голос:
— Не хочешь, чтобы я вставал на твоё облако?
— Я всё понял, Нин Хуань.
Он опустился на землю и чётко, слово за словом, уставился на неё с таким выражением лица, будто записывал обиду в долговую книгу.
Нин Хуань: «………»
Да нет же! Просто совпадение!
Она натянуто улыбнулась и отвела взгляд. Ао Цзи не стал возвращаться на облако, а парил в воздухе, окружённый туманом, отчего его лицо казалось ещё прекраснее.
Облака следуют за драконом, ветер — за тигром.
Он по рождению был владыкой туманов и дождей.
Нин Хуань снова подумала о маленьком Байюне и тяжело вздохнула.
Быть может, другие облака и приняли бы его, но ведь Байюнь — всего лишь духовный артефакт, созданный её отцом. Никакого родства с настоящими облаками у него нет.
Из-за этого инцидента Ао Цзи всю дорогу хмурился, будто прямо на лбу написал: «Утешь меня!»
Нин Хуань мысленно улыбалась, но ничего не говорила, отчего лицо Ао Цзи становилось всё мрачнее и мрачнее, чёрное, как безлунная ночь.
Когда они почти достигли гор Цанъу, Ао Цзи не выдержал:
— Зачем ты вообще сюда пришла?
Чем ближе они подбирались к горам, тем сильнее он ощущал жгучее пламя, будто вся эта местность пылала в огне, вызывая у него дискомфорт.
Нин Хуань кратко объяснила ситуацию с Чжоу Сянди и спросила:
— Что случилось?
Ао Цзи коротко ответил и, ступив на землю, встал перед ней:
— Здесь что-то не так. От этого места исходит неприятное ощущение.
Он по природе своей был владыкой воды и потому инстинктивно отторгал огонь.
Нин Хуань сразу поняла:
— Говорят, здесь когда-то жил феникс. Твой элемент с ним конфликтует — поэтому тебе некомфортно.
— Феникс?
Глаза Ао Цзи сузились, и уголки его губ изогнулись в хищной усмешке.
Если это действительно феникс — он с удовольствием с ним встретится.
Драконы и фениксы издревле считались заклятыми врагами. В древние времена их сражения унесли жизни бесчисленных воинов обоих родов, но затем по неким причинам противостояние прекратилось. Однако ненависть осталась в крови.
Нин Хуань не знала его мыслей и сосредоточилась на поиске Чжоу Сянди через знак секты.
Горы Цанъу оказались оживлёнными: здесь не только ученики Бессмертного Мечевого Клана проходили испытания, но и представители многих других сект.
Рога Ао Цзи, два прозрачных кристалла на лбу, привлекали слишком много внимания и постоянно навлекали на них беду.
После очередного столкновения Нин Хуань, опершись на дерево, не выдержала:
— Может, спрячешь свои рога?
Лицо Ао Цзи окаменело. Он раздражённо буркнул что-то себе под нос.
— Что ты сказал? — не расслышала она.
Ао Цзи окончательно вышел из себя:
— Не могу! Я же детёныш истинного дракона — не умею их прятать!
Он подозревал, что эта девчонка нарочно издевается над ним.
Нин Хуань искренне не ожидала такого ответа и невольно рассмеялась. Но, поймав его убийственный взгляд, быстро откашлялась и сделала серьёзное лицо:
— Тогда… может, смени форму?
Ао Цзи мрачно посмотрел на неё, тяжело фыркнул — что означало согласие — и в следующий миг превратился в изумрудный браслет, опустившись ей на запястье.
Браслет сиял, как драгоценный камень, и при ближайшем рассмотрении на нём можно было разглядеть мерцающие чешуйки. На внешней стороне красовалась крошечная головка с двумя миниатюрными рогами, прозрачными, как хрусталь, и глазами цвета весенней листвы.
Нин Хуань невольно дотронулась до его головы — приятная на ощупь.
— Нин Хуань! Ты хочешь умереть?!
Рёв прозвучал прямо в её сознании.
Она поспешно убрала руку. Прикосновение, конечно, приятное, но характер у него — ого-го!
С тех пор, как Ао Цзи принял форму браслета, их путь стал куда спокойнее — никто больше не пытался напасть.
На третий день в горах Цанъу Нин Хуань почувствовала слабые колебания знака секты — поблизости были её одноклубники.
Перейдя ручей, она увидела в кустах учеников Бессмертного Мечевого Клана: Гу Сюйшэн и Мэн Шаньлин сидели вместе и о чём-то весело беседовали.
Нин Хуань прищурилась и направилась к ним без промедления.
— Кто там?!
— Кто?!
Стоявшие на страже ученики вздрогнули, но, узнав её, облегчённо выдохнули:
— Старшая сестра Нин?
— Старшая сестра Нин, вы как раз вовремя!
— Мы уже думали, кто бы это мог быть… Старшая сестра Нин, заходите скорее!
После Великого Собора Дао Нин Хуань пользовалась большим уважением среди учеников: многие считали её доступной и доброжелательной, а авторитет её был высок.
Шум быстро привлёк внимание Гу Сюйшэна и Мэн Шаньлин.
Увидев Нин Хуань, Гу Сюйшэн моментально напрягся и инстинктивно отстранился от Мэн Шаньлин, натянуто улыбаясь:
— Младшая сестрёнка, ты как сюда попала?
Мэн Шаньлин опустила глаза и, наблюдая, как он шарахается от неё, будто от змеи, сжала кулаки.
Она знала — стоит только появиться Нин Хуань, как всё меняется.
Она и Гу Сюйшэн прекрасно ладили; он говорил с ней с сочувствием и заботой. Но стоило Нин Хуань появиться — и ветер переменился.
Опять из-за неё!
Всё тело её задрожало от ненависти, которая пронзала грудь. Она скрипела зубами от ярости.
Нин Хуань!
Однажды она обязательно сотрёт её с лица земли.
Нин Хуань бросила взгляд на Гу Сюйшэна и холодно произнесла:
— Почему? Старший брат может сюда прийти, а мне нельзя?
Её колкость заставила Гу Сюйшэна вспыхнуть, но он тут же сдержал раздражение:
— Конечно, можно! Просто я волнуюсь за тебя. Ты одна отправляешься на испытания — вдруг что случится?
Он говорил с упрёком и тревогой, будто искренне переживал.
Нин Хуань смотрела на него и вдруг вспомнила прежнюю хозяйку этого тела. Та тайком последовала за ним на испытания, а он, раздражённый, просто бросил её одну.
А теперь…
Она опустила глаза и презрительно фыркнула.
Действительно, недоступное всегда кажется самым желанным.
Он понял, что потерял её, и теперь пытается всё исправить. Неужели не поздно?
Она едва заметно усмехнулась и мягко обратилась к подходившей Мэн Шаньлин:
— Спасибо за заботу, старший брат.
— Старшая сестра Нин, не ожидала встретить вас здесь, — Мэн Шаньлин поклонилась, её голос звучал нежно. — После Собора Дао я думала, что больше не увижусь с вами. Какая неожиданная встреча.
Нин Хуань прямо спросила, не скрывая недовольства:
— Как ты здесь оказалась?
— Решила пройти испытания в горах Цанъу, но получила ранение. К счастью, старший брат спас меня.
Мэн Шаньлин слабо улыбнулась и, взяв свои вещи, собралась уходить:
— Теперь я почти здорова. Пора идти дальше.
Её лицо было бледным, и при каждом шаге она еле держалась на ногах.
Гу Сюйшэн машинально протянул руку, чтобы поддержать, но тут же поймал ледяной взгляд Нин Хуань. Он кашлянул и замер на месте.
Никто не помогал, и Мэн Шаньлин рухнула прямо на землю, подняв клубы пыли.
Все вокруг инстинктивно отступили, чтобы не запачкаться.
Нин Хуань не обратила на это внимания и медленно присела перед ней, улыбаясь:
— Сестра Мэн, не ожидала, что ты такая… тяжёлая?
Мэн Шаньлин на самом деле не потеряла сознание — она лишь притворялась, чтобы вызвать сочувствие Гу Сюйшэна. Но тот не поддержал её, и падение вышло весьма болезненным. Всё тело заныло.
Стиснув зубы и покрывшись испариной, она прошипела:
— Старшая сестра Нин, я знаю, вы меня не любите, но зачем же добивать?
Нин Хуань всё так же улыбалась и протянула руку:
— Сестра Мэн, не говори глупостей. Разве я способна на такое?
Мэн Шаньлин уставилась на протянутую ладонь и напряглась — вдруг это ловушка? Она осторожно поднялась сама.
Теперь её белое платье было покрыто пылью, а вид — крайне жалким.
Мэн Шаньлин нахмурилась и, опираясь на что-то, медленно двинулась прочь, шаг за шагом.
— Сестра Мэн… — не удержался Гу Сюйшэн и повернулся к Нин Хуань: — Младшая сестрёнка, в таком состоянии она не сможет идти одна. Пусть пока остаётся с нами?
— Нет-нет! — Мэн Шаньлин остановилась и торопливо замотала головой. — Не хочу вас беспокоить. Наверняка поблизости есть ученики Секты Байюнь.
Она сделала шаг и пошатнулась, будто вот-вот упадёт.
На этот раз Гу Сюйшэн быстро подхватил её и строго сказал:
— В таком виде ещё идёшь одна? Что, если случится беда?
Мэн Шаньлин зарыдала у него на груди:
— Спасибо, старший брат… Спасибо…
Нин Хуань не стала смотреть на эту сцену любви и сострадания. Она развернулась и пошла искать Чэнь Му Юя.
— Младшая сестрёнка, как ты можешь быть такой бессердечной? — Гу Сюйшэн схватил её за руку, не веря своим глазам. — Она же в таком состоянии, а тебе всё равно? Ты изменилась… Раньше ты…
Нин Хуань перебила его:
— Да, я изменилась. Раньше я бы просто дала ей пощёчину и велела убираться.
Гу Сюйшэн: «………»
Она вырвала руку и направилась к кустам у ручья.
Чэнь Му Юй полулежал на земле, держа в руках удочку, и выглядел довольно рассеянным.
— Разозлилась?
http://bllate.org/book/10021/905130
Готово:
