В темноте её голос звучал мягко, словно кошачье мяуканье, щекоча сердце и заставляя его трепетать. Чэн Ци обнял её за плечи и притянул к себе:
— А?
— В магазин пришёл странный человек, — Тао Чжи поджала губы. — Всё расспрашивал да расспрашивал, ужасно надоел.
Чэн Ци почему-то очень любил слушать, как она рассказывает обо всём — большом и малом. Он пальцами потрепал её маленькую мочку уха и тихо рассмеялся:
— Почему не выгнала? Если что, зови меня.
Тао Чжи покачала головой:
— Не то чтобы… Просто всё спрашивает, но вреда от него нет.
Чэн Ци на мгновение задумался, потом погладил её по щеке:
— Какой он? Расскажи.
Тао Чжи попыталась вспомнить облик Су Цзюя, но, к своему удивлению, не смогла подобрать слов:
— Ну… даже красивый, наверное?
Рука Чэн Ци напряглась. Он резко обхватил её за талию и приблизил лицо:
— Красивый? Мужчина?
— Ах! — Тао Чжи вздрогнула и невольно прижалась к нему.
Чэн Ци пристально смотрел на неё тёмными глазами:
— Как ты к нему относишься?
Тао Чжи разозлилась на его внезапную вспышку ревности и наступила ему на ногу:
— Какое отношение! Ненавижу! Такой же, как ты!
Гнева в её голосе не было — скорее ласковая обида. Чэн Ци улыбнулся.
Он ослабил хватку и провёл ладонью по её щеке:
— Со мной так нельзя.
Тао Чжи фыркнула.
Чэн Ци опустил руку и, под рукавом, сжал её ладонь. Тао Чжи пару раз попыталась вырваться, но, не сумев, просто позволила ему держать её за руку. Они шли так некоторое время, пока Чэн Ци тихо не произнёс:
— В следующий раз, если снова встретишь этого человека, не разговаривай с ним. Если начнёт приставать — пошли кого-нибудь в школу боевых искусств за мной.
Тао Чжи кивнула и, покачивая его руку, спросила:
— Голодна… Сегодня вечером будет каша из сладкого картофеля?
За ужином Тао Чжи упомянула старушке, что пора поменять домашнее постельное бельё. Старушка не стала возражать и, улыбаясь, согласилась, обратившись к Чэн Ци:
— Раз уж решили покупать, завтра как раз большой базар на юге города. Отведи А Чжи туда.
Чэн Ци не возражал. Тао Чжи ещё ни разу не была на южной стороне города и с интересом спросила:
— Далеко?
Старушка погладила её по руке:
— Не так уж и далеко. Вечером, скорее всего, не успеете вернуться к ужину — поужинаете где-нибудь на улице.
Чэн Ши тут же обрадовался и замахал пухлой ручкой:
— Я тоже хочу!
Чэн Ци приподнял брови и бросил на него взгляд.
Старушка ещё шире улыбнулась, взяла руку мальчика и погладила её:
— Пусть старший брат и сестра идут одни. Сяо Ши останется дома с бабушкой.
Тао Чжи незаметно взглянула на улыбающееся лицо старушки и почувствовала, что в этой улыбке скрывается что-то ещё — лукавое и насмешливое. Щёки её сами собой заалели.
На следующий день ближе к вечеру Тао Чжи вышла из «Сянцзюй». Чэн Ци уже ждал её на другой стороне улицы, держа за поводья белого коня.
Сначала он подсадил её на лошадь, затем сам сел сзади и укутал её одеялом так, что виднелась лишь половина лица.
Тао Чжи знала, что во время скачки будет холодно от ветра, поэтому послушно позволила ему укрыть себя. Чэн Ци, закончив, увидел, как она с закрытыми глазами выглядит особенно покорной, и не удержался — поцеловал её в чистый лоб. Прежде чем Тао Чжи успела его отругать, он уже весело хлопнул коня и поскакал.
Базар на юге города действительно оказался далеко. Когда они добрались туда, уже стемнело.
По обе стороны улицы стояли разнообразные прилавки, толпа была огромной. Тао Чжи не ожидала такого количества людей, да ещё и почти все — молодые парни и девушки, очень нарядные.
Чэн Ци полуприобнял её и, наклонившись, спросил:
— Знаешь, почему здесь так много народу?
Тао Чжи подняла на него глаза:
— Почему?
— Потому что… — начал он, и в этот самый момент все фонари на улице одновременно зажглись, отразившись в её глазах ярким сиянием. Выражение лица Чэн Ци невольно смягчилось, и он тихо сказал: — Сегодня праздник фонарей. А это значит… место, где юноши и девушки могут обмениваться взглядами.
Повсюду горели красные, жёлтые и розовые фонари, освещая ночь до рассветной ясности. Всё было празднично и оживлённо. Тао Чжи с восхищением оглядывалась:
— Я раньше не знала об этом.
— Ничего страшного, — Чэн Ци взял её за руку и едва заметно усмехнулся. — Теперь тебе это и не понадобится.
По дороге им действительно попадались парочки: кто-то общался открыто и уверенно, кто-то — с застенчивыми улыбками. Тао Чжи наблюдала за всем этим и косо взглянула на Чэн Ци:
— Ты часто сюда ходил раньше?
Чэн Ци прищурился, схватил её за подбородок и, усмехаясь, спросил:
— Уже начала меня контролировать?
— Кто тебя контролирует! — Тао Чжи отвела взгляд. — Просто спросила.
— Не бывал здесь, — Чэн Ци не сдержал смеха, заставив её посмотреть на себя. — Привёз тебя — впервые.
Насмешливый блеск в его глазах заставил Тао Чжи пожалеть о своём вопросе. Она замолчала, но Чэн Ци продолжил:
— Да и посмотри на меня — разве мне нужно приходить сюда, чтобы найти себе невесту?
С этими словами он намеренно сжал её ладонь и пристально посмотрел ей в глаза.
Тао Чжи фыркнула и отвернулась, пробормотав:
— Бесстыдник.
Но она знала — он прав. За всё время прогулки она видела множество девушек и юношей, но никто не мог сравниться с чертами лица Чэн Ци.
Внезапно до неё донёсся сладкий, приторный аромат, а следом — томный возглас. Тао Чжи увидела, как какая-то девушка буквально врезалась в Чэн Ци.
«…»
Тао Чжи подумала, что это слишком очевидно.
— Ой… — девушка медленно подняла глаза, полные томного томления. — Пр простите, господин… Я невольно вас задела…
Чэн Ци остался безучастным и не стал отвечать. Он уже собирался увести Тао Чжи, как вдруг почувствовал, что ладонь в его руке исчезла.
Тао Чжи выдернула руку и отвернулась, лицо её стало равнодушным.
Чэн Ци провёл языком по нижней губе — в душе зашевелилось предвкушение.
Девушка была действительно красива — иначе бы не осмелилась так бесстыдно подойти. Увидев, что Чэн Ци молчит, она заговорила ещё мягче, будто готова была растаять:
— Господин, если не возражаете, позвольте мне угостить вас чашей вина…
Тао Чжи опустила глаза на свои чистые туфельки. В груди вдруг вспыхнуло раздражение.
Она не сомневалась — Чэн Ци прекрасно понимает, чего хочет эта женщина.
— Со мной всё в порядке… — Чэн Ци едва заметно усмехнулся, но глаза не отрывал от Тао Чжи. — Не стоит беспокоиться, госпожа.
Он ещё и заговорил с ней!
Тао Чжи сжала кулаки. Обида нахлынула так быстро, что она не успела её сдержать. Поджав губы, она развернулась и пошла прочь.
Девушка не сдавалась:
— В любом случае я должна загладить вину. Прямо впереди находится таверна моего отца. Господин, позвольте…
Тао Чжи больше не выдержала. Резко повернув в узкий переулок, где никого не было, она зашагала быстрее.
Обида смешалась с гневом, и она мысленно ругала Чэн Ци: «Этот мерзавец! Больше не хочу с ним разговаривать!»
Едва она свернула за угол, как сзади налетел мощный порыв, и её крепко обхватили за талию, прижав к стене.
Тут же к ней прильнуло горячее дыхание Чэн Ци, и он, смеясь, прошептал:
— Зачем так быстро бежишь? Почти потерял тебя.
Тао Чжи не ответила, а резко оттолкнула его и снова пошла вперёд.
Чэн Ци хотел подразнить её дальше, но с трудом сдерживал улыбку. Он быстро обогнал её, развернулся и, наклонившись, заглянул ей в лицо:
— Эй, мне кажется, ты злишься?
— Кто злится! Не трогай меня, — Тао Чжи раздражённо снова толкнула его. — Иди в свою таверну.
На этот раз толчок не подействовал. В глазах Чэн Ци плясали искорки смеха:
— Кто-то пролил уксус… — Он игнорировал её сопротивление, крепко обнял и приник носом к её шее, глубоко вдыхая. — Кислый.
Тао Чжи и злилась, и стыдилась, чувствуя себя нелепой. Глаза её наполнились слезами, и она, опустив голову, попыталась убежать.
Чэн Ци крепко прижал её к себе и даже укусил за белую шею, услышав её испуганный вскрик. Он тихо рассмеялся:
— Будь разумной. Её столкновение со мной — и ты винишь меня?
— …Ни в кого не виню, — Тао Чжи потерла шею, голос стал мягким. — Отпусти меня.
— Не отпущу, — Чэн Ци снова прижал её к стене. Его поцелуи, сначала на шее, потом на ухе, потом на лице, стали частыми и дрожащими. — Ты уже подумала над тем, что я спрашивал?
Тао Чжи потерла глаза:
— О чём?
— Ещё не думала? — Чэн Ци поцеловал уголок её глаза, голос стал хриплым. — Я уже не выдержу.
Автор:
[Судя по расчётам, первый помощник — бывший муж — скоро появится, чтобы всё испортить.
У Тао Чжи и Седьмого принца вот-вот произойдёт важный прорыв!
Благодарю читательницу [Бо Бо Си Си] за ракету!
Спасибо [Лян, PUSS, Ланьси, Силян Жэньбу Чжи, Хэнь Бэйли, И хэппи, Ци Хун, Сяо Сы] за питательную жидкость!
Целую! Желаю вам приятных каникул!]
Домой они вернулись очень поздно.
Едва Чэн Ци посадил её с коня, Тао Чжи мгновенно пустилась бежать, будто за ней гналась стая собак. Кончики её волос мелькнули в ночи, и он даже не успел её схватить.
Чэн Ци убрал руку и, глядя на её испуганную спину, усмехнулся:
— Трусиха.
Но сегодня он немного надавил на неё и позволил себе вдоволь поцеловать — настроение у него было отличное, и он решил пока отпустить её.
— Ладно, — пробормотал он, — дам тебе ещё немного времени…
Затем тише добавил:
— Последний раз.
Он медленно закрывал дверь, и скрип петель в ночи звучал особенно отчётливо, будто точило, водимое по самому сердцу.
Тао Чжи стояла, прислонившись спиной к двери, затаив дыхание, пока звук не затих. Только тогда она медленно выдохнула.
Дыхание выровнялось, но сердце всё ещё колотилось, громко стуча в груди.
Лицо Чэн Ци с улыбкой неотступно маячило перед глазами. Тао Чжи закрыла лицо ладонями. Ей казалось, она чуть прикоснулась к чему-то сокровенному в его душе — обожгла пальцы и испугалась, но в то же время понимала: это нечто драгоценное и прекрасное. И теперь она одновременно тянулась к этому и боялась.
На следующий день она проснулась ещё до рассвета. Спала плохо — снились всякие глупости, и теперь чувствовала себя уставшей. Мысль о вчерашнем поведении Чэн Ци вызывала внутреннюю дрожь — она не решалась встретиться с ним глазами и хотела просто сбежать.
Она бесшумно умылась, оделась и на цыпочках двинулась к двери, осторожно взявшись за ручку и медленно открывая её.
Во дворе никого не было, только старушка возилась на кухне с посудой. На улице было холодно, и Тао Чжи, выпуская облачко пара, осторожно высунула голову, собираясь тихонько попрощаться со старушкой и отправиться в «Сянцзюй».
Едва она вышла наполовину, как раздался лёгкий смешок:
— Что за тайны? Крадёшься, как воришка?
Тао Чжи вздрогнула и резко обернулась. Чэн Ци стоял, скрестив руки, под крыльцом — и, судя по всему, наблюдал за ней уже давно. Тао Чжи стало невыносимо неловко. Она поспешно захлопнула дверь, но Чэн Ци уже подошёл и придержал её рукой.
Он наклонился и усмехнулся:
— Ну и кто это такой? Что хочешь украсть?
— Может, тебя самого?
Щёки Тао Чжи вспыхнули. Она оттолкнула его и побежала на кухню. За завтраком она почти не разговаривала, держа глаза опущенными, и, допив кашу, сразу сказала, что пойдёт в магазин. Чэн Ци, понимая, что она стесняется, оперся на ладонь и спокойно спросил:
— Проводить?
— Не надо! — Тао Чжи быстро накинула тёплую куртку и выбежала во двор.
Старушка несколько раз выглянула вслед и, увидев, как Тао Чжи торопливо захлопнула калитку, постучала палочками по тарелке Чэн Ци:
— Что случилось с А Чжи?
Чэн Ци был в прекрасном настроении и лишь чуть приподнял уголки губ:
— Ничего особенного.
Старушка понизила голос:
— А Чжи стеснительная. Не дави на неё слишком сильно…
Чэн Ци приподнял бровь и взглянул на неё, но ничего не ответил.
— Думаешь, я, старая, не замечаю? — Старушка ласково шлёпнула его по плечу, радостно улыбаясь. — Мои глаза ещё зорки.
Выражение лица Чэн Ци смягчилось:
— Нет, просто хочу подождать, пока она сама всё решит, и тогда расскажу вам.
Чэн Ши чувствовал, что с самого начала не понимает, о чём говорят взрослые. Он перебирал ложкой, то и дело переводя взгляд с одного на другого, и наконец растерянно спросил:
— О чём вы? Что происходит?!
Солнце уже высоко поднялось, и мягкий зимний свет проникал во внутренний двор, освещая столовую. Старушка ласково ущипнула его за щёчку:
— Хорошие новости.
—
Чэн Ци доел, помог убрать со стола и вышел из двора.
Пройдя несколько шагов, он вдруг остановился.
Через мгновение медленно обернулся — и действительно, в конце переулка стоял человек, чужой и в то же время знакомый.
Хорошее настроение Чэн Ци, длившееся с самого утра, мгновенно испарилось. Лицо его стало ледяным, будто покрытое инеем, и он холодно оглядел того, кто стоял напротив.
http://bllate.org/book/10020/905071
Готово:
