Дома старушка как раз варила кашу. Тао Чжи рассказала ей, что случилось, и та тоже рассмеялась, вышла и сунула девочке две конфеты — пусть пока перекусит.
Тао Чжи принесла купленную говядину и с улыбкой сказала:
— Вчера Чэн Ци очень помог, и я хочу сама попробовать приготовить это мясо. Научите меня, бабушка?
Старушка ласково улыбнулась:
— Конечно, научу! Но если ты будешь готовить сегодня, А-ци уже не поест.
Тао Чжи замерла:
— Почему?
— У А-ци в школе боевых искусств собрание, им надо уезжать далеко. Днём он ещё зайдёт, а потом сразу отправится в путь, — старушка помешивала кашу ложкой и покачала головой. — Не знаю уж, какие там важные дела...
Тао Чжи сжала губы, вспомнив тщательно выбранные напульсники, и почувствовала лёгкое разочарование:
— Когда он вернётся?
Старушка вздохнула:
— Точно не сказал.
Тао Чжи мягко помассировала ей плечи:
— У Чэн Ци всё под контролем, ничего страшного не случится.
Старушка погладила её по руке:
— Хорошо, что есть ты, А-чжи, чтобы составить мне компанию.
Говядину так и не приготовили — обе женщины были озабочены, только маленькая радовалась безмятежно. Чэн Ши за обедом поглядывал на Го Лин раз сто, а та, нарядно одетая Тао Чжи, в конце концов была лично провожена домой Чэн Ши.
Ночь была прохладной, как вода. Тао Чжи долго не могла уснуть, лёжа в постели.
Под тем же лунным светом мелькнули чёрные фигуры в одинаковых одеждах — словно тени, скользящие по свету.
— Муж...
Ляо Цинхуань почувствовала, как постель рядом с ней слегка приподнялась — Сун Минхэ сел. Воздух наполнился сладковатым, томным ароматом из-под одеяла. Её тонкая рука выскользнула наружу, обнажив белоснежное плечо с лёгкими следами от прикосновений — она выглядела особенно хрупкой и трогательной.
Рассвет ещё не наступил. Ляо Цинхуань нежно спросила:
— Так рано? Куда собрался?
Сун Минхэ слегка замер. С тех пор как они поженились, ему всё чаще казалось, что Ляо Цинхуань изменилась. Что бы он ни делал, она всегда требовала объяснений — эта навязчивость начинала раздражать.
Но после ночи любви в сердце ещё теплилась нежность, и Сун Минхэ наклонился, поцеловав её в щёку:
— Нужно кое-что обсудить. Ты же знаешь господина Лю из тканевой лавки.
От его поцелуя лицо Ляо Цинхуань залилось румянцем, она стала мягкой, как вода, и в её глазах засияла глубокая привязанность:
— Тогда... поскорее возвращайся. Вечером сварю тебе суп...
Сун Минхэ незаметно нахмурился, но тут же скрыл это и мягко улыбнулся:
— Хорошо.
Когда он собрался и вышел, небо только начало светлеть. На самом деле вставать так рано было не обязательно — просто ему почему-то не хотелось оставаться дома. Проехав несколько улиц в карете, он вошёл в тканевую лавку Лю. Старый друг помахал ему и загадочно спросил:
— Слышал?
Сун Минхэ удивился:
— Что случилось?
Господин Лю понизил голос:
— Наньян пал! Сам Глава был послан сверху — говорят, вчера ночью вернулся в столицу! Один из моих приказчиков видел: целая толпа людей летела по крышам, даже звука не было — до смерти перепугался!
Брови Сун Минхэ приподнялись, но он думал уже о другом:
— Наньянский князь давно держал войска под своей властью. Теперь пути для шёлка и пряностей из южных земель должны стать свободнее...
Господин Лю хлопнул его по плечу:
— Именно так! Ради этого я тебя и позвал...
Сун Минхэ кивнул, погружённый в размышления.
Вскоре лавка открылась, приказчики начали выкрикивать товар. Сегодня был день базара, и лавка господина Лю находилась прямо у входа на рынок, поэтому вскоре появились первые покупатели.
Сун Минхэ слушал, как господин Лю красноречиво расхваливает товар, и вдруг неожиданно вспомнил: слуга как-то упомянул, что Тао Чжи теперь продаёт цветы...
Придёт ли она сегодня?
Тао Чжи не ожидала, что Чэн Ци уедет на полмесяца. Старушка хоть и не говорила об этом вслух, но каждый день сильно волновалась. Прошлой ночью Тао Чжи осталась с ней, и та всю ночь спала беспокойно. Утром она выглядела уставшей.
Как раз расцвёл золотистый гиперикум, и Тао Чжи настояла, чтобы старушка ни в коем случае не шла на рынок. Она велела Чэн Ши присматривать за бабушкой и убедиться, что та остаётся в постели, а сама срезала цветы, аккуратно сложила их в ведро с водой и собралась идти на базар.
С тех пор как в тот раз поели вместе, Го Лин то и дело навещала Тао Чжи, и заодно хорошо сошлась с Чэн Ши. Тот теперь постоянно парил в розовых облаках и относился к Тао Чжи совсем иначе — не как раньше, а скорее заискивающе.
— Не бегай туда-сюда. Пусть бабушка хорошенько поспит. Если вода у кровати остынет — подлей свежей, понял?
Чэн Ши кивнул и пробормотал:
— Я и так это делал, когда тебя не было...
Тао Чжи потрепала его по голове и вышла с ведром цветов.
Золотистый гиперикум — очень изящный цветок: ярко-жёлтые лепестки окружают тонкие, как золотые нити, тычинки, создавая хрупкую и трогательную красоту. Тао Чжи очень любила эти цветы и всегда с особой осторожностью срезала и перевозила их.
На рынке уже было не протолкнуться. Обычное место старушки уже заняли, и Тао Чжи осматривалась в поисках свободного уголка. Ведро с водой было тяжёлым, и она несколько раз перекладывала его из руки в руку, как вдруг оно вдруг стало легче.
Она обернулась — перед ней стоял постоянный покупатель цветов. Тао Чжи благодарно улыбнулась:
— Спасибо, господин Тан.
Тан Минь смотрел на неё, его белое, красивое лицо слегка покраснело, и он тихо сказал:
— Я дважды прошёл мимо, но не увидел тебя и подумал, что ты сегодня не придёшь.
Глаза Тао Чжи были прозрачны, как родник. Она улыбнулась и заправила выбившуюся прядь за ухо:
— Пришла. Сегодня гиперикум расцвёл особенно красиво. Нравятся ли вам такие цветы, господин Тан?
Простое движение заставило Тан Миня замереть. От её рукава исходил лёгкий аромат — такой же приятный, как и она сама: свежий, живой, словно журчащий горный ручей, способный проникнуть прямо в сердце.
Тан Минь смотрел на её лицо и, словно заворожённый, произнёс:
— Это цветы «Тао»? Мне нравятся...
Тао Чжи улыбнулась:
— Тогда не могли бы вы помочь найти свободное место? Нужно расстелить прилавок, чтобы можно было выбирать цветы.
Тан Минь опомнился:
— Ах да, конечно! Сейчас найду...
Он быстро подхватил ведро, шагнул вперёд и, опередив старичка, который делал сахарные фигурки, занял свободное место, махнув Тао Чжи:
— Госпожа Тао, сюда!
Но Тао Чжи не двинулась с места.
Когда Тан Минь отошёл, она увидела стоявшего неподалёку за его спиной человека.
Сун Минхэ хмурился, пристально глядя на неё.
Тао Чжи и он молча смотрели друг на друга. Вдруг она усмехнулась. Ей было странно, почему образ Тан Миня показался знакомым, но теперь, встретившись взглядом с Сун Минхэ, она всё поняла.
Молодой, красивый, застенчивый, худощавый, с налётом книжной учёности — разве не был он точной копией молодого Сун Минхэ?
Когда-то она влюбилась в такого мужчину с первого взгляда. Теперь же, глядя сквозь толпу на всё ещё красивое лицо Сун Минхэ, она чувствовала полное безразличие.
Тао Чжи покачала головой, сделала вид, что не заметила его, и направилась прямо к Тан Миню.
— Благодарю вас, господин.
Она расстелила ткань для прилавка, села, поджав ноги, и весело взглянула вверх:
— Выбирайте.
Тан Минь несколько раз посмотрел на Сун Минхэ, подавил в себе сомнения и, приподняв полы одежды, присел рядом с ней на корточки, чтобы быть на одном уровне:
— Все цветы хороши.
Сун Минхэ почувствовал неприятный осадок.
Только что он видел, как Тао Чжи болтает с незнакомцем, и в ней нет и следа униженности или бедственного положения отвергнутой жены — наоборот, она стала ещё привлекательнее. Неудивительно, что за ней ухаживают.
Он невольно сжал кулаки, стоявшие вдоль тела, и перевёл взгляд на наглеца. Вдруг он заметил нечто странное.
Этот человек очень похож на него самого в юности.
Как только эта мысль пришла ему в голову, раздражение внезапно улетучилось, сменившись странным, неопределённым чувством.
Неужели она до сих пор не может забыть? Перед ним она делает вид, будто всё равно, но на самом деле лишь скрывает боль и печаль.
Тао Чжи подумала немного и доброжелательно улыбнулась:
— Тогда позвольте мне выбрать за вас?
Тан Минь глубоко вдохнул и, собравшись с духом, сказал:
— Каждый раз вы уходите сразу после продажи. Если я куплю весь гиперикум, не соизволите ли вы составить мне компанию за...
— Тао Чжи.
Низкий голос вмешался, не дав договорить.
Тан Минь поднял голову: перед ним стоял высокий мужчина, загораживающий свет. Его черты лица были неясны, но в воздухе явственно ощущалась враждебность.
— Я покупаю все цветы.
Тао Чжи осталась сидеть на месте. Тан Миню это не понравилось — он встал и увидел, что они почти одного роста.
— Кто вы такой? Есть ли у вас хоть капля приличия? Не слышали о порядке очереди?
Сун Минхэ смотрел на этого человека, чья внешность и даже фигура напоминали его самого в молодости, и чувство странности усилилось. Фраза «порядок очереди» показалась ему просто смешной. Кто вообще может претендовать на первенство, кроме него самого, ведь именно он владел Тао Чжи раньше всех?
— Я? — Сун Минхэ поправил рукава и уголки губ приподнялись в насмешливой улыбке. — Я её бывший муж.
Лицо Тао Чжи сразу стало ледяным.
Чэн Ци вышел из школы боевых искусств, пока волосы ещё не успели высохнуть.
Полторы недели не был дома — если не поторопиться, старушка точно прибьёт его за такое бессердечие.
Он сделал несколько шагов, потом вдруг подумал: сегодня бабушка, скорее всего, на рынке продаёт цветы. Лучше сразу туда идти, чтобы забрать её.
…И, возможно, там окажется и та глупая женщина, Тао Чжи.
Чэн Ци подкидывал в руке безделушку и слегка усмехался про себя: в прошлый раз он ей помог, но так и не получил благодарности.
Чем ближе он подходил к рынку, тем громче становился шум. Чэн Ци протиснулся сквозь толпу, прошёл несколько шагов и вдруг приподнял бровь.
Тао Чжи в белом платье быстро шла по улице. Лёгкий ветерок развевал её пряди, а лицо было румяным, как персик. На мгновение она показалась ему феей.
Он невольно замер, собираясь окликнуть её, но в этот момент услышал, как кто-то зовёт её по имени.
— Чжи-чжи!
Чэн Ци повернул голову и увидел идущего следом Сун Минхэ.
Он приподнял подбородок, провёл языком по зубам, опустил ногу и через долгую паузу фыркнул.
Тао Чжи не останавливалась, пока не вышла за пределы рынка, на более пустынное место, где резко остановилась.
Сун Минхэ следовал за ней по пятам и тоже остановился.
Неподалёку Чэн Ци прищурился, скрывая блеск в глазах, и, лениво прислонившись к стене лавки, начал постукивать пальцем по руке, задумавшись о чём-то.
Тао Чжи оглянулась — Тан Миня растолкало толпой, и он больше не шёл за ней. Она была слишком расстроена, чтобы думать, быстро продала все цветы Тан Миню и сразу ушла, повторяя про себя: «Не злись, не злись».
Она должна признать: на мгновение ей было стыдно из-за того, что у неё есть бывший муж.
Не из-за статуса, а потому что она потратила свою любовь и юность на человека, который того не стоил. От этой мысли Тао Чжи чувствовала себя глупо и унизительно.
А больше всего её разозлило то, что этот бывший муж осмелился явиться к ней и с таким самодовольством представляться другим, не испытывая ни капли раскаяния за своё двуличие.
Она впивалась ногтями в ладони, делая несколько глубоких вдохов, чтобы успокоиться.
Злиться на Сун Минхэ — всё равно что злиться на собаку. Не стоит того. Не нужно.
…Со стороны казалось, что Чэн Ци наблюдает за женщиной в сильном волнении — она будто вот-вот расплачется.
Брови Чэн Ци глубоко сошлись.
Сун Минхэ видел, как её белое, гладкое лицо покраснело, светлые глаза блестели, а в уголках собрались слёзы. Это лицо когда-то так его очаровывало, и сейчас оно, казалось, ничуть не изменилось.
Он невольно смягчил голос:
— Чжи-чжи, тебе... нравятся такие? Такие... как я.
Тао Чжи медленно выдохнула и полностью успокоилась.
— Нравятся мне или нет, — быстро улыбнулась она, но улыбка не достигла глаз, оставшись лишь лёгкой рябью на поверхности воды, — какое тебе до этого дело?
Сун Минхэ почувствовал, как сердце сжалось, и протянул руку:
— Чжи-чжи...
Чэн Ци оттолкнулся от стены.
В нём поднималось странное раздражение, растекавшееся по венам, но он не мог понять, отчего.
Он и сам не знал, зачем стоит здесь, словно дурак.
Чэн Ци опустил глаза, долго молчал, потом презрительно фыркнул и, больше не глядя на тех двоих, будто готовых возобновить старые отношения, развернулся и ушёл.
Когда рука Сун Минхэ почти коснулась её щеки, Тао Чжи резко оттолкнула её.
Ей совершенно не хотелось разговаривать с ним, и она молча бросила на него сердитый взгляд, затем развернулась и пошла прочь. Пройдя несколько шагов, она вдруг вспомнила что-то, обернулась и, с лёгкой насмешкой в голосе, сказала:
— На днях на улице я снова видела служанку из комнаты вашей госпожи.
Сун Минхэ слегка опешил, а потом понял.
Тогда Тао Чжи просила его прогнать ту служанку, но... Цинхуань настояла оставить её и даже плакала из-за этого — так жалко было, что Сун Минхэ...
http://bllate.org/book/10020/905050
Готово:
