Хозяин ломбарда усмехнулся — вокруг глаз собрались морщинки, но рука с жемчужиной тут же отдернулась:
— Девушка, не хотите ещё подумать?
Тао Чжи сжала правую руку в кулак и плотно сжала губы:
— Нет.
Улыбка на лице хозяина не исчезла. Он вытащил из-под стола мешочек и бросил ей:
— Здесь тридцать лянов серебра — возьмите, потратьте. Значит, я вас не провожаю? Счастливого пути.
Тао Чжи медленно убрала руку и глубоко вздохнула:
— Деньги мне не нужны. Верните жемчужину.
Хозяин решительно ответил:
— Хотите — берите деньги, не хотите — оставляйте. Жемчужина теперь моя.
Тао Чжи стукнула кулаком по столу:
— Вы!
Приказчик за её спиной схватил девушку за руку и начал силой вытаскивать наружу:
— Позвольте проводить вас, девушка!
Тао Чжи изо всех сил вырывалась, сдерживая ярость; лицо её покраснело от злости:
— Отпустите меня!
— Вы воруете! Грабите!
Хотя в левой руке у неё и был яд, она всё ещё надеялась договориться по-хорошему. Но приказчик не собирался слушать никаких доводов. Разозлившись, он просто вытолкнул её за дверь:
— Бери деньги и уходи!
Тао Чжи не устояла на ногах и рухнула прямо на землю, ударившись так сильно, что слёзы сами навернулись на глаза.
Чэн Ци неторопливо вышел из школы боевых искусств. За ним, вытянув шею, следовал одиннадцатилетний ученик:
— Учитель, возьми меня! Я хочу победить Ван Сяохуя с Восточной улицы!
Чэн Ци полуприкрыл глаза, лениво обернулся и слегка ткнул мальчишку пальцем в лоб:
— Ван Сяохуя разозлил?
— Разозлил! — возмутился ученик. — Ван Сяохуя заявил, что Го Лин любит его! Мы все хотим его побить, но он такой здоровый — у него кулак размером с мою задницу!
Чэн Ци хмыкнул:
— Ну, это действительно большой…
Ученик заметил, как тот вдруг замер, а затем быстро направился через улицу.
— Учитель?
Тао Чжи больше всего на свете ненавидела, когда её толкали и грубо обращались с ней. Сейчас ей было больно и обидно, слёзы стояли в глазах, а гнев уже готов был вырваться наружу. Она даже почувствовала, как ладонь левой руки начала гореть…
— Ничего?
На плечи легли две руки, затем легко подняли её под мышки и поставили на ноги.
Тао Чжи обернулась и сквозь слёзы увидела бесстрастное лицо Чэн Ци. В этот момент он показался ей родным человеком — вся злость испарилась, осталась лишь обида:
— Есть дело!
Чэн Ци некоторое время молча смотрел на неё, потом недовольно цокнул языком.
Он отстранил Тао Чжи в сторону, бросил одно слово: «Жди», — и решительно вошёл внутрь.
— Эй! — Тао Чжи попыталась его окликнуть.
Дверь захлопнулась с громким стуком.
Спустя мгновение раздался визг, похожий на визг закалываемой свиньи, а потом резко оборвался. Тао Чжи затаила дыхание и не смела войти.
Внутри Чэн Ци неторопливо постучал пальцем по столу. Из его рукава медленно выполз чёрный дым, словно живой червь. Он скользнул по поверхности стола и коснулся кожи хозяина и приказчика. В ту же секунду их кожа стала покрываться язвами!
Они даже не успели опомниться, как оказались прикованными к стульям точками блокировки. Как только они вскрикнули от боли, в горло им что-то попало — и крик тут же оборвался.
Перед ними стоял мужчина в чёрном, будто сам дух преисподней. Он рассеянно потерёл виски и холодно произнёс:
— Значит, вы вдвоём украли у неё жемчужину?
Чёрный дым продолжал расползаться, поднимаясь выше по ногам. Вскоре он уже пожирал большую часть их тел. Боль была настолько сильной, что оба потеряли чувствительность; глаза закатились, белки едва виднелись.
Чэн Ци без интереса спросил:
— Где жемчужина? Покажите.
Хозяин, дрожа всем телом и истекая кровью, раскрыл ладонь. На ней лежала светящаяся жемчужина. Чэн Ци взял её, постучал по светильнику и пробормотал себе под нос:
— Вещица неплохая. Откуда у неё такое?
Оба уже превратились в бесцветные тени самих себя. Чэн Ци аккуратно вытер жемчужину и убрал её, потом кивнул:
— Эта вещь стоит не меньше ста лянов. Согласны?
Хозяин, весь в слезах и крови, судорожно закивал.
Чэн Ци достал из-под прилавка сто лянов серебра, положил в мешочек, а затем встряхнул рукавом — чёрный дым мгновенно исчез.
Затем между его пальцами появилось белое, похожее на песок вещество. Он щедро посыпал им обоих — раны тут же затянулись, кожа стала целой. Не успели они удивиться, как Чэн Ци провёл рукой перед их лицами — и выражения хозяина с приказчиком стали совершенно пустыми.
Всё это заняло считаные мгновения. Когда Чэн Ци вышел, оба всё ещё сидели на своих местах и беззвучно плакали.
Как только дверь открылась, Тао Чжи почувствовала какой-то странный запах, но нос был заложен от слёз, и она не смогла его определить.
— Что ты там делал? — спросила она, краснея от слёз.
Чэн Ци молча бросил ей в руки мешочек с деньгами и вернул жемчужину:
— Иди домой. Умираю от голода.
Тао Чжи растерянно посмотрела на то, что держала в руках, и тихо сказала:
— Но… мне ещё нужно купить кое-что.
Чэн Ци обернулся, раздражённо:
— Что купить?
— Раковины моллюсков…
Едва она договорила, как он развернулся и зашагал прочь.
Пройдя немного, он заметил, что она не идёт за ним, и остановился с досадой:
— Чего стоишь?
— Покупаем или нет?
Тао Чжи наконец очнулась, вытерла лицо и побежала за ним:
— Иду!
Про себя подумала: завтра обязательно приготовлю для Чэн Ци что-нибудь вкусненькое.
Кажется, он любит мясо… Может, сварить говяжье рагу?
Глубокой ночью, во дворце.
Свет в императорском кабинете ещё не погас. Тихо постучали в потайную дверь, и низкий, властный голос государя прозвучал:
— Войдите.
На столе стояла маленькая курильница, в которой тлел борнеол. Его прохладный, горьковатый аромат был чуть отличен от обычного — более бодрящий.
С того самого момента, как постучали в дверь, все придворные в кабинете молча вышли. В комнате остался лишь император. Лян Сяо стоял перед тронным столом, лицо его было суровым и сосредоточенным. Он высоко поднял руку с докладной запиской.
Прошло немало времени, прежде чем Лунсюаньди отложил бумаги и взял записку из его неподвижной руки.
С тех пор как Лян Сяо переступил порог этого кабинета, он словно превратился в одушевлённое дерево — ни единой мысли, лишь исполнение долга и молчаливое ожидание дальнейших указаний.
Император Лунсюаньди был ещё молод, в расцвете сил. С момента восшествия на престол он усердно трудился ради процветания государства, правил железной рукой. На лице его читалась непреклонная воля правителя. Однако между бровями просматривалась тонкая чёрная жилка, придававшая взгляду излишнюю мрачность.
Наконец государь заговорил:
— Такое предательство на самом деле существует… Я слишком долго потакал им.
Это не был вопрос, и Лян Сяо молчал. Императору не требовался ответ.
— Пусть он лично возглавит отряд и отправится туда, — бросил Лунсюаньди записку на стол, в глазах его мелькнул ледяной гнев. — Ни в коем случае нельзя поднимать шум. Мне нужны живые пленники.
Лян Сяо склонился в почтительном поклоне:
— Да, государь!
Получив сразу сто лянов, Тао Чжи растерялась. Сидя на кровати дома, она долго разглядывала тяжёлый мешочек с деньгами.
На покупку раковин моллюсков, ступки с пестиком, порошка снежного камня и прочего ушло около сорока лянов. Вчера Чэн Ци едва не сгорел от раздражения: хмурился, но всё равно помогал ей нести покупки.
А что делать с остальными деньгами?
Спустя некоторое время она фыркнула от смеха. Раньше, когда деньги текли сквозь пальцы, как вода, она и представить не могла, что когда-нибудь будет растерянно сидеть с сотней лянов в руках.
Но теперь, когда деньги есть, первое, на что их следует потратить, — это подарок для старушки. А потом… купить что-нибудь тем двум озорникам.
Она отложила половину суммы, остальное спрятала, надела светло-золотистое платье с вышивкой и отправилась на рынок.
Старушке, хоть она и не нуждалась в деньгах, всегда носила одни и те же вещи — привыкла экономить. Чэн Ци хотел заботиться о ней, но не умел выбирать, а она сама тратить деньги не желала. Тао Чжи зашла в лавку тканей и решила купить хорошую ткань — пусть старушка сама сошьёт себе одежду, ей так будет удобнее.
Поколебавшись, она выбрала парчу «чжуанхуа». Основной цвет — тёмно-красный с коричневым оттенком, украшенный золотыми облаками и иероглифами «Шоу» (долголетие). В целом ткань выглядела скромно, как любила старушка, но при этом была праздничной и символизировала удачу.
К тому же ткань была мягкой и гладкой — наверняка приятной к телу.
Тао Чжи с радостью купила её и бережно прижала к груди. Проходя мимо лавки готовой одежды, она заметила детский комплект: короткая куртка с застёжкой «дуйцзинь» и подходящая к ней шапочка с тигриными ушками. Представив, как Чэн Ши будет в этом наряжаться, она не удержалась от смеха и тоже купила комплект.
Оставалось выбрать подарок только для Чэн Ци.
Что ему подарить? Тао Чжи не знала, с чего начать. Чэн Ци, конечно, колючий и раздражающий, но он не плохой человек — иногда даже очень хороший.
Без него вчера она бы не получила эти деньги. Тао Чжи всегда говорила прямо: как бы он ни относился к ней раньше, сейчас его обязательно нужно отблагодарить.
…Но ведь у него, кажется, ничего не не хватает? Тао Чжи мучилась. Кроме того, если она подарит что-то старушке и мальчишкам, но забудет про Чэн Ци, тот наверняка обидится.
Отношения только наладились — лучше не злить его, подумала она.
Отдохнув немного, она начала бесцельно бродить по рынку. Казалось, всё подходит для подарка, но в то же время ничто не подходило по-настоящему. Когда ноги совсем отболели, в голове вдруг мелькнула идея.
Почему бы не подарить ему напульсники?
Он постоянно их носит и часто дерётся — вещь практичная.
Тао Чжи улыбнулась и пошла быстрее. Подарок для Чэн Ци нужно выбирать особенно тщательно, чтобы он снова не начал издеваться.
Обойдя несколько лавок, она остановила выбор на чёрных напульсниках с красными шнуровками. Тонкая шёлковая ткань, внутри — лёгкие кольчужные вставки: и красиво, и надёжно.
Тао Чжи аккуратно упаковала подарок, потратила оставшиеся деньги на говядину и довольная отправилась домой.
Подойдя к узкому переулку, где жила, она вдруг увидела Чэн Ши, идущего позади девочки с двумя пучками волос. Девочка важно вышагивала впереди, а Чэн Ши понуро плёлся следом, пинал камешки и, наконец, неуверенно окликнул:
— Го Лин!
Девочка обернулась. Тао Чжи увидела её лицо — такое живое и миловидное, с большими выразительными глазами. Всё стало ясно. Тао Чжи улыбнулась и остановилась в стороне, решив подождать.
Чэн Ши собрался с духом и крикнул, сжав кулаки:
— Что хорошего в Ван Сяохуе?! Он не искренен!
Тао Чжи удивлённо моргнула — похоже, всё не так, как она думала.
Маленькая Го Лин закатила глаза и фыркнула:
— Ван Сяохуя умеет защищать меня!
Лицо Чэн Ши покраснело:
— Я тоже… мы тоже можем тебя защитить!
Даже закатывая глаза, девочка оставалась очаровательной. Она недоверчиво фыркнула:
— Тогда докажи мне, что ты такой же, как Ван Сяохуя!
С этими словами она развернулась и зашагала прочь. Чэн Ши в отчаянии топнул ногой:
— Эй!
Тао Чжи больше не могла оставаться в стороне — сердце бедного мальчишки вот-вот разобьётся. Она прочистила горло и вышла вперёд:
— Девушка!
Чэн Ши, увидев её, покраснел ещё сильнее и в сердцах выкрикнул:
— Ты подслушивала?! Бесстыдница!
Тао Чжи лёгким шлепком по плечу заставила его замолчать и тихо сказала:
— Хочешь, чтобы она пришла к нам поесть?
Чэн Ши с подозрением посмотрел на неё, но послушно замолчал. Тао Чжи отдала ему все свои покупки, чтобы он нес.
Го Лин обернулась и увидела улыбающуюся девушку. Она замерла — такая белая, красивая… словно голубка с небес.
Девочка неловко спрятала свои худые ручонки в рукава и тихо спросила:
— Вы меня звали, сестрица?
Глаза Тао Чжи мягко прищурились, светлые зрачки сияли теплом. Она подошла и нежно ущипнула Го Лин за щёчку:
— Какая же ты красивая, маленькая фея?
Личико Го Лин сразу вспыхнуло. В голове закружилось: «Кто тут фея…»
— Но у такой белой кожи губки должны быть чуть ярче, — Тао Чжи улыбнулась, достала из рукава маленькую коробочку помады, открыла и аккуратно нанесла немного на губы девочки. — Так будет ещё лучше.
Косметика манила девочек любого возраста. Го Лин затаила дыхание и сразу захотела увидеть своё отражение.
Тао Чжи взяла её за руку:
— Чэн Ши часто о тебе рассказывает. Наконец-то я тебя встретила. Я его старшая сестра. Не хочешь зайти к нам поесть? У меня есть другие оттенки, которые тебе ещё больше подойдут.
Го Лин бросила взгляд на Чэн Ши и мило улыбнулась:
— Как скажете, сестрица.
Чэн Ши, обременённый свёртками, с изумлением смотрел, как они держатся за руки и идут вперёд. Лицо его стало пустым от удивления, но, осознав, что Го Лин действительно пойдёт к ним домой, он вдруг смутился.
http://bllate.org/book/10020/905049
Готово:
