Чжао Синьи вздохнула. Она чувствовала, что у неё с Линъяо попросту нет таких возможностей. Иначе Байчжэ, божественный владыка, не оставался бы таким спокойным при визите сюда. Значит, закрытие гор Байюй вызвано иной причиной.
— Выходит, выбраться можно только через божественного владыку? — спросила она у Линъяо.
Линъяо кивнула:
— Да. Так говорят мелкие духи.
Чжао Синьи задумчиво сжала губы и наконец произнесла:
— Сегодня уже поздно. Завтра проверю, получится ли выйти из гор Байюй. Если нет, то как только Даньдань вылупится, я пойду просить Байчжэ.
— А он согласится? — Линъяо вспомнила, как Байчжэ внешне добр и приветлив, но на самом деле держит всех на расстоянии, и от страха у неё затряслись ноги. Просить его об этом было выше её сил.
— Должно быть, согласится, — ответила Чжао Синьи неуверенно: ведь она почти ничего не знала о Байчжэ.
— Но сегодня ему явно понравилась моя еда! Если ничего не выйдет, мы просто покорим его вкусом!
* * *
После полудня Чжао Синьи провела несколько часов за шитьём вместе с Линъяо. Однако быстро поняла: её умения ограничиваются лишь пришиванием пуговиц и заплаток, и научиться шить одежду за полдня ей не светит! Но она не унывала: для того чтобы Даньдань вылупилась, нужно время, а ци бессмертных, которое та поглощает, пока недостаточно. Значит, у неё ещё есть возможность сшить малышке наряд.
Когда небо начало темнеть, Чжао Синьи отложила ту самую рубашку, которую успела сшить всего на несколько цуней, и отправилась на кухню готовить ужин.
На ужин она сварила куриный бульон из остатков дневных ингредиентов. На самом деле, если бы у неё были мука или рис, она предпочла бы сварить кашу, но в горах Байюй не растут ни пшеница, ни рис, а выбраться они не могут. Пришлось довольствоваться тем, что есть.
Небо совсем стемнело, когда Чжао Синьи с Линъяо закончили ужинать. Луны в небе не было — лишь редкие звёзды мерцали в вышине.
Линъяо убрала посуду, а Чжао Синьи уже начала греть воду.
Несколько дней подряд она очищалась с помощью заклинания очищения и давно не купалась в горячей воде. Сегодня она непременно устроит себе тёплую ванну.
Попросив Линъяо присмотреть за огнём, Чжао Синьи вошла внутрь. Ночное светильное пламя полностью осветило тёмную пещеру.
Она подошла к гнезду, где лежала Даньдань, убрала из окружения нефритового ложа те небесные сокровища, которые уже исчерпали своё ци, и заменила их свежими.
Для роста Даньдань необходимо постоянно поглощать ци бессмертных, и эти небесные сокровища были для неё лучшей пищей. Хорошо, что Чжао Синьи — принцесса рода фениксов, и в её пространственном хранилище полно всяких диковинок. Иначе бы она вряд ли смогла удовлетворить потребности малышки.
Глядя на Даньдань, мирно спящую в нефритовом ложе, Чжао Синьи чувствовала, как сердце её наполняется нежностью. Она села на край ложа и не могла отвести глаз ни на миг.
Неизвестно, сколько времени она так просидела, когда Линъяо тихо вошла и прошептала:
— Ваше Высочество, вода готова.
Чжао Синьи отвела взгляд и встала:
— Хорошо, пойдём.
Она уже собиралась выйти вместе с Линъяо, как вдруг Даньдань, будто почувствовав, что мать уходит, внезапно проснулась и начала прыгать в гнезде.
В пещере царила тишина, и хотя прыжки Даньдань были тихими, Чжао Синьи всё равно услышала их. Она быстро обернулась и увидела, как малышка взволнованно подпрыгивает, явно желая оказаться у неё на руках.
— Не смей прыгать! — испуганно воскликнула Чжао Синьи и поспешила к ней.
Она осторожно погладила яйцо:
— Что случилось?
Даньдань обиженно потерлась о её ладонь, передавая мысль, что хочет пойти с ней.
— Мама просто пойдёт искупаться, скоро вернусь. Тётя Линъяо посидит с тобой, хорошо?
Линъяо тоже подошла и помогала уговаривать:
— Маленький принц, давай я с тобой поиграю, пусть мама помоется?
Даньдань немного помедлила, будто размышляя, стоит ли оставаться с Линъяо.
Но вскоре она дала понять, что не желает расставаться с матерью и не хочет играть с Линъяо.
Чжао Синьи с досадой вздохнула, но не могла сказать малышке ничего строгого. Когда Линъяо снова попыталась что-то сказать, Чжао Синьи остановила её:
— Ладно, возьму её с собой в ванну.
— Ваше Высочество, позвольте мне потереть вам спину, — тут же предложила Линъяо.
— Не надо, — отказалась Чжао Синьи. Она больше не любила, когда кто-то присутствовал при купании, и твёрдо отвергла помощь Линъяо: — Ты лучше приберись здесь, я справлюсь сама.
— Хорошо, — Линъяо, видя решимость принцессы, не стала настаивать.
Чжао Синьи взяла нефритовое ложе с Даньдань и, выходя, весело болтала с ней:
— Малышка, если ты так сильно привязана ко мне, не станешь ли после рождения настоящей прилипалой?
Даньдань энергично запрыгала, показывая, что просто хочет быть рядом с мамой, а вовсе не «прилипалой».
Чжао Синьи, заметив, что малышка расстроилась, поспешила её успокоить:
— Ладно-ладно, ты не прилипала, ты — мамин хороший ребёнок. Пойдём купаться, хорошо?
Даньдань радостно подпрыгнула — ей очень хотелось искупаться вместе с мамой.
Чжао Синьи вошла на кухню, поставила ложе с Даньдань на стол и сказала:
— Мама сейчас нальёт воду, подожди чуть-чуть. Я добавлю в воду ароматные лепестки, и ты сможешь искупаться в благоухающей ванне.
Даньдань взволнованно запрыгала, торопя мать скорее начать.
Чжао Синьи сняла крышку с котла, и оттуда хлынул горячий пар.
Эту воду Линъяо набрала из родника высоко в горах, который питал озеро Ваньхуа-Ху. Оттуда был проложен канал прямо в пещеру.
На кухне Линъяо уже поставила деревянную ванну. Чжао Синьи направила в неё горячую воду, добавила холодной, проверила температуру и остановила поток. Затем заглянула в пространственное хранилище, но обнаружила, что все собранные сегодня цветы уже стоят в вазе в спальне.
Она тут же позвала Линъяо и спросила, нет ли у неё свежих цветов.
Линъяо как раз собрала лишние, и помогла Чжао Синьи оборвать лепестки и посыпать ими воду в ванне.
Когда Линъяо собралась уходить, она всё же с тревогой спросила, не нужна ли помощь.
Чжао Синьи махнула рукой и мягко вытолкнула её за дверь.
Едва Линъяо вышла, Даньдань нетерпеливо подпрыгнула и одним прыжком влетела в ванну, разбрызгав вокруг немало воды. Чжао Синьи аж вздрогнула от неожиданности.
Она бросилась к ванне, боясь, что малышку захлебнёт.
Но, подбежав, увидела, как Даньдань весело плещется в воде и играет с лепестками.
Чжао Синьи перевела дух и лёгким тычком пальца упрекнула её:
— Проказница! Опять пугаешь маму! В следующий раз без разрешения нельзя так делать — это опасно.
Даньдань радостно запрыгала в ответ и пригласила маму скорее входить в воду.
Чжао Синьи не выдержала такого напора:
— Хорошо-хорошо, мама сейчас идёт.
Она подтащила стул, собрала волосы в узел и начала медленно раздеваться.
Только сняла верхнюю одежду, как на пол упал нефрит, подаренный Байчжэ днём.
Она собиралась вернуть его владельцу и поэтому не убрала в пространственное хранилище, а просто носила с собой. Совершенно забыв об этом, она теперь вспомнила лишь тогда, когда камень выпал.
Чжао Синьи быстро наклонилась, боясь, что нефрит треснул и его будет трудно вернуть. Подняв его, она аккуратно вытерла пыль и облегчённо вздохнула — камень остался целым и блестящим, как прежде.
Она уже хотела убрать его, как вдруг из ванны раздался частый, тревожный плеск — Даньдань беспокойно прыгала в воде.
Забыв про нефрит, Чжао Синьи бросилась к ванне и увидела, что малышка в панике метается туда-сюда.
— Что случилось, малышка? — обеспокоенно спросила она, протягивая руку.
Даньдань лихорадочно передавала одну и ту же мысль:
— Камень! Камень! Хочу камень!
— Камень? — растерялась Чжао Синьи. — Какой камень?
— Камень! Камень! — Даньдань становилась всё беспокойнее, прыгая всё энергичнее.
Сердце Чжао Синьи сжалось от тревоги. Она лихорадочно пыталась понять, какой именно камень хочет малышка.
Взгляд упал на нефрит в её руке. Она осторожно поднесла его к Даньдань:
— Это тот самый камень?
Даньдань на миг замерла, а затем запрыгала ещё отчаяннее, ясно выражая желание получить этот нефрит.
Чжао Синьи колебалась, но, видя отчаяние малышки, решила отдать камень, отбросив все мысли о Байчжэ. Для неё Даньдань была важнее всех на свете.
Как только нефрит коснулся воды, он не утонул, а стал парить вокруг Даньдань. Та сразу успокоилась.
Чжао Синьи облегчённо выдохнула, решив, что малышке просто захотелось поиграть с камнем, и позволила ей оставить его в ванне, продолжая раздеваться.
Разделась, вошла в воду и, усевшись в ванне, взглянула на Даньдань. И тут заметила странное: ранее сияющий нефрит теперь совершенно потускнел.
Чжао Синьи широко раскрыла глаза от удивления. Она взяла камень и увидела, что тот стал хуже обычного булыжника — разве что чуть прозрачнее.
Отложив нефрит в сторону, она посмотрела на Даньдань и сразу поняла, что с ней что-то не так: весёлая и подвижная малышка теперь лежала совершенно неподвижно.
У Чжао Синьи сердце чуть не остановилось! Она в панике выхватила Даньдань из воды и стала осматривать, что с ней случилось.
К счастью, Даньдань просто уснула. Она поглотила всё ци из нефрита и теперь не могла сразу переварить столько энергии. Ей нужно было поспать, чтобы постепенно усвоить её.
Чжао Синьи перевела дух, вытерла Даньдань насухо, уложила в ложе и только потом продолжила купаться.
* * *
В глубине гор Байюй, в храме божественного владыки, Байчжэ сидел в кресле, устланном белым мехом, и наблюдал за Люй Хэ, который в центре зала неловко жарил курицу. На лице Байчжэ было обычное спокойствие.
Люй Хэ наконец-то справился с курицей, тяжело выдохнул, даже не вытерев пот, и торопливо положил птицу на нефритовый поднос, подавая его Байчжэ.
— Готово? — Байчжэ вернул блуждающие мысли в настоящее и взглянул на курицу, которая, казалось, на восемьдесят процентов повторяла ту, что готовила Чжао Синьи.
— Да, божественный владыка! Гарантирую, вкус абсолютно такой же, как у Чжао Синьи!
Байчжэ бегло взглянул на него:
— Это восьмой раз, когда ты это говоришь.
На лбу Люй Хэ выступил холодный пот:
— Обещаю, в последний!
Байчжэ ничего не сказал. Он отрезал кусочек мяса и положил в рот. Едва попробовав, тут же выплюнул.
Прополоскав рот водой, он произнёс:
— Не вкусно.
Брови Люй Хэ невольно нахмурились:
— Не может быть! Я контролировал огонь идеально, вынул курицу в самый подходящий момент… Почему получилось иначе?
Байчжэ махнул рукой. Откуда ему знать ответ? Если бы он знал, давно бы приготовил блюдо, идентичное тому, что делает Чжао Синьи.
— Попробуй сам.
Люй Хэ с недоумением откусил кусочек. Он не выплюнул его, как Байчжэ, но с трудом проглотил.
Действительно безвкусно. Ни малейшего аромата, да и того особенного привкуса, что был в блюде Чжао Синьи, тоже нет.
Люй Хэ унёс курицу и, кланяясь Байчжэ, сказал:
— Пойду приготовлю другую.
— Не надо, — Байчжэ встал с кресла и равнодушно произнёс: — Сколько бы ты ни пробовал, тебе никогда не повторить её вкус.
С этими словами он ушёл в свои покои.
Люй Хэ стоял, опустив голову, и чувствовал себя подавленным.
Где же ошибка? Почему он не может воспроизвести вкус блюд Чжао Синьи и почему его курица получается во столько раз хуже?
Он ломал голову, но так и не мог понять, какие специи использовала Чжао Синьи. Хотя ингредиенты просты, без подсказки он, вероятно, никогда не догадается.
http://bllate.org/book/10003/903440
Готово:
