— Только что прошедшие состязания напомнили мне те дни, когда я выезжала на охоту, — сказала старая госпожа Вэй, доброжелательно глядя на молодёжь. Рядом сидевшие дамы снова заговорили о юности, и в зале воцарилась тёплая, почти домашняя атмосфера.
Су Мэньюэ, однако, чувствовала лишь одно желание — уйти. Эти благородные особы не имели к ней и к семье Су никакого отношения, да и о чём они говорили, ей было совершенно неведомо. Она уже прикидывала, как бы при удобном случае откланяться и найти своих, чтобы вместе вернуться домой.
— К слову, свадьба Тань уже совсем близко, — весело заметила одна из дам. — Как только Тань выйдет замуж, старой госпоже придётся заботиться о судьбе Лань и Фу.
Вэй Юйтан, услышав разговор о себе, лишь мягко улыбнулась — спокойно, достойно и без малейшего смущения.
Су Мэньюэ внезапно застыла. Она незаметно повернула голову и посмотрела на Вэнь Сюйфэна. Хотя речь шла о помолвке его прежней возлюбленной, выражение его лица оставалось таким же холодным и безразличным, будто лёд.
«Этот ледяной человек… Почему он всегда так тщательно скрывает свои чувства?» — подумала она.
— А ведь пора и Кунциню подумать о женитьбе, — продолжила одна из дам.
Вэй Кунцинь поспешно возразил:
— Внук пока не торопится! Ведь старшие братья Сюнь и Хуа ещё не женились!
— Да с чего ты их сравниваешь! На северной границе, конечно, поздно женятся, но посмотри на молодого маркиза — у него уже есть обручённая! Тебе тоже пора бы поторопиться!
Госпожа Сюнь подлила масла в огонь, и даже обычно жизнерадостный Вэй Кунцинь слегка смутился.
Су Мэньюэ внутренне вздохнула. «Всего-то пятнадцать–шестнадцать лет, а уже задумываются о браке… Это же слишком рано! Если бы эти дамы знали, что в моём мире я уже почти тридцатилетняя и до сих пор не думала о замужестве, что бы они тогда сказали?»
Пока она предавалась размышлениям, взгляд её случайно упал на Вэй Юйтан. Та вдруг побледнела, словно вспомнив что-то тревожное, и задумчиво уставилась вдаль, нахмурив брови.
Су Мэньюэ удивилась. И тут же вспомнила слова Ли Жоуэр.
«Неужели правда из-за моей помолвки с Вэнь Сюйфэном Вэй Юйтан была вынуждена расстаться с ним и выйти замуж за кого-то „подходящего“?»
Пока она пристально смотрела на Вэй Юйтан, та вдруг почувствовала этот взгляд, очнулась и мягко улыбнулась ей.
Су Мэньюэ, встретившись с этим тёплым, как весенний ветерок, взглядом, почувствовала укол вины.
Она с самого начала интуитивно чувствовала симпатию к Вэй Юйтан. С первой встречи ей казалось, что эта девушка — добрая душа. Особенно по сравнению с госпожой из семьи Ци или даже с самой Ли Жоуэр: в Вэй Юйтан чувствовалась искренняя мягкость и благородство, и это явно не было показным.
Поэтому, если действительно из-за её помолвки с Вэнь Сюйфэном столь прекрасная девушка лишилась счастливого союзного брака, Су Мэньюэ не могла не чувствовать себя виноватой.
Когда гости стали прощаться, старая госпожа Вэй окликнула Су Мэньюэ и Вэнь Сюйфэна.
Она улыбнулась и велела подать заранее приготовленные подарки.
Су Мэньюэ удивилась и растерянно посмотрела на Вэнь Сюйфэна, но и тот, судя по всему, не знал о намерении старой госпожи.
Старая госпожа Вэй с любовью оглядела стоящую перед ней пару.
Юноша — высокий, стройный, с лицом, будто высеченным из нефрита.
Девушка — изящная, нежная, словно цветок под утренней росой.
Идеальная пара.
Старая госпожа взяла с подноса два подвеска и протянула их обоим.
— Это пара нефритовых кубиков-костей, вырезанных из лучшего красного и белого нефрита. Такой талантливый юноша и такая прекрасная девушка — вы созданы друг для друга. Эти кубики вам особенно подойдут.
Су Мэньюэ внимательно разглядывала подвесок: серебристые кисточки были продеты сквозь прозрачный белый нефритовый кубик. Шесть граней были исполнены как у игральной кости, но точки были прорезными, сквозь которые просвечивал красный нефритовый шарик внутри. Серебряные кисточки мягко покачивались, и при свете белый нефрит с красным шариком казался окутанным тёплым сиянием.
Почти рефлекторно Су Мэньюэ отказалась:
— Такой драгоценный подарок… Я не смею принять. Прошу вас, заберите обратно.
Вэнь Сюйфэн тоже сказал:
— Благодарим вас, госпожа. Этот предмет слишком ценен — мы не заслужили такой милости.
Присутствующие переглянулись с удивлением: старая госпожа Вэй славилась своей любовью к нефриту, и эти кубики, очевидно, стоили целое состояние.
Сюнь Юаньчжэнь нахмурился, явно недовольный происходящим.
Помолвка Вэнь Сюйфэна с семьёй Су была известна многим, но то, что он женится именно на Су Мэньюэ, знали немногие. Однако сегодня на банкете многие уже осведомлены об их помолвке. Хотя брак ещё не был окончательно утверждён, теперь это стало похоже на свершившийся факт, и Сюнь Юаньчжэнь от этого чувствовал раздражение.
Но старая госпожа Вэй, видя, как в унисон отказываются оба, лишь ещё больше прониклась к ним симпатией.
— Сегодня на стрельбе из лука первыми стали Лань и Кунцин — им полагаются награды. Но и вы двое достойны поощрения, — сказала она с улыбкой. — Эти подвески — пара. Они хранят в себе тоску по любимому и скрывают чувства в своём сердце. Такие украшения дарят только идеальным парам. Вы оба блестяще выступили на состязаниях и являетесь прекрасной парой — кому же ещё дарить эти кубики?
Услышав это, они уже не могли отказываться.
Вэнь Сюйфэн взял свой подвесок и поблагодарил. Су Мэньюэ тоже спокойно приняла подарок.
Она ощутила в ладони тёплый нефрит и невольно восхитилась изумительным мастерством древних ремесленников. За время, проведённое здесь, она повидала немало чудесных вещей, но каждый новый предмет всё равно вызывал у неё изумление. А этот нефрит не только прекрасен внешне, но и кажется тёплым на ощупь, будто источает тепло.
Су Сяовань, наблюдая за происходящим, чувствовала горечь в душе.
Она постепенно понимала: хоть и трудно выразить словами, но Вэнь Сюйфэн и Су Мэньюэ действительно подходят друг другу. Даже если бы Су Мэньюэ была законнорождённой дочерью, а не побочной, даже если бы её братом был Су Хуаньян, она всё равно, скорее всего, не смогла бы выйти замуж за Вэнь Сюйфэна.
Солнце уже клонилось к закату. Гости искали своих родных и знакомых, чтобы проститься с семьёй Вэй и отправиться домой.
Вэй Юйтан с братьями и сёстрами остались провожать гостей и вскоре ушли.
Как только Вэй покинули компанию, Вэнь Юйюань не удержалась:
— Старая госпожа Вэй сегодня щедра! Я не разбираюсь в нефритах, но по виду ясно — эти кубики стоят целое состояние!
Линьсинь добавила:
— Старая госпожа, должно быть, заметила, как великолепно стреляет наша госпожа. Вы явно превзошли её внучку! Сегодня победа по праву должна была достаться вам.
Су Мэньюэ, казалось, вовсе не слушала. Она молча кивала, погружённая в свои мысли.
Вэнь Сюйфэн, видя её сегодняшнюю отстранённость, уже собирался что-то сказать, как вдруг ребёнок перегородил им путь.
Су Мэньюэ удивилась: перед ней стоял тот самый мальчик, который во время стрельбы случайно забежал на полигон.
Теперь он был совершенно спокоен, и на лице его читалась не по годам серьёзность. В руке он крепко сжимал что-то и пристально смотрел на Су Мэньюэ.
— Что это? — спросила она.
Мальчик протянул ей свёрток:
— Для вас.
Су Мэньюэ присела на корточки и взяла свёрток:
— Что это такое?
— Это компенсация за то, что я помешал вам выиграть.
Она удивилась: не ожидала, что ребёнок осознаёт, как помешал состязанию.
Развернув свёрток, она увидела рисунок — на белой бумаге была изображена она сама в момент стрельбы из лука.
Зелёное платье с серебряной вышивкой, лук в руке, стрела на тетиве.
Она стоит, обращённая к ветру, смотрит вдаль, готовая выпустить стрелу.
На рисунке женщина — грациозна и величественна, чёрные волосы и одежда развеваются на ветру. Черты лица не прорисованы, но дух образа передан с потрясающей силой — будто перед тобой стоит неземное существо, отрешённое от мира.
Су Мэньюэ была поражена. По современным меркам мальчику не больше семи–восьми лет, а может, и меньше. Как он сумел так мастерски нарисовать? Ей даже показалось, что художник приукрасил её образ — она точно не так красива.
— Ты просто волшебник! Это ты сам нарисовал?
Вэй Чжи кивнул:
— Подойдёт в качестве компенсации?
— Конечно! А как тебя зовут?
— Вэй Чжи.
Вэнь Юйюань и другие тоже подошли поближе. Картина действительно передавала настроение, и трудно было поверить, что её создал ребёнок.
Су Мэньюэ улыбнулась:
— Просто слишком красиво! Я ведь не такая.
— Такая, — мальчик вдруг стал очень серьёзным и прямо посмотрел ей в глаза. — Конечно, такая.
Его искренность застала её врасплох, и она вдруг почувствовала неловкость.
Вэнь Сюйфэн опустил взгляд на них двоих, затем поднял глаза и увидел вдали женщину, которая искала сына.
— Пора идти, — сказал он. — Твоя мать тебя ищет.
Вэй Чжи поднял голову и почувствовал холодную отстранённость, исходящую от Вэнь Сюйфэна. Он колебался, но, увидев мать, обернулся к Су Мэньюэ:
— Я запомню сегодняшний день.
Су Мэньюэ, видя его «взрослую» серьёзность, не удержалась от улыбки:
— Нечего запоминать. В следующий раз будь осторожнее. Жизнь важнее любого рисунка — береги себя в первую очередь.
Вэй Чжи кивнул, попрощался со всеми и побежал к матери.
Су Мэньюэ встала и с восхищением рассматривала рисунок.
Она подняла его рядом с собой и, повернувшись к друзьям, спросила с улыбкой:
— Похоже?
Вэнь Юйюань поспешно закивала:
— Очень! Хотя детали не очень точные, но дух — точно ваш!
Сюнь Юаньчжэнь тоже согласился, и даже Су Сяовань признала, что поза и осанка Су Мэньюэ при стрельбе полностью совпадают с изображённой на рисунке.
Су Мэньюэ всё ещё сомневалась. Она прекрасно понимала, что Су Эр-госпожа (вторая девушка семьи Су) красива, но на рисунке образ явно идеализирован — наверное, мальчик немного «приукрасил».
— Похоже, — раздался вдруг холодный голос, прервавший её размышления.
Она подняла глаза. Вэнь Сюйфэн смотрел на неё так же спокойно, как всегда, но в его взгляде, словно в глубине пещеры, мерцал огонь свечи — то вспыхивая, то затухая.
— Точно такая же.
Су Мэньюэ плохо помнила, как нашла бабушку.
Взгляд Вэнь Сюйфэна заставил её щёки вспыхнуть, будто их подожгли.
Она не могла выдержать его взгляда — ей было неловко и стыдно. Поэтому она резко сменила тему и почти бегом ушла, придумав любой предлог.
Хотя по современным меркам Су Мэньюэ считала себя старше Вэнь Сюйфэна на несколько лет, он вовсе не производил впечатления младшего. Наоборот, он казался ей человеком глубоким, рассудительным, и рядом с ним она часто чувствовала, будто он читает её мысли.
Она стиснула зубы: «Как же так? Я же не робкого десятка! Как меня может смутить мальчишка лет пятнадцати?.. Да и вообще, он ведь ничего такого не сделал!»
Она сжала в ладони нефритовый кубик и подумала: «Видимо, тело Су Эр-госпожи изначально питало чувства к Вэнь Сюйфэну, поэтому и сейчас реагирует на него так… Это вполне естественно».
До праздника Чжунцю оставалось совсем немного.
Су Мэньюэ решила не упускать возможности и, закончив оформление второго этажа, сразу занялась приготовлением лунных пряников.
Здесь они были похожи на кантонские: даже начинка из белой пасты лотоса с солёным желтком была почти идентичной, так что у неё возникло странное ощущение «дома». Кроме того, существовали и слоёные пряники, напоминающие сучжоуские, с похожими ингредиентами и методом приготовления.
Раз уж праздник, нужно делать и традиционные варианты. Она пробовала дома готовить пряники с текучей начинкой и кантонские лунные пряники. Сложного ничего нет, но процесс требует времени и терпения. К счастью, Сюй Ци отлично разбирался в китайской выпечке, и Су Мэньюэ стала его ученицей, наблюдая за каждым движением мастера.
За последнее время «Павильон Восьми Сокровищ» начал обретать известность. Недавно, гуляя с Линьсинь по рынку, она заметила в других лавках тыквенные пирожки. Правда, торговцы проявили изобретательность и заменили тыкву таро — и всё равно пирожки пользовались спросом.
Здесь, конечно, никто не знал о патентах, так что «Павильону» пришлось проглотить обиду. Зато все покупатели знали, что пирожки со сладкой начинкой — изобретение именно «Павильона Восьми Сокровищ», и это радовало Су Мэньюэ.
Дело не в том, что прибыль неважна, но сейчас для неё важнее было укрепить репутацию заведения.
На улицах уже чувствовалась праздничная атмосфера. Су Мэньюэ послала Дунцина к ранее найденным мастерам заказать изящные шкатулки.
Продавать просто пряники — обычное дело, но продавать подарочные наборы — совсем другое.
Четыре пряника с выгравированным узором «Цветы прекрасны, луна полна» — маслянистые, блестящие, один из которых — особый, с двойным желтком и текучей начинкой, не продающийся отдельно. Все аккуратно уложены в шкатулку — и смотреть приятно, и дарить хочется.
http://bllate.org/book/9983/901686
Готово:
