Сначала она хотела спросить у Вэнь Юйюань, съел ли Вэнь Сюйфэн каштановые пирожные и каков их вкус. Но потом подумала, что, пожалуй, лучше задать этот вопрос лично. Только почему-то всё не складывалось: несколько раз она приходила — и всякий раз напрасно. В конце концов решила: если встретятся, тогда и спросит.
Сегодня было прохладно, а в Павильоне Восьми Сокровищ царило спокойствие. Су Мэньюэ собралась и решила прогуляться вместе с Линьсинь. Однако едва она вышла за дверь заведения, как наткнулась на старого знакомого клиента.
— Госпожа Су.
Господин Чэнь был в прекрасном расположении духа. Недавно он уезжал на юг и провёл вне столицы несколько дней. За это время, сам не зная почему, стал скучать по лакомствам из Павильона Восьми Сокровищ. И вот, только он пришёл, как сразу повстречал выходящую навстречу Су Мэньюэ.
Увидев такого постоянного и щедрого гостя, как господин Чэнь, Су Мэньюэ тоже обрадовалась. Она обменялась с ним несколькими любезностями и уже собиралась уходить, поручив Цуйлин хорошо принять клиента.
Господин Чэнь, заметив, что она собирается уходить, поспешно спросил:
— Куда направляетесь, госпожа Су?
Су Мэньюэ взглянула на него и, даже будучи не слишком проницательной, поняла, что этот человек, похоже, питает к ней определённый интерес. Поэтому вежливо ответила:
— Сегодня хорошая погода, я отправляюсь поискать хорошие ингредиенты.
Господин Чэнь удивился. Он всегда считал, что такая девушка из богатой купеческой семьи, даже если и управляет заведением, делает это лишь ради забавы. Неужели она сама занимается столь хлопотным делом, как поиск продуктов?
— Поиск ингредиентов — дело хлопотное и мелочное. Разве нельзя поручить это слугам?
Су Мэньюэ лишь улыбнулась и, не желая продолжать разговор, поклонилась и собралась уходить.
— На востоке города недавно открылся новый магазин сладостей. Там в основном подают сладкие супы, и клиентов там всегда полно. Не соизволите ли составить мне компанию и заглянуть туда?
Су Мэньюэ обернулась и посмотрела на господина Чэня. Тот держался открыто и искренне, без всяких намёков на неприличные намерения. Столица велика, и даже Вэнь Юйюань редко бывала на востоке города. Западная часть и центр были куда оживлённее, и у неё просто не было причины туда ездить.
Однако господин Чэнь явно знал её слабость. Здесь, в Павильоне, сладкие супы ограничивались лишь клецками, супом из фиников с яйцом или отваром из арахиса с лотосом — выбор был невелик, да и особо не нравился ей. А сейчас вдруг вспомнились современные десерты вроде «Янчжиганлу» или «Юйюаньхундоу», и во рту потекло. Стало любопытно: до какого совершенства смогли довести подобные сладости в эту эпоху?
— Тогда не откажусь от вашего предложения, господин Чэнь.
Господин Чэнь, услышав согласие красавицы, обрадовался и тут же пригласил Су Мэньюэ сесть в карету, чтобы немедленно отправиться на восток города.
Дорога, хоть и не очень дальняя, заняла больше часа. От тряски Су Мэньюэ стало немного тошнить. Господин Чэнь, хоть и был разговорчив и весело рассказывал о своих южных приключениях, не заметил, как её речь становилась всё короче из-за укачивания.
Как только они доехали до места, Су Мэньюэ поспешила выйти из кареты. Господин Чэнь решил, что она просто не терпится попробовать сладости, и даже обрадовался этому.
Су Мэньюэ подняла глаза на вывеску «Зал Весеннего Дня» и подумала, что название выглядит благородно и изящно. Внутри и снаружи было полно народу — даже оживлённее, чем в Павильоне Восьми Сокровищ.
Похоже, господин Чэнь заранее договорился с хозяином заведения, потому что их сразу же провели внутрь и усадили за столик.
— Не расстраивайтесь, госпожа, — тихо сказала Линьсинь, заметив, как Су Мэньюэ задумчиво оглядывает толпу. — Всё дело в том, что здесь отличное место. Это не значит, что наш Павильон хуже.
Но Су Мэньюэ внимательно изучала интерьер. В зале висели картины с цветами, птицами и насекомыми, что придавало помещению особую изысканность, соответствующую названию. Хотя гостей было много, царил порядок: полы были разного уровня, а перегородки с поручнями создавали ощущение, будто сидишь не в зале, а в садовом павильоне. Посетители приходили не только за сладостями, но и за атмосферой — после еды можно было ещё долго беседовать в уютной обстановке, и это заставляло их возвращаться снова и снова.
Слуга провёл их на второй этаж, где тоже было полно народа. К счастью, для них уже подготовили место, и ждать не пришлось.
Увидев такой изысканный интерьер, Су Мэньюэ ожидала, что названия блюд окажутся ещё более замысловатыми, чем в Башне Юньси. Однако к её удивлению, слуга называл их просто и ясно.
Конечно, здесь была и привычная паста из периллы, а также паста из личи, напиток из абрикосовых лепестков и сливы, чай из зелёного горошка с солодкой, суп из белого лотоса с клейким рисом и прочее. Названия были простыми, ингредиенты — обычными, но сочетания вызывали аппетит. Одного взгляда и звука было достаточно, чтобы представить вкус.
Су Мэньюэ заинтересовалась всем подряд. Если бы она пришла сюда одна с Линьсинь, наверняка заказала бы всё сразу. Но сегодня рядом был господин Чэнь, и ей было неловко просить слишком много. Поэтому она выбрала сезонный дынный суп и напиток из абрикосовых лепестков и сливы.
Господин Чэнь, напротив, не стеснялся и начал быстро перечислять блюда.
Су Мэньюэ, увидев это, поспешила его остановить:
— Этого достаточно, господин Чэнь. Мы не сможем всё съесть.
Тот лишь улыбнулся, велел слуге готовить заказ и сказал:
— Вы же сами занимаетесь сладостями. Попробовать чужие рецепты пойдёт вам только на пользу. Может, даже вдохновитесь на создание новых блюд для Павильона Восьми Сокровищ.
Су Мэньюэ удивилась. Конечно, именно за этим она сюда и пришла, но не ожидала, что господин Чэнь сумеет угадать её намерения. Ей стало приятно и немного тронуло его внимание.
Она посмотрела на него и искренне сказала:
— Большое спасибо, господин Чэнь. Ваша забота о Павильоне Восьми Сокровищ тронула меня до глубины души.
Господин Чэнь, увидев её серьёзность, смутился и уже собирался что-то сказать, как вдруг заметил знакомого за соседним столиком.
— Господин Сюнь?
Су Мэньюэ обернулась и увидела, что Сюнь Юаньчжэнь сидит с какой-то девушкой. Тот, заметив их взгляды — особенно когда Су Мэньюэ повернулась к нему, — явно смутился.
— Госпожа Су? Как вы здесь оказались?
Господин Чэнь весело вступил в разговор:
— Говорят, сладкие супы в «Зале Весеннего Дня» исключительны. Поэтому мы с госпожой Су решили заглянуть сюда и попробовать.
Су Мэньюэ кивнула и посмотрела на спутницу Сюнь Юаньчжэня. Девушка ей не знакома, но выглядела очень скромно и благородно — настоящая воспитанная аристократка.
Обычная случайная встреча, но Сюнь Юаньчжэнь почему-то выглядел так, будто его поймали на месте преступления.
Господин Чэнь, похоже, узнал девушку. Та тоже улыбнулась и вежливо поклонилась ему.
— Господин Чэнь.
— Давно не виделись, госпожа Вэй. Как ваше здоровье?
Вэй Фу Жун улыбнулась. Её голос был тихим и нежным, как шёпот. Такая образцовая благовоспитанная девушка, что даже Су Мэньюэ невольно задержала на ней взгляд.
— Раз уж судьба свела нас, почему бы не сесть за один стол? Веселее будет. Госпожа Су, вы не против?
Господин Чэнь любил шумные компании и был добродушным человеком. Су Мэньюэ кивнула — совместное застолье в таких местах обычное дело. Госпожа Вэй тоже не возражала. Только Сюнь Юаньчжэнь всё время выглядел смущённым.
Трое из них уже были знакомы, поэтому разговор завязался легко. Сладкие супы подали быстро, и Су Мэньюэ переключилась с роли слушательницы на исследователя десертов, внимательно пробуя каждое блюдо.
В современности она почти не ела дыню — в магазинах её редко встретишь. Самое яркое воспоминание связано с детством, когда соседка часто дарила ей спелые плоды прямо с грядки.
Кожура у дыни тонкая и съедобная, поэтому даже не разрезая, можно почувствовать насыщенный аромат. Она просто мыла плод и ела прямо руками, а после на пальцах надолго оставался сладкий запах. Сок был не хуже, чем у дыни хами. Правда, иногда попадалась недозревшая — тогда горечь заставляла пить воду большими глотками.
Дынный суп оказался просто размятой дыней с водой и сахаром. Су Мэньюэ осторожно отпила глоток: сахарная вода смешалась с соком дыни, а кислинка от мандарина смягчила приторную сладость и подчеркнула свежий аромат. По сути, это был скорее освежающий сок, чем суп, но простота сочеталась с изящной деталью — вкус не был приторным, а аромат фруктов lingered во рту.
Напиток из абрикосовых лепестков и сливы выглядел интереснее. Жёлтые лепестки абрикоса были вырезаны в форме сливовых цветов, прозрачный зелёный сок сливы, сверху — несколько разрезанных солёных слив. Одного взгляда было достаточно, чтобы ощутить поэзию момента. Напиток оказался прохладным, освежающим, с гармонией абрикосового и сливового ароматов. Сладость переходила в кислинку, кислинка — в солоноватость, а послевкусие было долгим и приятным.
Сюнь Юаньчжэнь время от времени бросал на Су Мэньюэ взгляды. Он никогда раньше не встречал человека, который с таким детским любопытством исследует еду. Перед тем как отведать, она подносила ложку к носу, незаметно вдыхала аромат, затем медленно отправляла в рот и, жуя, продолжала внимательно изучать содержимое чаши.
Казалось, остальные для неё вообще не существовали. Он даже подумал, что если они все сейчас уйдут, Су Мэньюэ заметит это лишь через некоторое время.
Господин Чэнь изначально хотел, чтобы она хорошенько попробовала блюда «Зала Весеннего Дня», поэтому не мешал ей. К тому же в разговор вступили другие старые знакомые, и компания оживилась. Сюнь Юаньчжэнь, видя, что Су Мэньюэ уже почти закончила дегустацию и готовится к следующему блюду, воспользовался моментом и спросил:
— Госпожа Су, какие выводы сделали?
Су Мэньюэ обернулась. Увидев его искренний интерес, она подробно ответила:
— Владельцы «Зала Весеннего Дня» проявили изобретательность. Они умело сочетают сезонные фрукты, заботясь не только о вкусе, но и о гармонии. Действительно достойно подражания.
Сюнь Юаньчжэнь стал расспрашивать её о каждом блюде, и они углубились в обсуждение. Раньше он просто ел, не задумываясь о процессе приготовления. А Су Мэньюэ не только точно описывала ощущения гурмана, но и угадывала замысел повара, говоря чётко и логично. Её слова были настолько увлекательны, что он невольно заслушался.
Когда они почти закончили трапезу, старые друзья угостили всех лепёшками с патокой. Су Мэньюэ есть уже не могла, но с интересом наблюдала, как остальные едят и болтают.
— Вкус превосходный! Напомнило мне лепёшки с праздника дня рождения герцога Сюнь. Я до сих пор помню их вкус.
— Да уж, — улыбнулась госпожа Вэй. — После того дня я каждый год на своём дне рождения мечтала снова попробовать такие. Но, увы, никто не может повторить тот вкус.
Су Мэньюэ слушала и вдруг вспомнила кое-что. Она замерла на секунду, а затем резко встала, испугав всех за столом.
— Простите, но мне нужно срочно уйти.
Господин Чэнь кивнул и взглянул на небо:
— Время и правда поджимает. Давайте вместе вернёмся?
Затем он посмотрел на госпожу Вэй:
— Госпожа Вэй живёт на востоке, я её провожать не стану.
После чего многозначительно взглянул на Сюнь Юаньчжэня — было ясно, что намекает ему отвезти девушку домой.
Сюнь Юаньчжэнь посмотрел на других, потом на уже вставшую Су Мэньюэ, которая искала Линьсинь.
— Я провожу госпожу Вэй.
Когда все спустились вниз, господин Чэнь естественным образом подошёл к хозяину, чтобы расплатиться. Су Мэньюэ внимательно слушала счёт.
Когда они сели в карету, а двое других всё ещё о чём-то говорили, Сюнь Юаньчжэнь воспользовался моментом и сказал Су Мэньюэ:
— Сегодня я просто случайно встретил госпожу Вэй. Между нами… прошу, не думайте ничего лишнего.
Су Мэньюэ в этот момент считала деньги в кошельке, который подала ей Линьсинь. Услышав его слова, она удивлённо подняла глаза:
— А? Нет, я ничего не думаю.
Сюнь Юаньчжэнь, увидев её беззаботное выражение лица, почувствовал ещё большее беспокойство. Он уже хотел что-то добавить, но тут господин Чэнь позвал её садиться в карету, и пришлось замолчать.
Обратная дорога тоже была долгой, но господин Чэнь, похоже, устал и, заметив, что Су Мэньюэ задумалась, не стал её отвлекать. А ей на этот раз не было тошно — в голове крутилась мысль, как приготовить торт в мире, где нет нужных инструментов.
http://bllate.org/book/9983/901670
Готово:
