Однажды Е Йебайжоу ошиблась — ей почудилось, будто Рун Сюнь испытывает к ней чувства.
Тогда между Чэнь Цзюэ и Е Йебайжоу ещё не было помолвки. Он получил императорский указ и готовился к походу. В день прощального пира, устроенного Домом Маркиза Сюаньнина, Рун Сюнь тоже пришёл проводить его.
Чэнь Цзюэ хорошо помнил: в тот день Рун Сюнь надел белый халат. Он редко носил светлые тона, но этот наряд удивительно шёл ему. По подолу серебряной нитью были вышиты узоры облаков и струящейся воды; каждое движение излучало благородную грацию, смягчая обычную суровость его взгляда.
Чэнь Цзюэ тогда даже пошутил над ним, но Рун Сюнь лишь слегка улыбнулся в ответ.
Именно в этот момент появилась Е Йебайжоу с нефритовой подвеской в руках.
Это была их первая встреча.
Рун Сюнь всё ещё улыбался, беседуя с Чэнь Цзюэ, когда поднял глаза — и их взгляды встретились. Сквозь листву деревьев на него падали осколки солнечного света, играя в его глазах холодным блеском.
— Госпожа Е говорит, что нашла эту нефритовую подвеску на дорожке, — пояснил Чэнь Цзюэ. — Похоже, она из императорского дворца, поэтому она специально принесла её вернуть.
— Но ты же знаешь характер твоего младшего дядюшки, — добавил он. — Раз уж что-то упало, он редко забирает обратно, так что…
Так что…
Рун Сюнь лишь бегло взглянул на Е Йебайжоу и равнодушно произнёс:
— Подарили тебе.
На пиру собралось много гостей, и Рун Сюнь явно хотел сохранить ей лицо.
К сожалению, Е Йебайжоу поняла всё превратно. Её внимание целиком поглотил узор на нефрите — белая пиония, символизирующая вечную любовь.
Чэнь Цзюэ, разумеется, не заметил мимолётной застенчивости в её глазах.
Позже Чэнь Цзюэ отправился в поход по императорскому указу.
Отец Е Йебайжоу оказался замешан в деле о хищениях, и девушка, отчаявшись, вспомнила о Чэнь Цзюэ — своём детском друге.
В самый напряжённый момент войны Чэнь Цзюэ получил от неё письмо.
Он давно питал к ней чувства и, конечно, не мог допустить, чтобы она лишилась всего и стала пленницей.
Поэтому он написал два письма: одно — в дом канцлера, с предложением руки и сердца, другое — Рун Сюню, прося его спасти семью канцлера.
Рун Сюнь согласился.
Дело быстро уладили, и вскоре из дома канцлера пришёл ответ — помолвка принята.
Но Е Йебайжоу снова ошиблась.
В то время война шла неудачно, и Чэнь Цзюэ полностью погрузился в военные дела, не имея времени ни на что другое. Лишь одержав окончательную победу и уничтожив врага, он узнал, что в столичных кругах уже ходят самые разные слухи.
— Ты же знаешь придворных дам, — сказал Чэнь Цзюэ. — Им всегда нравится судачить о любовных историях. Твой младший дядюшка до сих пор не женился, теперь же вдруг вступился за семью канцлера… А ещё был тот случай с нефритом. Так и пошли пересуды: мол, Девятый принц давно знаком с госпожой Е, тайно влюблён в неё и потому все эти годы не брал себе жены…
Мэн Жао слушала, раскрыв рот от удивления, и машинально спросила:
— А ты, вернувшись в столицу, не объяснился с госпожой Е? Почему она тогда расторгла помолвку?
Сразу же осознав свою оплошность, она зажала рот ладонью и робко посмотрела на Чэнь Цзюэ.
Тот тихо ответил:
— Я писал ей.
Но Е Йебайжоу всегда была гордой.
Слухи уже разнеслись по всему городу — как она могла поверить словам?
Более того, она даже решила, что внезапная холодность Рун Сюня вызвана именно её помолвкой с Чэнь Цзюэ.
Канцлер очень любил дочь.
Поэтому, когда Чэнь Цзюэ вернулся победителем, его уже ждало известие о расторжении помолвки.
Е Йебайжоу даже не дала ему шанса всё объяснить. В первый же день его возвращения канцлер лично пришёл к нему с извинениями.
Что он мог сказать?
Чэнь Цзюэ поставил чашку на стол и тихо произнёс:
— Вот так всё и вышло. Тот, кто страдает от неразделённой любви, — это не твой младший дядюшка. Это я.
Мэн Жао почувствовала странное смятение. Она только что узнала, что объект её «завоевания» влюблён в другую.
Она попыталась взять себя в руки и, стараясь говорить как настоящая кокетка, захлопала ресницами:
— Госпожа Е слишком жестока… Если бы это была я…
Если бы это была я, я бы никогда так не поступила. Мне даже завидно стало — ведь у неё есть такой человек, как молодой маркиз, который всё это время молча заботится о ней.
Нет, это слишком фальшиво. Мэн Жао не смогла выдавить из себя такие слова.
Она замолчала на мгновение и спросила:
— Молодой маркиз… Вы не злитесь на госпожу Е?
Чэнь Цзюэ опустил глаза.
За окном слуга зажигал фонари на крытом переходе, и их свет отразился в его светло-кареглазых зрачках, оставив там след печали.
Долгое молчание.
Затем он тихо сказал:
— Кто может управлять своими чувствами? Ни она, ни я…
— Это её выбор. Я не виню её. И уж тем более не виню твоего младшего дядюшку.
Чэнь Цзюэ обладал резкими чертами лица, ярко выраженной мужественной внешностью, и в обычное время его взгляд был полон воинской решимости. Редко он позволял себе выглядеть таким подавленным.
Мэн Жао не могла точно определить, что чувствует. Ей казалось, что он ведёт себя очень честно и открыто.
Видимо, почувствовав тяжесть разговора, Чэнь Цзюэ улыбнулся:
— Потом я даже приходил к твоему младшему дядюшке в Линхуаюань выпить. Напился до беспамятства и чуть не свалился в пруд — стал бы кормом для его рыб…
Его тон стал легче, и глаза Мэн Жао тоже загорелись. Она уже хотела что-то сказать, но в этот момент в зал вошёл А Нин.
Его быстрые шаги подняли лёгкий ветерок, заставивший пламя свечи на столе затрепетать.
— Госпожа Мэн, вторая дочь, — чётко произнёс он, кланяясь. — Девятый принц просит вас вернуться в покои на ужин.
В Линхуаюане жила только одна госпожа Мэн, поэтому слуги обычно называли её просто «госпожа Мэн», почти никогда не добавляя «вторая дочь».
Эти слова застали Мэн Жао врасплох. У неё мгновенно похолодело в голове, и она инстинктивно обернулась к двери.
В тусклом свете длинного перехода, у поворота, стоял Рун Сюнь в чёрно-бордовой одежде. Широкие рукава развевались на ветру, а на плечах чётко выделялся узор четырёхкоготного дракона. На лице не было ни тени эмоций — лишь холодный, безразличный взгляд. Заметив её, он едва заметно изогнул губы и молча ушёл.
Он не произнёс ни слова, но от этого исходил леденящий душу холод.
Мэн Жао застыла на месте. Осознав, что Чэнь Цзюэ всё ещё здесь, она попыталась отвлечь его внимание:
— Младший дядюшка сегодня вернулся рано. Разве у молодого маркиза нет дел к нему? Может, вам стоит…
— Госпожа Мэн, вторая дочь, — перебил её А Нин, — Девятый принц ждёт вас в восточном дворе. Он специально велел кухне приготовить ваши любимые сырные пирожные.
Мэн Жао онемела.
Два раза подряд «вторая дочь» — и Чэнь Цзюэ наконец заподозрил неладное.
— Госпожа Мэн, вторая дочь? — нахмурился он, глядя на неё. — Это точно вы?
— Я…
Мэн Жао хотела что-то объяснить, но А Нин снова перебил:
— Госпожа Мэн, вторая дочь, прошу вас поторопиться. Не стоит заставлять Девятого принца ждать.
Затем он вежливо обратился к Чэнь Цзюэ:
— Молодой маркиз, вы ведь тоже ещё не ужинали? Девятый принц приглашает вас присоединиться к нему во дворе.
Чэнь Цзюэ внимательно посмотрел на А Нина:
— Ты назвал её «второй дочерью»? Ты уверен, что не ошибся?
— Как можно, молодой маркиз! — ответил А Нин с почтительным поклоном. — Госпожа Мэн, вторая дочь, живёт в Линхуаюане уже почти две недели. Разве я могу ошибиться?
Чэнь Цзюэ прищурился, бросил на Мэн Жао холодный взгляд и больше ничего не сказал. Он встал и направился к восточному двору вместе с ними.
На улице уже совсем стемнело. Чэнь Цзюэ резко изменил своё поведение — больше не произнёс ни слова, шагал с жёсткой осанкой, и даже звук его шагов звучал тяжело и угрюмо.
Каждое слово А Нина будто приковывало Мэн Жао к месту, не давая ей возможности оправдаться.
Она прекрасно понимала, кто стоит за этим.
Рун Сюнь был человеком переменчивого нрава, и она никак не могла понять, чем именно она его рассердила.
Вспомнив инцидент с каретой, она побледнела и потянулась, чтобы дотронуться до рукава Чэнь Цзюэ — хоть бы один шанс объясниться! Но А Нин тут же преградил ей путь.
— Вторая дочь, — улыбнулся он, — прошу вас, сюда.
Ладно.
Похоже, ей действительно не оставили ни единого шанса.
Мэн Жао опустила голову и неохотно последовала за ним во двор.
На резном круглом столе в главном зале уже стоял ужин. Рун Сюнь сидел на стуле из наньму, аккуратно разбирая паровую рыбу серебряными палочками, которые мягко блестели в свете свечей.
Увидев их, он поднял ресницы. Его взгляд задержался на Мэн Жао на пару секунд, затем он спокойно обратился к Чэнь Цзюэ:
— А Нин рассказал мне, что вы с госпожой второй дочерью целый день ждали меня в зале. Я велел кухне приготовить особое угощение — твоя любимая рыба. Проходи, попробуй.
Он говорил легко, но слова «вторая дочь» ещё больше охладили и без того мрачное лицо Чэнь Цзюэ.
— Прошло уже две недели, а ты стал таким чужим? — Рун Сюнь тихо рассмеялся и перевёл взгляд на Мэн Жао. — А ты, Жаожао, не садишься?
В его голосе сквозила лёгкая, но ощутимая угроза. Мэн Жао вздрогнула и поспешно уселась на стул рядом с ним.
Чэнь Цзюэ тоже молча занял место.
Слуга поставил перед ним новую посуду. Рун Сюнь положил кусочек сырного пирожного в тарелку Мэн Жао.
Она не смела сейчас его раздражать и сразу же сунула пирожное в рот. Щёчки надулись, а глаза широко распахнулись, полные немого умоляющего взгляда — будто надеясь, что он скажет Чэнь Цзюэ пару слов в её защиту.
Рун Сюнь слегка улыбнулся. Серебряные палочки звонко стукнулись о нефритовый перстень, а в глубине его глаз, скрытых длинными ресницами, мелькнул холод.
Он велел подать Чэнь Цзюэ вино и спросил:
— Что с тобой сегодня? Ни слова не сказал. Плохое настроение?
Настроение у Чэнь Цзюэ и правда было ужасным.
Он всегда был прямолинеен и честен с людьми, никогда не прибегал к хитростям и уловкам. Он думал, что Мэн Жао такая же.
А оказалось, что она с самого начала его обманывала. И Рун Сюнь тоже молчал.
Ему казалось, что он выглядит полным дураком, которого просто водили за нос.
Чэнь Цзюэ сделал глоток вина и, глядя на невозмутимое лицо Рун Сюня, холодно спросил:
— Ты знал, что она вторая дочь, с самого начала?
Рун Сюнь спокойно кивнул.
Мэн Жао, сидевшая за столом, незаметно потянула за край его рукава, умоляюще глядя на него. Щёчки её были усыпаны крошками пирожного, а глаза — полны тревоги.
Он почувствовал её волнение.
Рун Сюнь опустил взгляд на складку на рукаве, уголки губ приподнялись ещё выше, но он проигнорировал её мольбы и спокойно сказал Чэнь Цзюэ:
— Узнал в театре.
— В театре? — нахмурился Чэнь Цзюэ, не веря своим ушам. — Когда именно?
Под столом мягкие пальцы девушки осторожно сжали его кончики пальцев, слегка покачивая их в такт её мольбе.
Он чувствовал, как её ладони становятся всё холоднее, а ладони покрываются потом.
Какая же упрямая.
В глубине его чёрных, как нефрит, глаз мелькнула насмешка. Он спокойно произнёс:
— Когда ты пошёл встречаться с господином Чжао.
— Разве она тебе не рассказывала?
Эти слова, произнесённые ровным тоном, ударили, как камень, брошенный в спокойную воду, — подняв бурю эмоций.
Лицо Чэнь Цзюэ застыло. В тот же миг рука Мэн Жао резко отдернулась.
Пламя свечи на столе дрогнуло.
Рун Сюнь медленно опустил глаза. На губах играла лёгкая, холодная усмешка.
Он спокойно посмотрел на Мэн Жао:
— Жаожао ведь тогда сказала, что как только молодой маркиз вернётся, сразу всё ему расскажет. Почему до сих пор молчишь?
Его слова, произнесённые медленно и размеренно, в вечернем ветру звучали неясно, но каждое из них, как острый нож, вонзалось прямо в сердце Мэн Жао.
Какой театр?
Когда она вообще говорила с ним об этом?
Теперь у неё не осталось ни единого пути к отступлению.
Она превратилась в лгунью. Вся её осторожность и вынужденные уловки теперь выглядели как злостный обман. Чэнь Цзюэ больше никогда не поверит ни одному её слову!
Она не ожидала, что Рун Сюнь действительно не оставит ей ни малейшего шанса.
Все её усилия, весь образ, который она так старательно выстраивала перед Чэнь Цзюэ, — всё рухнуло в одно мгновение!
И всё из-за нескольких безразличных фраз Рун Сюня!
http://bllate.org/book/9971/900692
Готово:
