— Больше ничего? — не поверила Цзи Мань, что история может быть такой короткой. Ей казалось, будто за этим обязательно должно последовать ещё что-то.
Но Цзян Чжи ответил:
— Да, всё. Хватит. Отдыхай.
Тело действительно было измотано до предела. Цзи Мань недовольно буркнула:
— Ладно, тогда я спать. И ты тоже ложись пораньше.
— Спокойной ночи.
Цзи Мань постепенно погрузилась в сон под нежный голос Цзян Чжи.
На следующий день она вышла из номера, перекусила наспех и решила заглянуть на место проведения конкурса, чтобы осмотреться, а заодно прогуляться по городку.
Городок Грасс располагался на юго-востоке Франции, у побережья Средиземного моря. Весь он был построен на склоне холма и славился многовековой историей. Вокруг простирались поля роз, жасмина, лаванды и множества других цветов, и даже лёгкий ветерок доносил до прохожих тонкий цветочный аромат.
Едва Цзи Мань вышла из отеля, как столкнулась с Вэнь Юаньсы. Увидев её, он обрадовался и подошёл ближе:
— Цзи Мань, ты собралась куда-то? Мы можем пойти вместе.
Цзи Мань взглянула на него и покачала головой:
— Нет, спасибо. Я предпочитаю гулять одна.
Она просто не любила находиться рядом с малознакомыми людьми и без раздумий отказалась.
В глазах Вэнь Юаньсы на миг мелькнула грусть, но он тут же скрыл её и мягко произнёс:
— Хорошо. Тогда будь осторожна.
Цзи Мань кивнула ему, ничего не сказав, и направилась дальше.
Улочки Грасса были вымощены булыжником, по обе стороны тянулись невысокие домики в типичном европейском стиле: красные стены, островерхие крыши, увитые разноцветными цветами.
Повсюду сновали жизнерадостные молодые люди и элегантные дамы, чьи лица невозможно было разглядеть в спешке. Хотя здания выглядели старинными, стоило лишь вдохнуть — и становилось ощутимо, как здесь переплетаются нити истории.
Сейчас как раз наступало время цветения роз, и весь Грасс буквально утопал в их пышных соцветиях.
Цзи Мань остановилась на какой-то безымянной улочке и, глядя на бескрайние заросли роз, вдруг подумала: «Жаль, что Цзян Чжи этого не видит. Как бы ему понравилось!»
Местом проведения конкурса стал Международный музей парфюмерии. Здесь можно было не только понюхать сотни различных духов, но и полюбоваться коллекцией флаконов и инструментов для создания парфюма, собранных за несколько столетий. Для истинных ценителей ароматов это был настоящий рай.
Войдя в зал, первым делом попадаешь в коридор из терракотового стекла. Стоя внутри, сквозь прозрачные стены открывается великолепный вид на гору Эстелль-Рей.
На первом этаже уже собрались участники: мужчины и женщины самых разных национальностей стояли у лабораторных столов. Как только трое вошли в зал, к ним подошёл администратор. Предъявив удостоверения участников, они получили доступ внутрь.
Не каждый мог претендовать на участие в этом состязании. Право выступить имели лишь те парфюмеры младше тридцати пяти лет, которые либо представили собственные работы, либо были приглашены официальным организационным комитетом.
Согласно официальному документу, в конкурсе принимали участие ровно сто парфюмеров со всего мира.
Когда все заняли свои места, на сцену вышла стройная блондинка с ярко-голубыми глазами — ведущая мероприятия. Она объявила тему конкурса на английском языке, который затем перевели так:
— Основным сырьём для ваших духов станет агарвуд. Как всем известно, это чрезвычайно редкий материал. Однако его аромат уникален и незаменим в парфюмерии. Именно поэтому мы призываем вас создать духи, которые максимально раскроют очарование и завораживающий запах удового дерева. Берите свои формулы и тест-полоски — оргкомитет с нетерпением ждёт знакомства с вашими творческими решениями!
Услышав эту тему, все нахмурились. Каждый знал: натуральный агарвуд — мировая редкость, и в подавляющем большинстве парфюмерных композиций используется его искусственный аналог.
На столах участников лежали разнообразные эфирные масла и ароматические компоненты, а также необходимые инструменты. Разумеется, предоставленный «агарвуд» был синтетическим — никто и не надеялся на натуральное сырьё. Но разница между настоящим и искусственным запахом была колоссальной.
Для многих иностранных участников проблема усугублялась ещё и тем, что они плохо представляли себе, что такое агарвуд. Таким образом, сложность задания возросла в разы.
Закончив объявление, ведущая добавила:
— Now, I declare the competition officially started.
Времени на работу давалось много — достаточно, чтобы участники могли в полной мере проявить своё мастерство. Это заметно облегчило многим душу.
Все получили одинаковые материалы и одну и ту же тему, так что настоящее испытание заключалось в том, насколько точно парфюмер сумеет передать характерные ноты удового дерева и вдохновиться его ароматом. Именно в этом и состояла суть задания.
Цзи Мань внимательно осмотрела имеющиеся компоненты, немного подумала — и в голове уже сложилась примерная формула. Она приступила к работе.
Следуя замыслу, она смешала несколько капель и нанесла пробу на тест-полоску. Понюхав, слегка нахмурилась: чего-то не хватало.
Внезапно ей пришла в голову идея — она добавила в пробирку каплю эфирного масла кедра. Ведь редко удаётся с первого раза добиться идеального аромата; обычно требуется множество проб и корректировок, чтобы достичь совершенства.
В огромном зале царила полная тишина — слышался лишь лёгкий звон стеклянной посуды.
Время шло. Некоторые участники всё ещё не закончили работу и нервно вытирали пот со лба.
Цзи Мань снова поднесла тест-полоску к носу. Через несколько секунд её глаза вдруг заблестели.
Вот оно! Именно этот аромат она и искала.
Она перелила жидкость из пробирки во флакон, наклеила этикетку и отставила в сторону для настаивания.
Время в творческом процессе летело незаметно.
Внезапно прозвучал звонок. Ведущая поднялась на сцену и объявила:
— Game over.
Все словно проснулись: кто-то радостно улыбался, кто-то с облегчением выдохнул, а кто-то с досадой опустил голову и положил инструменты на стол.
Сотрудники начали собирать все флаконы. Ведущая продолжила:
— Поздравляем всех участников с завершением конкурса! Результаты будут объявлены через три дня. Просим вас проявить терпение.
После этого можно было расходиться.
Когда Цзи Мань вышла из зала, уже садилось солнце. Тёплый золотистый закат окутал Грасс мягким светом.
Прямо у выхода она увидела Лю Цяньцянь и Вэнь Юаньсы — они явно ждали её.
Как только Цзи Мань показалась, Вэнь Юаньсы сразу спросил:
— Ну как, Цзи Мань? Получилось?
Она равнодушно бросила:
— Нормально.
Лю Цяньцянь тоже напряглась, услышав вопрос, и с интересом прислушалась. Но вместо подробного ответа получила лишь два слова.
Она прекрасно понимала: ей очень хочется победить Цзи Мань — будто это сможет что-то доказать.
Лю Цяньцянь тут же вставила:
— Способности Цзи Мань всем хорошо известны. Уверена, она обязательно займёт призовое место.
Она улыбнулась так, будто между ними самая тёплая дружба.
Цзи Мань слегка приподняла бровь. Такой лестью явно пытались её подставить — это скорее походило на «похвалу до смерти», чем на искреннюю веру в её успех.
Но Цзи Мань отлично знала себе цену. Эти слова она вполне заслуживала.
Она холодно взглянула на Лю Цяньцянь и безразлично кивнула:
— Ага.
Лю Цяньцянь растерялась от такого тона и больше не стала ничего говорить.
Вэнь Юаньсы чувствовал напряжение между девушками, но промолчал.
Так они молча вернулись в отель. Уже подходя к своим комнатам, Вэнь Юаньсы вдруг окликнул Цзи Мань:
— Цзи Мань, подожди!
Она остановилась и обернулась, с лёгким недоумением спросив:
— Что случилось?
Вэнь Юаньсы помедлил, потом решительно сказал:
— Местные рассказали: завтра в городе праздник роз. Если хочешь… может, пойдём вместе?
Он нервно ждал ответа.
— Праздник роз? — переспросила Цзи Мань.
Услышав это, Вэнь Юаньсы обрадовался — значит, она заинтересовалась! — и поспешил пояснить:
— Да! Говорят, в этот день в Грассе выставят более шести тысяч роз. Будут проводиться выставки, конкурс роз, музыкальные выступления…
Звучало заманчиво. Цзи Мань заинтересовалась и ответила:
— Я всё равно предпочитаю гулять одна. Но спасибо, что рассказал.
С этими словами она скрылась за дверью своего номера.
Лю Цяньцянь, наблюдавшая за ними издалека, задумчиво прищурилась.
Вернувшись в комнату, Цзи Мань перекусила и, когда стемнело, позвонила Цзян Чжи.
Цзян Чжи, услышав особую мелодию звонка, сразу понял, кто звонит. Он прервал Лу Чжияня, который как раз что-то говорил:
— Подожди. Не сейчас.
И только после этого принял вызов.
Лу Чжиянь замолчал на полуслове. Взглянув на Цзян Чжи — того, чьи черты смягчились, а уголки губ невольно приподнялись, — он сразу догадался, кто на другом конце провода. Ничего не сказав, он тактично отошёл в сторону.
— Конкурс закончился? — спросил Цзян Чжи. Он знал, что сегодня у неё соревнование, и что ей придётся ждать результатов ещё три дня, прежде чем вернуться домой.
— Да, всё кончилось, — ответила Цзи Мань и вдруг вспомнила про разницу во времени — семь с лишним часов. — Я тебя не разбудила?
В Грассе сейчас вечер, а у Цзян Чжи уже утро.
— Нет, я давно не сплю, — соврал он. На самом деле он вообще не ложился — бессонница вернулась с новой силой, несмотря на его надежду, что стала слабее.
Без Цзи Мань он будто вновь погрузился в прежнюю жизнь — спокойную, но мёртвую, как застоявшееся озеро.
— Хорошо, — обрадовалась она. — А то ведь ты так плохо спишь.
— Как прошёл конкурс? — спросил он.
Цзи Мань подумала и решила сказать правду — скромничать никогда не было в её правилах:
— Думаю, сегодня я выступила неплохо.
Цзян Чжи знал, насколько она горда — но и насколько она права в этом. Он закрыл глаза, и его голос прозвучал откуда-то издалека:
— Вернёшься — будет награда.
— Какая награда? — с живым интересом спросила она.
— Секрет, — загадочно ответил он.
Цзи Мань не стала допытываться и просто сказала:
— Ты там веди себя хорошо. Я привезу тебе подарок.
— Хорошо, — тихо отозвался он.
Они ещё немного поболтали, пока Цзян Чжи не почувствовал сонливость в её голосе. Тогда он мягко завершил разговор.
Вернувшись, Лу Чжиянь спросил:
— Закончил разговор?
— Да.
Лу Чжиянь помолчал, потом снова спросил:
— Ты точно решил ей не говорить? Даже я понимаю: она будет недовольна, если узнает, что ты всё скрывал.
Цзян Чжи долго молчал. Когда Лу Чжиянь уже решил, что тот не ответит, он тихо произнёс:
— Не нужно.
Если повезёт — она вернётся, и он увидит её. Если нет — она станет единственной наследницей всего его состояния.
— Ты не боишься, что она тебя возненавидит? — снова спросил Лу Чжиянь.
На этот раз Цзян Чжи не ответил.
Он не боялся её гнева. Он боялся одного — что она его забудет.
Забвение — вот настоящее наказание.
Цзян Чжи жестоко и эгоистично подумал: пусть лучше она навсегда запомнит его.
— Сегодня проведём последнее наблюдение, — сказал Лу Чжиянь, записывая показатели организма Цзян Чжи в медицинскую карту, чтобы обеспечить оптимальные условия для операции. — Завтра уже можно делать операцию.
Цзян Чжи закрыл глаза и еле слышно ответил:
— Хорошо.
Лу Чжиянь закончил записи, щёлкнул ручкой и убрал её в нагрудный карман, после чего положил блокнот на стол:
— Отдыхай сегодня как следует.
Он вышел из палаты.
Вернувшись в свой кабинет, Лу Чжиянь долго сидел за столом, не двигаясь. «Правильно ли я поступаю?» — думал он.
Никто не мог гарантировать успех операции Цзян Чжи, а близкие даже не подозревали о ней. Не пожалеет ли он об этом в будущем?
Долго размышляя, он наконец встал, подошёл к окну и, глядя на восходящее солнце, принял решение.
Он взял телефон и набрал номер. В ответ раздался механический, бездушный женский голос:
— Вы набрали номер абонента, который находится вне зоны действия сети. Пожалуйста, повторите попытку позже…
http://bllate.org/book/9963/900116
Готово:
