После полудня Вэнь Цзинъяо вернулся во дворец и предстал перед императором и императрицей. Убедившись, что с наследным принцем действительно всё в порядке, они наконец перевели дух. Император Вэнь Линь по натуре был рассеянным и не любил вникать в дела; даже если у него возникали подозрения, он не стремился их проверять и полностью поручил расследование пожара в загородной резиденции Вэнь Цзинъяо.
Император ужинал в Дворце Чэнъэнь.
Императрица, видя благоприятную атмосферу, вспомнила, как в прошлый раз награда за кулинарное мастерство Вэньвэнь — превзошедшей Дунъюань — вызвала недовольство Его Величества. Тогда наследный принц тоже не проявлял интереса к Вэньвэнь, поэтому она не решалась поднимать вопрос о помолвке.
Но теперь Вэньвэнь спасла принца, рискуя собственной жизнью — это весомый довод. Да и чувства между молодыми людьми явно взаимны: не дать им соединиться было бы просто немыслимо. Император, конечно, одобрит такой союз.
С лёгкой улыбкой императрица помогла ему прополоскать рот и аккуратно вытерла уголки губ.
Император слегка прищурился и бросил на неё прохладный взгляд:
— Говори прямо, что тебе нужно, государыня.
Они были супругами уже много лет — разве он не знал свою жену? Ей не хватало лишь написать «у меня дело» прямо на лбу.
Императрица тихо улыбнулась и встала за его спиной, начав массировать плечи с лёгким, но уверенным нажимом.
— Ваше Величество, если бы не Вэньвэнь прошлой ночью, кто знает, что случилось бы с наследным принцем? Она рискнула жизнью ради Яо… Эта преданность достойна небес и земли! А ведь и ранее, когда конь понёсся вскачь, именно Яо спас её…
Однако император прервал её нетерпеливо:
— Прекрати ходить вокруг да около. Говори прямо, чего хочешь.
Императрица с трудом подавила раздражение от перебитой фразы и, сохранив улыбку, продолжила:
— Ваши дети взаимно расположены друг к другу. Не соизволите ли Вы даровать им помолвку?
Император остался безучастен — он явно ожидал именно этого. Всё это вступление было лишь подготовкой к главному.
Он холодно фыркнул.
Пальцы императрицы замерли на его плечах, улыбка медленно сошла с лица.
— …Ваше Величество, — осторожно спросила она, — что это значит?
Император пожал плечами, давая понять, что массаж может продолжаться.
— Ты уверена, что пожар был случайностью? Даже если так, разве тебе не кажется странным, что именно Вэньвэнь первой узнала о возгорании в покоях наследного принца, хотя все спали?
Улыбка окончательно исчезла с лица императрицы. Она убрала руки с его плеч и отстранилась, сев чуть поодаль.
— Ваше Величество слишком подозрителен! — холодно произнесла она. — Вэньвэнь росла почти при мне. Я прекрасно знаю, какие у неё чувства к наследному принцу!
Император повернулся к ней. В его глазах мелькнуло удивление, смешанное с тлеющим гневом.
— Ты считаешь, что я судлю других по себе?
Императрица прикусила язык — она поняла, что сболтнула лишнего. Но раз уж слова сказаны, отступать было бы унизительно.
Она выпрямила спину:
— Разве не так?
— Ха… — император рассмеялся, но в смехе звенела ярость. — Моя собственная императрица так обо мне думает!
Давно уже императрица терпела эту его манеру. Весь показной образ добродушной и величественной супруги мгновенно испарился.
— Ваше Величество не одобряет Вэньвэнь лишь потому, что ей тогда досталась награда, которая Вам не понравилась! — сказала она прямо. — Я знаю, Вы опасаетесь графа Пиндиня. Но разве он не служит Империи верой и правдой на границах? Зачем же охлаждать сердце заслуженного вассала?
Эти слова попали точно в больное место, но императору полагалось сохранять достоинство. Такое прямое нападение на его авторитет задело глубоко.
— Запрещено вмешиваться в дела двора, государыня! — громко ударил он ладонью по столу, и властная аура повелителя заполнила зал. — Ты — императрица, и я не могу тебя наказать, но ты постоянно переходишь границы. На три месяца ты под домашним арестом в Дворце Чэнъэнь. Перепиши за это время буддийские сутры!
Императрица сжала кулаки, но через силу выдавила улыбку, полную скрытого смысла:
— Благодарю за милость Вашего Величества!
С этими словами она развернулась и вышла, не оглянувшись.
Едва она переступила порог, император в ярости пнул стоявший рядом круглый табурет. Тот перевернулся и покатился по полу, пока не остановился у ног чьей-то фигуры.
Император поднял глаза. Против света он увидел лицо императрицы — с той же странной улыбкой.
Теперь в ней не было и следа покорности. Она мягко, но твёрдо произнесла:
— Ваше Величество, это мой Дворец Чэнъэнь. Прошу покинуть его.
Слово «покинуть» прозвучало особенно тяжело.
Лицо императора на миг оцепенело, затем потемнело от смеси гнева и неловкости. Он резко фыркнул и, взмахнув рукавом, ушёл.
А императрица, не удержавшись, добавила вслед:
— Ваше Величество только что приказало мне находиться под арестом три месяца, так что провожать Вас я не стану!
После ухода императора императрица тяжело вздохнула. Лицо её омрачилось тревогой. Похоже, император не одобрит брак Вэньвэнь и наследного принца. Что ж, раз Яо сам того желает — пусть сам и просит руки девушки.
В загородной резиденции наследного принца Цзянь Шувань отдохнула лишь до вечера, после чего Цзянь Юйчэн отвёз её обратно в особняк графа.
Увидев, как братья переглядываются и явно хотят что-то спросить, она сразу поняла, о чём пойдёт речь. Но сейчас у неё не было ни сил, ни желания отвечать. Сказав, что устала, она отправила их восвояси.
Двери и окна Павильона Хайтанъгэ плотно закрылись.
Цзянь Шувань отослала всех слуг, даже Люйин. Оставшись одна, она пару раз нервно прошлась по комнате, потом начала яростно стучать по системе.
Она редко обращалась к системе напрямую, но с какого-то времени та стала отвечать всё медленнее и с заметными «подвисаниями».
Вскоре система откликнулась:
[Система: Чем могу помочь, хозяин?]
Этот невозмутимый тон вызвал у Цзянь Шувань желание протянуть руку сквозь поток сознания и хорошенько проучить эту бездушную машину.
— Чем помочь?! — фыркнула она. — Ты не должна ли объяснить, что произошло прошлой ночью? И почему Вэнь Цзинъяо знает мои мысли?
[Система: Во время пожара защитные функции системы ослабли. Обнаружено вторжение чужеродного сознания в систему. Все ресурсы были направлены на отражение этой атаки, поэтому помощь хозяину в ту ночь оказать не удалось. Признаю вину: независимо от того, кто реально спас героя, хозяин успешно убедила его, что это сделала именно она. Система подтверждает выполнение сюжетной точки. Поздравляю.]
Цзянь Шувань не очень поняла первую часть, да и не хотела вникать. Узнав, что сюжетная точка пройдена, она немного успокоилась, но при мысли о предстоящих заданиях — особенно тех, где придётся «соблазнять» Вэнь Цзинъяо — лицо её снова потемнело.
— Поздравляю?! Да пошла ты! — не сдержалась она. — Сюжет идёт к чёртовой матери! Как мне теперь быть спокойной?
[Система: Хозяину достаточно выполнять свои задачи. Если придётся потерпеть небольшие неудобства — лучше это, чем сорвать сюжет на полпути и остаться ни с чем.]
— Ты хочешь моей смерти! — выкрикнула Цзянь Шувань.
Каждое слово системы вонзалось ей в сердце, как нож. «Потерпеть неудобства»?! Это что за язык у системы?!
Рука её уже тянулась к воображаемому сорокаметровому мечу.
Глубоко вдохнув, она подавила бурю эмоций:
— Какая награда за этот сюжет?
[Система: Итальянский кухонный нож.]
Брови Цзянь Шувань дрогнули. Она медленно, с мрачной улыбкой, произнесла:
— А не кажется ли тебе, что этот нож подходит не для готовки, а для разделки систем?
Сорокаметровый меч — не знаю, но вот этот нож точно пахнет кровью!
[Система: Иннн...]
Туманная ночь окутала небо, рассеяв лунный свет. Улицы всё ещё украшали фонари — ведь был первый день Нового года. Несмотря на слухи о пожаре в резиденции наследного принца, настроение горожан не испортилось; напротив, событие стало горячей темой для обсуждений за чашкой чая.
Цзянь Шувань знала: рано или поздно братья найдут её. И вот вечером они появились.
Цзянь Юйчэн и Цзянь Юйцинь сидели напротив, то и дело поглядывая на неё и нервно потягивая чай — одну заварку за другой. Ни один не решался заговорить первым.
Цзянь Шувань вздохнула:
— Говорите уже, братья, что хотите.
Они переглянулись. Цзянь Юйцинь подмигнул старшему, давая понять, что тот должен начать.
Цзянь Юйчэн сжал губы, на лице отразилась тревога.
— Вэньвэнь… если ты расположена к Его Высочеству, почему не сказала нам? Нам ведь трудно действовать вслепую…
— Именно! — подхватил Цзянь Юйцинь. — Мы думали, ты его не любишь, ведь постоянно с ним споришь! Раз ты расположена к нему, мы обязательно тебя поддержим. Но если Вэнь Цзинъяо тебя обидит — мы ему этого не простим!
Цзянь Шувань молчала.
Вот оно! Она знала, что будет именно так!
Если сказать, что она равнодушна к Вэнь Цзинъяо, это вызовет вопросы позже, когда придётся выполнять сюжетные задания. Но если признать симпатию — братья начнут активно сватать их, а с таким упрямцем, как Вэнь Цзинъяо, да ещё и с поддержкой братьев… после завершения сюжета ей точно не вырваться!
Выход один — свалить всё на Вэнь Цзинъяо. Отличный козёл отпущения — грех не воспользоваться!
Она опустила голову, прикусила губу и изобразила грусть.
Братья нахмурились.
— Вэньвэнь, что случилось?
— Я… я действительно расположена к Его Высочеству, — прошептала она, с трудом подавляя отвращение. — Иначе разве я стала бы рисковать жизнью ради него?
Она выдавила несколько слёз и, закрыв лицо ладонями, дрожащим голосом продолжила:
— Но когда я тащила Его Высочество из огня, он всё время звал Лу Юйлянь, дочь маркиза Чэнъаня… Поэтому и принял меня за неё, когда вышел на улицу…
Плечи её слегка вздрагивали, в горле стоял сдавленный всхлип.
Лица братьев потемнели.
Теперь им стало ясно, почему Вэньвэнь так плакала прошлой ночью, когда Вэнь Цзинъяо держал её за руку!
— Ха! — воскликнул Цзянь Юйцинь, яростно пнув стул. — Вэнь Цзинъяо, ну и мерзавец! Говорит одно, делает другое! А ведь ещё заявлял, что расположен к Вэньвэнь, а сам тайком влюблён в другую!
Он вспомнил, как однажды застал Вэнь Цзинъяо в спальне сестры — тогда тот наговорил столько красивых слов! Теперь всё ясно: даже спасение при падении с коня, возможно, было продуманной интригой. Но разве можно верить словам, когда сама Вэньвэнь говорит обратное?
Цзянь Шувань с облегчением выдохнула и мысленно зажгла свечку за упокой Вэнь Цзинъяо.
Братец, удачи тебе!
Во Восточном дворце Вэнь Цзинъяо скучал, наблюдая, как Вэнь Цуньи стреляет из лука. Его пальцы машинально гладили по голове Да Бао, который смирно сидел у ног, виляя хвостом и время от времени ласково тыкаясь в ладонь хозяина, будто пытаясь развеять его мрачные мысли.
— Второй брат! — радостно закричал Вэнь Линлань, подбегая к ним.
Вэнь Цзинъяо не изменился в лице. Он продолжал смотреть на Вэнь Цуньи, слегка нахмурившись.
— Второй брат, почему ты меня игнорируешь? — обиженно спросил Вэнь Линлань, усаживаясь рядом и толкнув его плечом.
Вэнь Цзинъяо бросил на него презрительный взгляд и отодвинулся.
Вэнь Линлань почесал нос.
— Ты в плохом настроении? Но ведь Вэньвэнь рисковала жизнью ради тебя! Это же явный знак, что она тебя любит! Почему же ты такой угрюмый? Девушка прекрасна, чего тебе не хватает?
Вэнь Цзинъяо скривил губы, повернулся к нему и окинул взглядом с ног до головы, в котором читалось предупреждение.
— Если ничего не понимаешь — молчи!
— А я что несу? — возмутился Вэнь Линлань.
Вэнь Цзинъяо сделал глоток чая и уставился в небо, где плыли облака. Его голос прозвучал тихо, будто он размышлял вслух:
— Скажи… разве поведение Вэньвэнь означает, что она расположена ко мне?
— Конечно! — воскликнул Вэнь Линлань. — Она же рисковала! Рисковала жизнью! Что ещё нужно, чтобы доказать любовь?
Он особенно подчеркнул слово «рисковала».
В глазах Вэнь Цзинъяо стояла дымка сомнения. Он тихо, с грустью произнёс:
— Но когда я предложил ей стать наследной принцессой… она отказалась…
http://bllate.org/book/9962/900055
Готово:
