Цзянь Шувань раздражённо взъерошила волосы, стараясь вытеснить из мыслей имя Вэнь Цзинъяо.
Через несколько дней наступал канун Лунного Нового года, а в императорском дворце уже готовили праздничный банкет. Её нога почти зажила — ходить она могла без труда, но идти на пир совсем не хотелось. Второй брат, видя её нежелание, упомянул об этом императрице.
После полудня солнце пригревало особенно ласково. На голых ветках собрались воробьи и без умолку чирикали, нарушая тишину. Воздух всё ещё был прохладным. Цзянь Шувань немного посидела во дворе, а затем вернулась в свои покои вздремнуть.
Её разбудила Люйин.
— Госпожа, к вам пришёл Малый Принц.
Цзянь Шувань медленно открыла глаза. Сонливость отступила, и она прочистила хриплый голос:
— Малый Принц? Зачем он пожаловал?
— Не знаю, — ответила Люйин. — С ним ещё Да Бао, любимец наследного принца.
Цзянь Шувань слегка нахмурилась. Зачем тащить сюда эту пятнистую собаку?
Люйин помогла ей быстро умыться и привести себя в порядок, после чего театрально подхватила под руку и повела в главный зал встречать Вэнь Цуньи.
— Сестра Вань, я так по тебе соскучился! — как только увидел её выходящей из бокового павильона, мальчик бросился вперёд и поддержал её.
На лице Цзянь Шувань заиграла вежливая улыбка, но в душе она фыркнула: «Ты не по мне скучаешь — ты по моим угощениям!»
Малыш уселся на ложе, болтая в воздухе ножками и жуя османтусовый пирожок.
— Наследный принц задал мне столько уроков, что я не успевал ничего делать. Только сегодня отпустил. Услышал от матушки, что ты не пойдёшь на новогодний банкет, и придумал повод выбраться к тебе.
Цзянь Шувань подвинула ему чашку чая.
— Раз сейчас мало заданий, хорошо бы отдохнуть.
— Сестра Вань… — голос Вэнь Сюйюя вдруг стал тише, щёки залились румянцем.
Она вопросительно приподняла бровь.
— А?
Мальчик стеснительно теребил пальцы.
— Сестра Вань, через несколько дней будет канун Нового года… Ты не могла бы вышить мне пояс?
— А? — Цзянь Шувань растерялась.
— Я не буду придираться к твоему мастерству! Каким бы ни был пояс, я обязательно буду его носить! — запальчиво заявил малыш, явно опасаясь отказа, и поспешно потянул поводок Да Бао к выходу.
Собака фыркнула, подняла переднюю лапу и слегка ткнула белоснежную лапку кота Танхулу. При ближайшем рассмотрении на лапке кота остался едва заметный чёрный отпечаток. Удовлетворившись, Да Бао гордо удалился вслед за Вэнь Цуньи.
Танхулу тихо мяукнул в ответ и принялся вылизывать испачканную лапку.
Цзянь Шувань молчала.
«Я что, согласилась?
Нет, я точно не соглашалась.
Почему он не играет по правилам?
Хм… Не очень хочется шить… Но если представить, как он расстроится…» — сердце её снова смягчилось.
*
*
*
Накануне Нового года Вэнь Цуньи прислал слугу забрать пояс.
Цзянь Шувань, сама не зная почему, всё-таки вышила его. Хотя строчки получились не слишком ровными, в целом изделие выглядело вполне прилично.
Вэнь Цуньи был в восторге. Он хвастался поясом перед друзьями в школе, пока об этом не узнала почти вся императорская семья. Вечером, когда он пошёл ужинать во Восточный дворец, начал хвастаться перед Вэнь Цзинъяо.
— Братец-наследник, посмотри, какой красивый пояс вышила мне сестра Вань!
В свете ярких свечей глаза мальчика сияли. По краю пояса золотой нитью извивались волны, а на конце красовался простенький, но игривый алый цветочек.
Взгляд Вэнь Цзинъяо медленно скользнул по поясу. Он невольно прищурился.
— Красиво, — произнёс мужчина, уголки губ слегка приподнялись, но в его голосе чувствовалась странная, тревожная нотка.
После ужина Вэнь Цуньи немного поиграл с Да Бао и отправился обратно в покои императрицы.
Уже лёжа в постели и собираясь заснуть, он вдруг понял, что пояс пропал.
Во Восточном дворце при тусклом свете свечей Вэнь Цзинъяо, не отрывая взгляда, смотрел на пояс, который теперь был завязан у него на талии, хотя явно оказался маловат. Он провёл пальцем по вышивке и тихо, хрипловато произнёс:
— Ваньвань так прекрасно вышила.
Солнце светило ласково. В канун Нового года императорский дворец был полон радости и веселья. Слуги сновали туда-сюда, готовясь к вечернему банкету, оставляя за собой лишь суетливые тени.
Вэнь Цзинъяо сидел за письменным столом в своей рабочей комнате, держа спину прямо. Его взгляд был устремлён вниз, перо плавно скользило по бумаге, оставляя чёткие и мощные черты, будто каждая линия была высечена по образцу.
Юаньфу почтительно стоял перед столом и докладывал о порядке проведения вечернего банкета.
В какой-то момент Вэнь Цзинъяо слегка приподнял бровь и спокойно спросил:
— Как поживает госпожа в последнее время?
— Госпожа всё это время отдыхала в своём доме. Однако… — Юаньфу замялся, не зная, стоит ли говорить дальше.
Перо Вэнь Цзинъяо замерло. Он поднял глаза:
— Однако что?
Голос Юаньфу стал тише:
— Согласно донесениям тайных стражей, нога госпожи уже зажила, и она может ходить. Но второй господин сообщил императрице, что рана ещё не зажила полностью…
Взгляд Вэнь Цзинъяо упал на какую-то точку в пространстве, но вскоре уголки его губ дрогнули в лёгкой усмешке. Брови разгладились, лицо озарила искренняя радость.
Юаньфу открыл рот, чтобы что-то сказать, но выражение на лице наследного принца мгновенно стало прежним — холодным и невозмутимым, будто только что виденное было обманом зрения.
— Какие новости от третьего принца? — голос мужчины оставался ровным и бесстрастным.
— Люди третьего принца почти перестали следить за госпожой. Боюсь, это может быть опасно для вас, ваше высочество.
Вэнь Цзинъяо окунул перо в чернильницу и продолжил писать, не спеша:
— Я так долго давлю его людей при дворе, пора бы ему начать проявлять активность.
— Ваше высочество, это может поставить вас в опасность.
— Ничего страшного, — уголки губ мужчины едва заметно приподнялись. — Пусть попробуют.
*
*
*
Во время обеда Вэнь Цзинъяо отправился в Дворец Чэнъэнь.
С тех пор как он спас Цзянь Шувань верхом на коне, отношение императрицы к нему стало значительно мягче — по крайней мере, она больше не выгоняла его из дворца.
Когда он вошёл, Вэнь Цуньи сидел у матери на коленях и плакал — он никак не мог найти свой пояс.
Вэнь Цзинъяо машинально потрогал переносицу и сделал глоток чая, чтобы скрыть смущение.
Императрица сразу заметила виноватое выражение лица сына. Она прекрасно знала своего ребёнка.
— Иди плакать в свои покои, — сказала она Вэнь Цуньи, похлопав его по спине.
— …
У мальчика на глазах ещё висели слёзы. Он моргнул, недоумённо уставился на мать, и новые слёзы снова покатились по щекам.
«Всё напрасно…»
Когда в зале остались только они двое, императрица не стала ходить вокруг да около.
— Это ты взял пояс, который Вань вышила для Цуньи, верно?
Это был не вопрос, а утверждение.
Вэнь Цзинъяо невольно сжал пальцы и с серьёзным видом возразил:
— Матушка ошибается. Ваш сын не стал бы заниматься подобными мелкими проделками.
Императрица фыркнула.
Её глаза заблестели от любопытства, и она с лёгкой насмешкой спросила:
— Ну а каково теперь твоё мнение о Вань?
Чашка в руках мужчины медленно вращалась между пальцами. Он поднял глаза на императрицу, понимая, что мать просто поддразнивает его. После долгих размышлений — честь или жена? — он наконец ответил:
— Госпожа Цзянь обладает мягким и добродетельным характером, её поведение изящно и благородно. Она известна в Линане как талантливая красавица. Кроме того, мы с детства росли вместе. Поистине достойна быть моей наследной принцессой и лучшей кандидатурой на роль наследной принцессы.
«Ой, как же щиплет лицо…»
Императрица широко улыбнулась — сын повторил ей те самые слова, которые она однажды сказала ему.
Но тут же она приняла серьёзный вид и с притворным осуждением произнесла:
— О~ Кто же это раньше даже смотреть не хотел на нашу Вань?
Вэнь Цзинъяо слегка кашлянул:
— Ваш сын тогда был слеп.
Императрица недовольно фыркнула:
— Ну и повезло тебе! Завтра я сама поговорю с императором и попрошу назначить вам помолвку.
— Матушка… — Вэнь Цзинъяо смутился. — Я уже признался Вань в своих чувствах, но… кажется, она не хочет выходить за меня замуж.
Императрица на мгновение замерла, а потом резко сказала:
— Так тебе и надо!
— …
«Разве это родная мать?»
Лицо Вэнь Цзинъяо покраснело от смущения. Он слегка прикусил губу:
— …Матушка, а есть ли способ завоевать расположение девушки?
Императрица бросила на него взгляд. В глубине души она всё же надеялась, что Вань станет женой наследного принца. Вздохнув, она сказала:
— Есть ведь такая поговорка: «Упорный жених берёт своё…»
*
*
*
Цзянь Шувань отказалась от участия в вечернем банкете. Отец и братья всё равно пойдут во дворец, а дома ей будет скучно. Поэтому она решила прогуляться по городу — ведь праздники за пределами дворца куда веселее.
После ужина она переоделась в плотно сидящий костюм из ткани цвета слоновой кости с серебристыми узорами облаков. Строгий, подчёркнутый силуэт придавал ей немного решительности. Лёгкий макияж делал лицо изящным, а брови и взгляд выражали скрытую твёрдость и свободолюбие. Простая нефритовая шпилька собирала большую часть чёрных волос, а несколько прядей у висков добавляли живости.
Она постучала пальцем по лбу Люйин, и в голосе её слышалась радость:
— Пойдём!
Ночь опустилась, на небе мерцали редкие звёзды.
Улицы уже были украшены фонарями, их тёплый свет озарял всё вокруг. Прохожие сновали туда-сюда — в основном молодые девушки и юноши. Девушки стеснительно опускали глаза, а юноши, стараясь быть незаметными, слегка касались их рук, то сжимая, то отпуская.
Кроме дня Цицяо, период с кануна Нового года до Фестиваля фонарей считался самым подходящим временем для признания в чувствах.
Цзянь Шувань легко двигалась среди толпы и находила это ощущение довольно необычным.
В это же время во дворце царило оживление, все были в приподнятом настроении.
Но подобные зрелища повторялись каждый год, и со временем становились скучными. Тем не менее, ради престижа императорского дома все сохраняли видимость радости.
В Зале Чэнминь звучала музыка, танцовщицы кружились в вальсе, гости весело беседовали.
Вэнь Цзинъяо в одежде цвета слоновой кости сидел на почётном месте. Его взгляд не был прикован к танцующим девушкам — он словно блуждал где-то в мыслях и машинально наливал себе вино.
Юаньфу подошёл сзади и тихо прошептал ему на ухо:
— Ваше высочество, госпожа уже вышла на улицу с горничной.
Его взгляд дрогнул, и уголки губ мягко приподнялись.
Когда танец подошёл к середине, Вэнь Цзинъяо встал и сказал, что плохо себя чувствует и хочет вернуться в покои.
Среди толпы девушка то и дело заглядывала в прилавки и лавки. В полумраке ночи она чувствовала себя свободной, могла проявлять настоящий характер, не сдерживаясь рамками, навязанными обществом. Её лицо, и без того нежное и изящное, от этой живости становилось ещё привлекательнее. Глаза сияли, как жемчуг, брови изгибались, словно чёрные крылья.
В одной руке она держала два шарика халвы на палочке и что-то невнятно говорила Люйин:
— Пойдём, посмотрим вон там!
Она обернулась, собираясь протиснуться сквозь толпу, как вдруг люди перед ней расступились. Многие взгляды невольно устремились на мужчину, идущего посреди улицы.
Цзянь Шувань инстинктивно посмотрела в ту сторону — и её зрачки резко расширились. Сердце на мгновение замерло.
Мужчина в одежде цвета слоновой кости казался озарённым мягким светом фонарей. Его фигура была высокой и стройной, лицо — прекрасным, как нефрит. Холодная аура вокруг него заставляла окружающих держаться на расстоянии. Он оглядывал толпу, будто искал кого-то.
Заметив её взгляд, Вэнь Цзинъяо повернул голову. В тот самый момент, когда их глаза встретились, Цзянь Шувань быстро отвела взгляд и сделала пару шагов назад, прячась за спинами прохожих.
Она приложила ладонь к груди, пытаясь успокоить бешеное сердцебиение.
«Разве не должен быть на банкете? Что он делает здесь?»
Она переложила обе халвы в одну руку, другой схватила Люйин и шепнула, косо поглядывая в сторону Вэнь Цзинъяо:
— Люйин, пойдём, обойдём с той стороны.
Люйин ничего не поняла, но послушно последовала за ней.
http://bllate.org/book/9962/900050
Готово:
