Она замолчала, а затем добавила:
— …Пойди отнеси зонты и тёплую одежду двум принцам и брату с сестрой Юй Чэн.
— Слушаюсь, — ответил слуга.
*
Лицо Вэнь Цзинъяо было мрачнее самого неба, окутанное ледяной аурой. Такое впечатление сложилось у двух стражников у ворот Восточного дворца с первого же взгляда. Они переглянулись, колеблясь: стоит ли докладывать Его Высочеству, что госпожа Аньпин снова прислала суп.
— Что-то случилось? — приподняв бровь, спросил Вэнь Цзинъяо.
— Ваше Высочество, — начал старший из стражников, — сегодня утром госпожа Аньпин снова прислала суп…
На лице принца не дрогнул ни один мускул; напротив, он ещё больше нахмурился.
Стражник испугался. Он слышал утренние слухи и надеялся, что принц теперь по-другому взглянет на госпожу Аньпин. Оказалось, гадать о мыслях Его Высочества — дело опасное.
— Нужно ли об этом докладывать мне? — раздражённо произнёс тот. — Вылейте!
В прошлый раз в пирожные для Да Бао подмешали мафаньсань! Кто знает, что она подсыпала в этот суп!
Оба стражника поежились от страха.
— Пахнет так вкусно… правда выливать? — младший из них с тоской посмотрел на горшочек, всё ещё тёплый от недавнего содержимого.
Они сблизились, и юный стражник неуверенно предложил:
— Может, раз уж выливать — зря пропадать будет… выпьем сами?
Их взгляды встретились — всё было ясно без слов.
В полдень два стражника нашли укромный уголок и, по очереди отхлёбывая, выпили весь суп из тыквы и рёбер, который принесла Цзянь Шувань.
На языке ещё lingered вкус: насыщенная пряность рёбер, лёгкая сладость и свежесть тыквы.
Они служили при наследном принце, который был добр и часто одаривал их придворными яствами. Но по сравнению с супом госпожи Аньпин даже царские кушанья меркли. Как и говорили во дворце — кулинарные таланты госпожи действительно великолепны.
Хотелось бы, чтобы она приходила каждый день с супом для Его Высочества.
*
Под дождём карета медленно подъехала к Дому Графа Пиндин.
— Маленький принц любит острое? — спросил Вэнь Цуньи, подходя к Цзянь Шувань и беря её за белоснежную, нежную ручку.
Вэнь Цуньи никогда раньше не бывал в этом доме, и его большие глазки с любопытством осматривали окрестности. Услышав вопрос, он взглянул на Вэнь Линланя, потом потянул за рукав Цзянь Шувань и детским голоском проговорил:
— Люблю, люблю! Вань-цзецзе, что ты хочешь приготовить мне?
Цзянь Шувань держала зонт, стараясь наклонить его в сторону Вэнь Цуньи, из-за чего её собственное плечо оказалось под дождём. Холодные капли стекали по прядям волос у виска, придавая её образу холодноватую, но соблазнительную грацию.
Она погладила его пухлые пальчики:
— Жареную курицу с рисом. Хочешь?
По дороге она перебирала в уме варианты блюд, но ни один не казался подходящим. До обеда оставалось мало времени, и готовить несколько сложных блюд не имело смысла — лучше сделать одно, но сытное.
Так она выбрала жареную курицу с рисом.
Глаза Вэнь Цуньи загорелись:
— Хочу! Во дворце такого блюда нет!
Вэнь Линлань невольно сглотнул.
«Жареная курица»? Не слышал такого.
Но это мясо! Мне нравится!
Весь дом графа Пиндин пришёл в трепетное волнение от визита двух высоких особ. Особенно не могла скрыть радости Люйин, служанка Цзянь Шувань.
Она с детства знала, как наследный принц относится к её госпоже. Если теперь маленький принц тоже благоволит госпоже, то даже если та не станет наследной принцессой, её положение при дворе всё равно будет прочным и почётным.
Цзянь Шувань сидела у плиты в маленькой кухне и слегка хмурилась.
Её явно обвели вокруг пальца этими невинными глазками Вэнь Цуньи. Теперь, вспоминая каждую деталь их встречи, она поняла: это была ловушка, расставленная Вэнь Цуньи и Вэнь Линланем вместе.
Неудача, неудача.
После сегодняшнего дня слухи о её кулинарном мастерстве уже не скроешь. Придворные точно начнут обращать внимание.
Ах, хотела быть скромной — не вышло.
Ладно, когда дойдём до моста — пусть лодка тонет!
— Госпожа, — спросила Люйин, — всё ещё подавать суп из тыквы и рёбер молодому господину?
Цзянь Шувань взглянула на неё:
— Подогрей и подай вместе с основным блюдом.
[Система: Хозяйка, награда за предыдущий сюжетный эпизод — кухонная утварь — успешно загружена. Извлечь?]
В голове раздался механический звук, и безэмоциональный голос системы прозвучал внезапно.
Цзянь Шувань сразу же оживилась.
Тогда, после событий во дворце, система должна была выдать ей кухонную утварь, но заявила, что «сеть плохая» и всё ещё «загружается».
— Извлечь, извлеки! — воскликнула она, не удержавшись от ворчания: — Какая же у тебя сеть! Чтобы загрузить одну лопатку, прошло несколько дней! Мы же в эпоху 5G живём! Неужели у тебя до сих пор 2G?
[Система: ...]
Цзянь Шувань нашла в виртуальном интерфейсе системную панель и увидела подсвеченный значок — лопатку. Остальные ячейки были заблокированы.
Она затаила дыхание, пальцы слегка дрожали, когда она нажала на значок лопатки.
Перед глазами вспыхнул ослепительный белый свет, заставивший её зажмуриться. Затем всё вновь стало чётким и ясным.
На столешнице у плиты лежала полностью серебряная лопатка. Солнечный свет, пробивавшийся через окно, отражался от её поверхности холодным блеском. На ручке были выгравированы изысканные узоры, каждая линия будто вычерчена по линейке, а на самом кончике красовалась надпись на итальянском — изящная и утончённая.
Цзянь Шувань широко улыбнулась.
Это было похоже на сон.
Она осторожно подняла лопатку, лёгкими ударами проверила звук — он был чистым и звонким, совсем не таким, как у обычных лопаток. Пальцы нежно скользнули по завиткам на ручке.
Благодаря появлению этой лопатки вся её унылость мгновенно рассеялась.
*
Кухонные служанки и поварихи в доме графа Пиндин работали быстро. Узнав, что госпожа собирается готовить курицу, они немедленно принесли свежеубитую тушку прямо к Цзянь Шувань.
Она закатала длинные рукава, совершенно забыв о том, как должна вести себя благородная девушка из знатного рода. На лице играла мягкая улыбка, но теперь в ней чувствовалась живая, домашняя простота.
Её движения с ножом были уверены и точны — вскоре целая курица была разделана на куски.
Мясо она опустила в кипяток, чтобы убрать запах и примеси.
Когда масло на сковороде разогрелось, Цзянь Шувань бросила в него лук, имбирь, чеснок и немного перца. Девушка, держа в руке новую лопатку, легко помешивала ингредиенты — в каждом движении чувствовалась грация и свобода.
Жареная курица должна быть острой — так вкуснее. Она не знала, насколько хорошо они переносят острое, поэтому перца добавила немного.
От сковороды поплыл лёгкий аромат остроты. Затем она влила в неё уже обработанное куриное мясо, добавила соевый соус, соль, вино и немного пасты для цвета. Мясо окрасилось в приятный золотистый оттенок, а соус начал впитываться в него.
Потом она добавила тёплой воды и поставила тушиться.
Когда время подошло, Цзянь Шувань бросила в кастрюлю шампиньоны для аромата.
Шампиньоны, пропитанные соусом от курицы, обещали быть особенно вкусными — достаточно было представить, как сочный бульон разливается во рту.
Цзянь Шувань стояла рядом, наблюдая, как насыщенный аромат просачивается сквозь щели крышки. Её собственный желудок заурчал от голода.
Так хочется есть...
В переднем зале Павильона Хайтанъгэ трое мужчин обсуждали список послов, приглашённых на празднование дня рождения императрицы-матери. Вэнь Цуньи скучал и теребил пальцы.
Аромат с кухни доносился всё сильнее. Маленький принц сглотнул слюну и, потянув за рукав Вэнь Линланя, жалобно прошептал:
— Четвёртый брат, так вкусно пахнет... Я голоден! Почему Вань-цзецзе ещё не готовит?
Вэнь Линлань тоже с трудом сдерживался:
— ...Я тоже голоден!
Хотя все продолжали беседу, каждый из них невольно прислушивался к аромату, доносящемуся из кухни.
Цзянь Шувань не стала сильно выпаривать соус — ведь его можно использовать для риса.
В конце она добавила немного салата и посыпала сверху зелёным луком.
Жареная курица с рисом была готова!
*
За столом трое мужчин смотрели на блюдо, как голодные волки.
Вэнь Линлань и Вэнь Цуньи не стали ждать и сразу же потянулись за кусками мяса.
Мясо было мягким, но с лёгкой упругостью, острота щекотала язык, но не обжигала. Бульон был насыщенным, вкус — идеально сбалансированным. Все ощущения словно собрались на кончике языка, а затем взорвались в голове.
Невероятно вкусно!
Вэнь Цуньи забыл обо всех правилах этикета, лицо и нос покраснели от перца, и он молча уплетал еду.
Вэнь Линлань в очередной раз восхищался кулинарным талантом Цзянь Шувань. Если бы второй брат женился на госпоже Аньпин, это было бы счастье на многие жизни!
Но, вспомнив отношение второго брата к ней, он понял: видимо, этому счастью не суждено сбыться.
Дождь всё ещё шёл, ветерок приносил прохладу.
Над блюдом с жареной курицей поднимался пар, а аромат разносился по всему саду в этот дождливый осенний день.
Вскоре тарелка опустела, и дождь пошёл на убыль.
Все трое откинулись на спинки стульев, губы блестели от жира.
Люйин принесла заранее подогретый суп из тыквы и рёбер.
— Что это? Такой насыщенный аромат! — Вэнь Линлань выпрямился и пристально посмотрел на горшочек в её руках.
— Это суп из тыквы и рёбер, который госпожа варила утром, — ответила Люйин, и в её голосе прозвучала лёгкая обида: — Каждый раз, когда госпожа идёт во дворец, она обязательно берёт с собой горшочек для наследного принца...
Она поняла, что звучит слишком навязчиво.
Цзянь Шувань бросила на неё предостерегающий взгляд, давая понять: хватит.
Если они узнают, что она регулярно носит суп наследному принцу, все захотят, чтобы она варила для них! Тогда ей вообще не жить!
Люйин сжала губы и замолчала.
На мгновение в зале повисло напряжённое молчание.
Цзянь Шувань чуть повернула голову и поймала обвиняющий взгляд Вэнь Цуньи, будто он говорил: «Вань-цзецзе, почему ты мне не носишь суп?»
Она нарочно отвела глаза и весело сказала:
— Принцы, пейте скорее, пока не остыл.
После осеннего дождя воздух стал ещё прохладнее.
Листья с деревьев в Павильоне Хайтанъгэ облетели и укрыли землю. Ветер усилился, и холод пробрал до костей.
В заднем саду созрели хурма. После дождя многие плоды упали и разбились.
Услышав об этом, принцы сразу оживились.
Жареную курицу увезти нельзя, поэтому Вэнь Цуньи решил собрать немного хурмы, чтобы увезти во дворец.
Цзянь Шувань не хотела участвовать в этом занятии и велела Люйин тоже собрать немного хурмы — сделать пастилу.
*
Вечером Вэнь Цзинъяо отправился в Дворец Чэнъэнь, чтобы поужинать с императрицей.
Мать и сын вели спокойную беседу, обсуждая придворные новости и предстоящий праздник в честь дня рождения императрицы-матери.
Императрица взглянула на спокойное, но строгое лицо сына и осторожно спросила:
— Вчера твой отец снова заговорил о твоём браке. Ты уже прошёл церемонию совершеннолетия, и пора подумать о женитьбе. Есть ли у тебя, Яо, кто-то на примете?
На лице Вэнь Цзинъяо на миг промелькнуло замешательство, но он тут же вернул себе обычное выражение:
— Брак решают родители и свахи. Я доверяюсь воле отца и матери.
Императрица обрадовалась:
— Я считаю, что госпожа Аньпин — прекрасная кандидатура. Она умна, добродетельна, изящна в манерах, известна в Линьане как талантливая девушка и к тому же выросла с тобой вместе. Она идеально подходит на роль наследной принцессы. Что думаешь, Яо?
Вэнь Цзинъяо: ...
Вспомнив события этого утра, он почувствовал раздражение.
Он отложил палочки и серьёзно произнёс:
— Мать, госпожа Аньпин, конечно, умна и достойна, и вы правы — в ваших глазах она лучшая кандидатура. Но её ум направлен не туда. По моему мнению, она слишком стремится к фавору и полна хитрости. Она не подходит мне в жёны и не годится на роль наследной принцессы.
Радость на лице императрицы мгновенно сменилась холодной яростью.
Между матерью и сыном повисла напряжённая тишина. Вэнь Цзинъяо понимал, что не сможет переубедить мать сейчас, и не хотел задерживаться.
— Поздно уже. Во Восточном дворце остались дела. Прошу разрешения удалиться, — сказал он, встал и поправил одежду.
Императрица глубоко вздохнула и с ненавистью смотрела ему вслед.
В этот момент у входа в Дворец Чэнъэнь раздался детский голосок:
— Мама, я вернулся!
http://bllate.org/book/9962/900030
Готово:
