Атмосфера и без того была зловещей, не говоря уже о том, что никто из присутствующих не был настолько невнимателен, чтобы этого не почувствовать. Самым спокойным, пожалуй, оставался Вэн Чао: его мысли были заняты старшей сестрой, и, увидев девушку, чьи черты лица и осанка напоминали А-цзе, он сильно захотел узнать, кто она такая. Однако, вспомнив, что сейчас обсуждаются официальные дела, он решил отложить расспросы до более подходящего момента.
Река Ванцзян журчала, закатное сияние озаряло водную гладь, а по широкой ровной улице начался лёгкий цветочный дождь, вскоре запорошивший и само окно алтарной комнаты.
Вслед за цветами внутрь ворвалась ещё одна деталь — чёрная точка вдали, быстро приближающаяся. Лишь когда она подлетела ближе, кто-то заметил мерцающий отблеск клинка, несущийся сквозь окно с яростью бури и мгновенно ворвавшийся в помещение.
Первым среагировал Вэй Си: он резко опрокинул обеденный стол и выхватил длинный меч, парируя удар. Оба противника одновременно раскололи массивный стол из меди и жёлтого дерева.
Снизу донеслись крики и звуки потасовки, прохожие в панике разбегались. Вэн Чао пришёл в ярость: ведь именно он отвечал за порядок в этом районе, а здесь, прямо под его носом, появились такие наглецы! Схватив первую попавшуюся скамью, он вступил в заварушку.
Из шестерых присутствующих слабее всех была Юнь Цзян. Однако её прикрывали Вэй Си и Цзыян, да и нападавшие явно не ставили своей целью причинить ей вред, так что пока она оставалась в безопасности.
Цинь Чжи и Вэй Инь были не просто белоручками-книжниками — их боевые навыки тоже прошли хорошую закалку.
Юнь Цзян наблюдала за ходом схватки и поняла: нападавшие не стремились убивать. Несмотря на грозную внешность, их действия оказались скорее показными — удары чаще всего приходились на руки и другие не жизненно важные участки тела.
Правда, Цзыян оказался слишком свиреп. Похоже, он от природы любил драки: стоило крови брызнуть, как он готов был добивать противника. Маскированный налётчик изначально лишь хотел напугать эту компанию, но ярость Цзыяна вывела его из себя.
Предводитель нападавших, заметив, что самый опасный противник постоянно прикрывает девушку внутри комнаты, сразу всё понял и тут же направил свой клинок в её сторону. Остальные мгновенно напряглись. Первым, кто бросился защищать её, оказался Вэй Инь — хотя он стоял дальше всех.
Один из ударов пришёлся прямо в левую руку Вэй Иня — плоть разорвалась, кровь хлынула рекой, и он судорожно сжал зубы от боли.
— Ваше высочество! — выкрикнул Цинь Чжи, пытаясь прикрыть Вэй Иня.
«Ваше высочество?» — глаза предводителя нападавших дрогнули. Он взглянул на мужчину с раненой рукой, который, несмотря на бледность и боль, сохранял царственную осанку и холодный взгляд. В сердце налётчика мелькнуло дурное предчувствие. Неужели того, кого они должны были «проучить», зовут «ваше высочество»?
Поняв, что дело плохо, он немедленно подал сигнал к отступлению.
Как вода, отхлынувшая от берега, нападавшие исчезли за считанные мгновения.
Алтарная комната превратилась в руины: повсюду валялись обломки мебели, а Вэй Инь, всё ещё истекая кровью, сидел на единственном уцелевшем круглом табурете.
— Я позову карету, — без колебаний вызвался Вэн Чао.
Вэй Инь кивнул. Все вокруг суетились, помогая ему. Вэй Си выразил благодарность:
— Благодарю вас, ваше высочество, за спасение.
Он протянул руку, чтобы поддержать раненого, но тот лишь приподнял веки:
— Пусть она поможет.
Если бы не его привычная холодность, все решили бы, что он использует услугу в качестве платы за помощь.
Но он произнёс это так естественно, будто имел на это полное право.
Юнь Цзян тихо «мм»нула, останавливая Вэй Си:
— Всё равно это моя обязанность.
Вэй Инь, хоть и выглядел стройным, весил немало. Почувствовав, что девушка едва держит его, он инстинктивно ослабил давление. Его губы побелели, левая рука безжизненно свисала, силы явно покидали его.
Краем глаза Вэй Инь неотрывно следил за девушкой рядом. Её лёгкий, почти неуловимый аромат проникал в его ноздри.
Он специально попросил её помочь — не из корысти, а лишь чтобы вблизи рассмотреть лицо, которое более десяти лет видел только на портретах.
Юнь Цзян это чувствовала, но ей было всё равно. Пусть смотрят — всё равно никто не прочтёт в этих чертах ничего настоящего.
Цзыян недовольно насупился: ему очень не нравилось, что Юнь Цзян помогает другому. Он сердито поглядывал на Вэй Иня, но тот, словно каменный Будда, оставался невозмутимым.
Наиболее молчаливыми оказались Цинь Чжи и Вэй Си. Цинь Чжи размышлял о нападении маскированных людей, а Вэй Си молчал, потому что больше не мог игнорировать те детали, которые раньше упорно отвергал.
С того самого момента, как он увидел императора в женском обличье, в его душе зародились глубокие сомнения. Однако из-за статуса государя он никогда не позволял себе думать о столь невероятной возможности. Но теперь, и на дороге, и в резиденции наместника — никто не усомнился в подлинности женского образа императора.
За обеденным столом Вэн Чао и Вэй Инь даже потеряли самообладание при виде императора в женском наряде, будто давно знали эту женщину.
Подозрения Вэй Си вновь вспыхнули с новой силой. Он снова взглянул на государя — тот сохранял прежнее спокойствие и уверенность, будто в любом обличье оставался самим собой.
Если бы всё действительно обстояло так, как он думал, возможно ли такое естественное поведение?
Хотя в голове Вэй Си крутились сотни догадок, он не забывал о текущих делах.
Карета уже ждала у входа в таверну. Юнь Цзян с трудом помогла Вэй Иню подняться, но, когда сама собралась забраться внутрь, голова закружилась, и она пошатнулась. Вэй Си вовремя подхватил её.
— Ваше величество, — тихо спросил он, — не приказать ли отказаться от встречи с принцем Чанъи?
— Не нужно, — ответила Юнь Цзян. Она ведь вышла погулять, а раз принц Чанъи хочет с ней пообщаться, она с радостью воспользуется случаем и посмотрит, каким стал этот старый знакомый.
Цзыян последовал за ними и настороженно уселся между двумя другими, широко раскрыв глаза, будто испуганный щенок. Хотя по возрасту он был не моложе Юнь Цзян в этом теле, его выражение всегда вызывало у окружающих чувство нежности.
Юнь Цзян не удержалась и погладила его по голове:
— Ты наелся?
Когда она говорила мягко, в её голосе звенела такая искренность, что невозможно было не поверить. Глаза её светились, и Цзыян покраснел, а живот предательски заурчал. Но, помня, что она недавно его отчитала, он робко прошептал:
— Нет… Цзыян голоден.
— Тогда позже прикажу сварить тебе ещё несколько мисок лапши.
Цзыян радостно закивал, мечтая прижаться к ней и потереться, как котёнок. Ему очень нравился её запах, и он всякий раз сдерживал желание обнять её — ведь государь хрупок, и его нельзя трогать без разрешения.
Карета медленно катилась по улицам. Вэй Инь сидел с закрытыми глазами. Кроме всё более бледного лица, по его чертам невозможно было понять, насколько он страдает. Юнь Цзян вспомнила слова канцлера Вэнь: «Принц Чанъи умеет терпеть, его замыслы глубоки и хитры. Сейчас он нам полезен и заслуживает доверия, но ни в коем случае нельзя позволять ему выходить из-под контроля. В сердце всегда должна быть мерная линейка: если этот тигр переступит границу — его следует немедленно связать верёвкой».
Юнь Цзян задумалась: как же выглядит та самая верёвка, способная удержать Вэй Иня?
Этот человек внешне сдержан и холоден, но гордыня в нём, несомненно, не угасла. Лишь тот, кто превосходит его в чём-то существенном, может заслужить его настоящее уважение. Ни узы верности государю, ни отцовская привязанность, похоже, не станут для него достаточным рычагом влияния.
— Подойди, — внезапно открыл глаза Вэй Инь, нахмурившись на свою левую руку: повязка ослабла, и кровь снова проступила сквозь ткань. — Завяжи потуже.
— От вида крови мне становится дурно, — невозмутимо заявила Юнь Цзян и тут же приказала: — Цзыян, помоги ему перевязать рану.
Что он не сможет заставить её сделать это саму — Вэй Инь и ожидал. Он не обиделся, но чувство узнавания в его душе стало ещё сильнее.
Он никогда не верил в духов и богов. Даже получив известие о смерти Вэн Юнь Цзян, он ни разу не обратился с молитвой к небесам. Тогда он просто молча поскакал пятисотую ли в Цанчжоу, чтобы лично убедиться. Только увидев неподвижное тело в гробу, он поверил: человек мёртв.
С тех пор, несмотря на то что окружающие пытались утешить его, представляя знаменитых монахов и даосских отшельников, он никогда не упоминал о подобных вещах.
Но сейчас, в этой карете, Вэй Инь впервые задумался: а бывает ли у людей перерождение?
Возраст девушки, судя по её внешности, почти совпадал с числом лет, прошедших с момента смерти Юнь Цзян. Если между ними нет связи, может ли существовать на свете два таких похожих человека?
Однако отношения между людьми строятся на крови, родстве или общении. Даже если допустить перерождение, Вэй Инь прекрасно понимал: это уже не тот самый человек.
Но разве это имеет значение? Ведь у него больше никогда не будет шанса вернуть ту, прежнюю. Значит, почему бы не брать то, что доступно, и не отпускать то, что не нужно?
Уголки губ Вэй Иня дрогнули в едкой усмешке — будто над самим собой, будто над всем миром.
Из-за большой потери крови Вэй Инь в карете потерял сознание, продемонстрировав редкую уязвимость. Когда он бодрствовал, его холодность отталкивала, и люди редко задерживали на нём взгляд надолго, часто забывая, что принц Чанъи на самом деле обладает божественной красотой.
Юнь Цзян заметила, как в беспокойном сне его чёрные ресницы слегка дрожат, будто он попал в кошмар, а между бровями залегла глубокая морщина.
Она некоторое время смотрела на него, затем сняла с себя плащ и накинула ему на плечи. Цзыян тут же загородил её, угрюмо и робко пробормотав:
— Он плохой. Не надо.
В его глазах все, кто грубит государю, были «плохими».
Юнь Цзян улыбнулась и лёгким движением коснулась его носа:
— Если он заболеет, мне придётся за ним ухаживать. Не стоит.
— …Ладно, — вздохнул Цзыян, наблюдая, как государь нежно заботится о том, кого он считает врагом.
В тот момент, когда её пальцы коснулись Вэй Иня, он внезапно распахнул глаза и с такой силой сжал её запястье, что кости затрещали от боли. Его ладонь была ледяной и покрытой холодным потом, но взгляд горел ярче пламени. Он пристально смотрел на неё, будто застыл во времени.
Он собрался что-то сказать, но в следующее мгновение Цзыян резким ударом по шее вырубил его.
— Вот и злодей! — проворчал Цзыян, сердито сморщив нос, и принялся дуть на руку Юнь Цзян: — Дую-дую, не больно.
— Да, не больно, — машинально ответила Юнь Цзян, задумчиво приказав вознице ускориться: — Ситуация ухудшается. Боюсь, на клинке была отрава.
Возница, служивший в резиденции наместника, прекрасно знал статус Вэй Иня. Услышав это, он в ужасе пришпорил коней и за четверть часа домчал их сквозь оживлённые улицы до резиденции.
Управляющий резиденции, получив известие, уже ждал у ворот с прислугой. Как только карета показалась, он бросился навстречу.
Дверца открылась, и первой вышла девушка с волосами, чёрными как вороново крыло. Управляющий на миг замер, а когда поднял глаза и увидел её лицо, он буквально остолбенел.
— Он внутри, — тихо сказала девушка мягким, но уверенным голосом, даже не поднимая глаз. — Быстрее отнесите его.
Она сошла с кареты, за ней последовали суровый возница и подросток.
Управляющий тут же пришёл в себя: сейчас не время удивляться. Он немедленно распорядился, чтобы слуги действовали согласно плану. Проходя по коридору, он невольно обернулся и увидел, как девушка входит в резиденцию наместника так, будто гуляет по собственному саду — без проводника, уверенно направляясь к гостевому павильону.
В душе управляющего поднялась буря, но времени на размышления не было. Он схватил одного из слуг, быстро что-то ему велел и побежал следить за Вэй Инем.
Резиденция наместника изначально предназначалась исключительно для проживания самого наместника. Как и все южные сады, она была украшена изящными мостиками, журчащими ручьями, живописными галереями и павильонами — всё дышало утончённой элегантностью, будто перед тобой стоит благородный учёный или неземная красавица. Даже тем, кто не любил подобный стиль, приходилось признавать: красиво.
После того как Вэн Чао занял пост, он, будучи холостяком и не имея семьи, потерял интерес к уходу за садом. Со временем резиденция превратилась в рабочее место: многие дворики переоборудовали под залы для совещаний или площадки для боевых тренировок.
По воспоминаниям Юнь Цзян, резиденция наместника была чрезвычайно уютной и прекрасной — идеальным местом для жизни. Теперь же цветы и деревья увяли, двери и стены стали суровыми и холодными. Из нежной красавицы юга она превратилась в грубого деревенского мужика. Пройдя несколько шагов, Юнь Цзян уже не хотела идти дальше.
Её двоюродный брат, как всегда, лишён вкуса.
— Лучше вернёмся в зал, — вздохнула она с лёгкой грустью.
Вэй Си молчал, словно каменная статуя, следуя за ней по пятам. На волосах у него лежал сухой лист, но он даже не заметил. Цзыян весело подобрал его и, приблизившись, сунул Вэй Си под рубашку:
— Ты что, спишь?
Он явно питал симпатию к Вэй Си и поэтому позволял себе с ним шалить.
Глаза Цзыяна были такими чистыми, что Вэй Си не мог нахмуриться. Он лишь мягко отстранил мальчика:
— Держись ближе к государю.
— Хорошо! — Цзыян посмотрел на него, сунул лист в карман Вэй Си и быстро побежал следом за Юнь Цзян.
http://bllate.org/book/9957/899569
Готово:
