Должность цзичши Цанчжоу досталась Вэнь Чао отнюдь не легко. Если бы не его железная воля и выдающийся полководческий дар, он никогда бы не удержал этот пост — даже будучи родным племянником Вэнь Фэя.
О Вэнь Чао Вэй Си слышал немало. Как человек столь же решительный и беспощадный на поле боя, он испытывал к нему естественное расположение.
На следующее утро Вэй Си повёл своих спутников в Лэцанчжоу.
Благодаря печати рода Вэй он без промедления получил аудиенцию у Вэнь Чао в резиденции цзичши. В последние дни тот не покидал резиденции: император прислал чиновников для расследования дела о коррупции на экзаменах.
— Господин Вэй, давно восхищаюсь славой вашего отца, — сказал Вэнь Чао при первой встрече с учтивостью, неожиданной для человека его габаритов. Широкоплечий и подтянутый, ростом в восемь чи, он больше напоминал грубого воина с границ, чем изнеженного юношу из Цзяннани. Однако характер его был спокойным, а ум — тонким, как игла.
Однажды кто-то похитил его воинскую печать, и цель воровства оставалась неизвестной. Весь дом цзичши пришёл в смятение, но сам Вэнь Чао оставался невозмутим и продолжал заниматься делами, как обычно. Он лишь сказал своим приближённым: «Тот, чья совесть чиста, эти десять дней может ничего не предпринимать — просто следуйте указаниям».
Уже на пятый день вор не выдержал и попытался бежать из города, но был пойман.
Юнь Цзян сидела тихо в кресле, скрытая за чжули. Услышав знакомый голос, она чуть приподняла голову; лёгкая вуаль колыхнулась, и перед её глазами предстало открытое лицо Вэнь Чао.
Вэнь Чао тоже заметил её, но лишь мельком взглянул и, улыбнувшись, произнёс:
— А вот и почётная гостья.
— Это моя двоюродная сестра из рода, — пояснил Вэй Си и сразу перешёл к делу, кратко изложив историю деревни.
Как только разговор коснулся официальных вопросов, выражение лица Вэнь Чао стало серьёзным. Его правильные черты, длинные брови, сходящиеся к вискам, и суровое безмолвие придавали ему внушительный и даже грозный вид. Юнь Цзян незаметно перевела взгляд на его сосредоточенный профиль.
Вэнь Чао был её двоюродным братом, ребёнком, которого она когда-то водила за руку. Пятнадцать лет разлуки — и вот перед ней уже не мальчик, а мужчина с железной волей и острым умом.
С раннего детства Вэнь Чао жил в резиденции цзичши. Его мать умерла рано, а отец, увлечённый наложницами, пренебрегал старшим сыном, поэтому дядя Вэнь Фэй взял племянника к себе на воспитание. Юнь Цзян, старшая на два года, водила этого брата повсюду и шалили вместе без удержу.
Но больше всего Вэнь Чао привязался к матери Юнь Цзян. Будучи послушным мальчиком, он впервые обнажил меч против Вэнь Фэя, когда та умерла: глаза его горели, а оскал напоминал раненого волчонка, потерявшего мать.
Однажды он сказал Юнь Цзян:
— Сестра, подожди немного. Когда я подрасту, увезу тебя отсюда.
Тогда он говорил с такой решимостью, будто врезал эту клятву себе в сердце. Кто бы мог подумать, что именно он займёт место того самого дяди, которого некогда так ненавидел, и станет цзичши Цанчжоу?
«А Чжао… в конце концов ты всё же остался здесь», — прошептала она мысленно.
Вэнь Чао словно почувствовал её взгляд и быстро обернулся. Но увидел лишь девушку, склонившую голову, пока служанка подавала ей чай. Мелькнули тонкие, белоснежные пальцы — и даже в этой позе чувствовалось изящество истинной красавицы.
Ещё входя в зал, он заметил, что Вэй Си и эта девушка держатся не как обычные родственники. Очевидно, «двоюродная сестра» — лишь прикрытие. Но Вэнь Чао не стал вникать: все мужчины любят окружать себя красотой, и он вежливо отвёл глаза после пары беглых взглядов.
Выслушав Вэй Си, Вэнь Чао кивнул и лёгкой улыбкой ответил:
— Как раз удачно. То, о чём вы говорите, совпадает с нашим текущим расследованием.
Под «нами» он имел в виду Вэй Иня и Цинь Чжи, которые уже несколько дней находились в резиденции цзичши, расследуя дело о коррупции. Недавно они установили, что поддельные экзаменационные ответы исходили именно из той самой деревни, и собирались вызвать её жителей для допроса.
Узнав, что Вэй Си обнаружил в деревне бандитов, все были поражены. Вероятно, из-за большого числа людей в их свите они сами ни разу не столкнулись с разбойниками и упустили важную улику.
Благодаря Вэнь Чао Вэй Си внезапно оказался лицом к лицу с Вэй Инем и Цинь Чжи. Все трое удивлённо переглянулись.
— Господин Вэй, это…? — Цинь Чжи взглянул на Юнь Цзян. Он слышал, что у Вэй Си есть несводная сестра-невеста, но… Вэй Фэнсюань не похож на человека, который повезёт обручённую жену в путешествие ради развлечения.
— Это моя двоюродная сестра из рода, — повторил Вэй Си ту же фразу.
Цинь Чжи вежливо улыбнулся и обратился к ней:
— Госпожа Вэй.
Юнь Цзян слегка кивнула из-под чжули.
Вэй Инь не проявил интереса к девушке. Он сразу же спросил Вэй Си о деревне бандитов. Услышав, что те обнаружили их, ночуя в лесу, он бросил быстрый взгляд на обоих спутников Вэй Си. Его холодный взор мельком задержался на долю секунды — под вуалью смутно угадывались черты, показавшиеся странным образом знакомыми.
— Может, позволите служанке проводить вашу сестру прогуляться по резиденции? — предложил Цинь Чжи, давая понять, что женщине лучше удалиться.
Но девушка неожиданно ответила:
— Не нужно. Без брата Фэнсюаня мне неспокойно.
Голос её был ровным, без особой интонации, но из-за мягкости и мелодичности звучал почти капризно — обычный мужчина растаял бы на месте.
Вэй Си: «……»
Под странными взглядами двух собеседников он молча кивнул. Он знал: императору нравится подшучивать над ним, но раскрывать его личность было нельзя. К счастью, после этих слов «госпожа» больше не шалила и тихо сидела, разбирая головоломку «девять связанных колец».
История деревни была общим переживанием, не требующим особой тайны, поэтому Вэй Инь и Цинь Чжи молча согласились оставить её при совещании.
Местом для обсуждения выбрали просторный двор. Редкие деревья и кусты, зимняя пустота — и лишь у колодца цвела последняя гроздь цветов хайтаня.
Лёгкий ветерок, небо чистое, как вымытое стекло. Такая зима в столице — редкость.
Разобрав головоломку, Юнь Цзян заскучала и стала опереться подбородком на ладонь, наблюдая за четырьмя мужчинами. Её взгляд, пронизывающий чжули, казалось, обретал тепло. Все четверо, обладая острыми чувствами, ощущали на себе этот пристальный интерес, но делали вид, что ничего не замечают.
Обсуждали план действий. Вэй Инь предлагал сразу казнить главаря банды, чтобы запугать остальных; если кто-то упрямится — казнить и их. По его мнению, страх обеспечит подчинение. Цинь Чжи возражал: слишком жестоко. Если вся деревня стала разбойниками, за этим наверняка стоит причина — сначала надо выяснить правду.
Вэнь Чао в основном слушал, внимательно изучая выражения лиц, особенно Вэй Иня.
За все дни расследования он впервые мог так близко взглянуть на знаменитого принца Чанъи.
О Вэй Цзяньвэе он много слышал. Род Вэй из Хуайнаня был знатен ещё при прежней династии. Отец Вэй Цзяньвэя однажды вошёл во дворец к императору Лян, увидел, как тот предаётся разврату и пренебрегает делами государства, и в гневе обрушился на него с ругательствами. Пьяный император Лян приказал обезглавить его на месте.
Протрезвев, император понял свою ошибку, но всё равно издал указ с порицанием рода Вэй и добавил к нему символические подарки — и на том дело закрылось.
После этого клан возглавил дядя Вэй Цзяньвэя, у которого не было сыновей, поэтому Вэй Цзяньвэй формально стал его приёмным сыном.
Вэнь Чао знал, что его дядя Вэнь Фэй был близок с Вэй Цзяньвэем и даже намекал на возможный брак между семьями. В те годы Вэнь Чао был ещё ребёнком, и дядя никогда не брал его с собой в походы, поэтому пути их так и не пересеклись.
Вэй Цзяньвэй внешне казался холодным, но умел находить общий язык с людьми. Не только Вэнь Фэй, но и сам Се Цзун стали его друзьями, несмотря на разницу в возрасте.
Благодаря поддержке Се Цзуня Вэй Цзяньвэй и занял нынешнее положение. Многие говорили: если бы не милость покойного императора, принц Чанъи легко мог бы объявить себя независимым правителем.
Вэнь Чао не интересовали такие слухи. Он просто хотел взглянуть на этого человека — ради дяди и ради старшей сестры. Его тревожило другое: если Вэй Цзяньвэй и Вэнь Фэй так дружны, почему тот до сих пор не навестил дядю в Цанчжоу?
…………
Известие о побеге молодого императора из столицы быстро достигло ушей придворных. Лайси и другие сначала не осмеливались докладывать об этом, тайно искали его сами, но к вечеру императрица-вдова Инь всё узнала.
Она велела позвать сына, но, прождав полчаса без ответа, лично отправилась в покои и обнаружила потрясающую правду.
Немедленно приказав усилить охрану Даминьгуна, она послала гонца к брату Инь Шоу. Подумав, неохотно сообщила также канцлеру Вэнь, который всё равно скоро узнал бы об этом переполохе.
Вскоре канцлер Вэнь нашёл в папке с документами прощальное письмо императора. Прочитав, он то смеялся, то злился. Он знал: император всегда поступает по вдохновению, но не ожидал, что тот дойдёт до такого! Вэй Си, хоть и мастер меча, один не устоит против тысячи солдат. Если с императором что-то случится — никто не вынесет ответственности.
Канцлер Вэнь немедленно приказал отправить отряд солдат в штатском на перехват и не сдержался:
— Твой сын — наглец безмерный!
Вэй Ля не стал оправдываться. Он долго молчал, потом вдруг хмыкнул. Лицо канцлера потемнело.
Перед отъездом из столицы Юнь Цзян оставила отдельное письмо Цзыюй.
Цзыюй давно находилась в уединении, официально — из-за «сильного испуга и постоянной лихорадки», на деле — размышляя о провале спасения императора и о судьбе Цзыяна. Канцлер Лю передавал ей утешительные слова: «Один план провалился — будет другой. Не бывает безошибочных замыслов. Лучше сосредоточься на молодом императоре».
Раньше такие слова согревали её сердце, и она была благодарна канцлеру Лю за верность и заботу. Но теперь, зная, что Цзыян может стать причиной отказа от неё и брата, она смотрела на эти строки иначе: «Канцлер Лю сообщает мне лишь то, что нужно для выполнения роли. Остальное он держит в тайне».
Всё, что он просил, — угождать императрице-вдове и наладить отношения с императором.
Неужели он считает, что она способна лишь на это?
Цзыюй знала: такие мысли неблагодарны. Ведь именно канцлер Лю спас их с братом, и именно он плетёт нити восстановления династии Сяо. Он — образец верности.
Но с тех пор, как она ощутила искреннюю защиту — в тот день, когда император вступился за неё перед императрицей-вдовой, — всё вокруг стало казаться иначе. Даже забота близких теперь выглядела как должное, продиктованное лишь её статусом.
Чем больше она думала, тем сильнее путалась. И тут ей вручили письмо от императора.
В нём он благодарил её за храбрость при спасении, просил хорошенько отдохнуть и прислал в дар драгоценности и ткани. Писал, что чувствует себя утомлённым, считает себя недалёким, скучает по двору и управлению, и решил уехать из столицы, чтобы развеяться. Обещал скоро вернуться. Также советовал Цзыюй: императрица-вдова переменчива и трудна в общении — лучше ей вернуться в дом канцлера Лю.
В письме не было ни слова о прежней нежности, но Цзыюй ясно чувствовала заботу. Казалось, император хочет отпустить её, дать шанс на лучшую судьбу.
Письмо лежало в сухом месте несколько дней и уже пожелтело, уголок завернулся, но чёткие, изящные иероглифы сохранились. Цзыюй почти видела, как император, хмурясь, выводит каждую черту — ведь он с детства ненавидел учиться, и лишь благодаря настойчивости канцлера Вэня выработал хороший почерк, но писал всегда с недовольной миной.
Успокоиться она не могла. Аккуратно спрятав письмо в запираемую шкатулку для косметики, она решила выехать из дворца. Нужно найти брата Цзыси — только с ним можно обсудить дело Цзыяна.
Она направилась в переулок Чанмин, где жил старейшина Сюнь. Уже при подходе её обволок аромат осенних гвоздик, а в воображении примешался запах чернил и бумаги.
Из дома доносилось звонкое чтение. Цзыюй постояла у ворот, слушая, и почувствовала зависть.
Только после окончания занятий она осмелилась войти. Ученики сообщили: сегодня Цзыси не приходил.
— В последнее время он редко появляется, — сказал один из них с презрением. — На последней проверке знаний его тоже не было. Старейшина Сюнь очень недоволен.
Цзыюй испугалась:
— А вы не знаете, где он бывает?
— Да разве что в «Хунсюйлоу» или подобных местах, — ответил ученик. — Он дружит с Го и другими — куда ещё им деваться?
Цзыюй подробно расспросила о поведении брата в академии и была потрясена: тётушка Лань и другие служанки никогда не говорили ей об этом.
В смятении она уже собиралась уходить, как вдруг её окликнули. Перед ней стоял юноша, сияющий от радости:
— Цзыюй! Ты пришла — и даже не сказала мне!
http://bllate.org/book/9957/899567
Готово:
