Старшая принцесса была единственной родной дочерью императрицы-вдовы Инь и самой любимой дочерью покойного императора. Однако, когда ей требовалась помощь, она редко обращалась к матери — предпочитала приходить к младшему брату, нынешнему императору.
В детстве их отношения складывались не лучшим образом: старшая принцесса часто обижала этого сводного «младшего брата», считая, что он отнял у неё любовь отца и отвлекает мать. Маленький Чаньтин был застенчив и жаждал ласки, но никогда не жаловался взрослым — наоборот, всегда потакал своенравной сестре.
С годами их взаимоотношения почти не изменились.
— Недавно я завела себе юношу, — начала принцесса без предисловий, — держу его в доме как следует. А тут появился маркиз Чанпин и заявил, будто это его пропавший сын! Теперь каждый день заявляется ко мне, требует отдать парня и устроил такой шум в столице, что все уже знают!
Она возмущённо фыркнула:
— Да где это видано? Я столько сил вложила, чтобы найти его, а он вдруг — «это мой сын»? Кто вообще подтвердит его слова? Никто! А теперь он ходит, жалуется направо и налево, и все вокруг осуждают меня!
С этими словами она глотнула чай, но злость не утихала.
Привыкнув всю жизнь получать всё, что пожелает, принцесса терпеть не могла, когда кто-то смел перечить ей. Если бы решать ей, голову маркизу давно бы снесли.
Закончив свою речь, она ожидала немедленной поддержки — но вокруг стояла тишина. Принцесса нахмурилась и окликнула:
— Чаньтин? Чаньтин!
Юнь Цзян, дремавшая до этого, медленно открыла глаза и сонно уставилась на сестру.
Принцесса на миг задумалась: братец, конечно, красив — чересчур даже. Ей больше нравились мужчины с суровыми, благородными чертами лица.
Раздражённо она воскликнула:
— Чаньтин! Твоя старшая сестра страдает, а ты даже не хочешь заступиться? Дай хоть какой-нибудь указ — и маркиз тут же прекратит беспокоить меня!
Юнь Цзян задумалась, потом мягко ответила:
— Матушка сейчас во дворце Фэнин.
И показала пальцем на восток.
Принцесса на миг почувствовала, будто братец намекает: «Разве у тебя нет матери? Зачем ко мне лезешь?»
Но тут же отогнала эту глупую мысль. Чаньтин всегда был послушным — разве стал бы насмехаться?
Вспомнив советы своих приближённых — мол, Чаньтин теперь император, нельзя с ним так грубо обращаться, — она прочистила горло и смягчила голос:
— Чаньтин, мне не только самой обидно… Мне ещё и за тебя больно! Маркиз Чанпин так открыто издевается надо мной — это же явное пренебрежение к императорскому дому! Он попирает твоё достоинство, разве ты этого не чувствуешь?
— Не чувствую, — ответила Юнь Цзян и зевнула.
Принцесса замерла.
Но прежде чем она успела разозлиться, император спокойно добавила:
— Есть два выхода.
— Какие?
— Верни ему человека. — Юнь Цзян медленно говорила, уже закрывая глаза. — Или прогони его силой.
Сказав это, она махнула рукой:
— Прошу, старшая сестра, выйди. Мне пора спать.
Не успев возмутиться, принцесса оказалась за дверью Даминьгуна. Голова болела от размышлений: если бы она хотела вернуть парня или осмелилась бы ударить маркиза — зачем тогда пришла к императору?
Слуги, наблюдавшие за её уходом, облегчённо вздохнули. Все давно считали, что государь должен был так поступить. Старшая принцесса, не решаясь отчитываться перед матерью, постоянно сваливала свои проблемы на императора, из-за чего тот набрался дурной славы. Теперь же, наконец, государь одумался — и все были этому рады.
Даже сама Юнь Цзян не желала больше иметь с ней дел.
После этого «разговора по душам» канцлер Вэнь действительно перестал заставлять её делать то, чего она не хотела. Последние четыре-пять дней она провела в покоях под предлогом болезни, наслаждаясь едой и сном.
Возможно, дело было в том, что она перестала принимать лекарства — дух её заметно окреп, тело больше не было таким слабым, и ходить она могла почти как обычный человек.
— Какой сегодня предмет в Тайсюэ?
Если занятие у канцлера Вэня — сходит, не стоит слишком грубо отказываться.
— Сегодня урок верховой езды и стрельбы из лука, — доложили ей.
Верховая езда? Юнь Цзян задумалась:
— Переодевайтесь. Пойду посмотрю.
Она не стала надевать специальную одежду для верховой езды, оставшись в повседневном платье. Бледное лицо и хрупкая фигура делали её похожей на больного юношу.
Сегодня стояла прекрасная погода. Глубокой осенью солнце грело особенно ласково.
Дорога к учебному полю была обсажена вечнозелёными деревьями. Тени от листвы, прохладный ветерок и игра света создавали удивительную картину.
Учебное поле занимало огромную территорию и использовалось для обучения стрельбе из лука, охоте и боевым искусствам. В праздники здесь проводили военные учения.
Медленно прогуливаясь и наслаждаясь дорогой, Юнь Цзян прибыла на поле, когда там уже началось конное состязание.
Копыта коней поднимали облака пыли, скрывая участников, но не мешая восхищаться их ловкостью.
Никто не заметил её прихода — она просто присоединилась к зрителям.
Благодаря тому, что династия Юн возникла после долгих войн, здесь высоко ценили «шесть искусств благородного мужа». Почти все представители знати умели и писать стихи, и владеть мечом. Даже генерал Вэй Ля, которого канцлер Вэнь называл «грубияном», был искусным полководцем и прекрасным художником — просто его грубоватая внешность и прямолинейный характер навлекли на него такое прозвище.
Покойный император Се Цзун оставил сыну множество верных и способных людей. Стоило Се Чаньтину лишь немного научиться управлять ими — и правление стало бы простым делом.
Вдруг один из всадников на чёрном коне резко вырвался вперёд. Его стрелы одна за другой вонзались точно в центр мишени, несмотря на стремительный бег коня.
— Ваше величество, это Вэй Си, командир конницы, — тихо пояснил Лайси. — Один из студентов вызвал его на состязание, вот и началась эта гонка.
Вэй Си — сын генерала Вэй Ля. С детства обучался боевым искусствам у отца, с юных лет лично возглавлял карательные отряды против разбойников. Сейчас, в мирное время, его талант ничуть не уступал отцовскому. Молодой человек уже получил чин командира — образец для подражания, «сын чужой матери».
Неудивительно, что кто-то захотел проверить себя против него.
В трёх раундах Вэй Си одержал победу. Все, наконец, признали его превосходство.
— Недаром говорят, что в тебе дух генерала Вэй! — воскликнул кто-то.
— Благодарю, — коротко ответил Вэй Си.
Он был словно меч в ножнах — молчаливый, но острый. Именно за такую исключительность Цзыюй не могла его терпеть и оклеветала, будто он посмел приставать к ней. Тогда Се Чаньтин собственноручно приказал отрубить ему руку.
Генерал Вэй Ля, гордый за сына, похлопал его по плечу — но, заметив маленького императора, застыл с улыбкой на лице.
— …Ваше величество?
Хотя канцлер Вэнь и убедил его принять новую реальность, Вэй Ля всё ещё не привык к мысли, что император — девушка. Внезапная встреча поставила его в тупик.
Командир поля побледнел:
— Не знал, что Ваше величество пожаловали! Простите за неподобающий приём!
Раньше император почти не появлялся на занятиях по верховой езде — здоровье не позволяло. Из десяти таких уроков он приходил раза два, не больше.
Поэтому все знали: государь совершенно не умеет ездить верхом.
Шум привлёк внимание остальных. Все увидели императора и поспешили слезть с коней, чтобы поклониться. Среди них, помимо Вэй Ля, оказался и совершенно неожиданный гость — принц Чанъи Вэй Инь.
Принца Чанъи увидеть было труднее, чем самого императора — он всегда был занят государственными делами.
Командир поля в ужасе подумал: «Что за день! Три великие особы сразу!»
— Ваше величество, — произнёс Вэй Инь, обращаясь к давно не виданной юной государыне.
Как один из четырёх регентов, он выглядел неожиданно молодо — словно изысканный аристократ из девичьих грез, а не могущественный правитель, держащий в руках судьбы страны.
Но Юнь Цзян видела иное. Раньше Вэй Инь был всего на месяц старше Уэн Юнь Цзян. А теперь он старше её на пятнадцать лет и один месяц.
Годы стерли с его лица юношескую живость и огонь в глазах. На месте прежнего пыла остался холод, будто вечный иней на бровях.
В романе он появлялся редко. Подозревая его в стремлении к власти, Цзыюй постоянно нашёптывала императору, что принц Чанъи замышляет переворот. Неизвестно, поверил ли Се Чаньтин, но отдалился от Вэй Иня и начал его притеснять. В итоге тот предпочёл уехать в свои владения.
— Слышал, Ваше величество недавно хворали. Уже поправились?
— Гораздо лучше, — вежливо ответила Юнь Цзян.
— Очень рад.
На этом разговор, казалось, иссяк.
Солнце медленно клонилось к западу, и тени от деревьев легли на поле, разделив его на свет и тень.
— Я просто пришла посмотреть, — сказала Юнь Цзян. — Не нужно церемоний. Продолжайте занятия.
Большинство отошло, но генерал Вэй Ля спросил:
— Ваше величество пришли потренироваться или просто понаблюдать?
— Только посмотреть. Хотя, если захочется — возможно, немного потренируюсь.
Вэй Ля расслабился:
— Поле шумное место. Фэнсюань, останься рядом с Его величеством и обеспечь безопасность.
Вэй Си кивнул и встал позади императора.
Среди молодых людей он был лучшим в боевых искусствах и славился безграничной преданностью. Лучшего охранника и не найти.
Юнь Цзян шла медленно, будто лёгкий ветерок, скользящий среди деревьев. Несмотря на болезненный вид, её глаза сияли ясностью.
Вэй Си слышал в столице множество слухов об императоре: одни говорили, что государь беспомощен, и власть захвачена регентами; другие — что император при смерти, и трон скоро перейдёт другому. Но он не слушал пересудов. Отец учил его одному: «Будь верен». Этого было достаточно.
— Хочу прокатиться верхом, — неожиданно сказала Юнь Цзян, остановившись.
— Ваше величество умеете ездить?
— Нет. Но выглядит просто.
Вэй Си помолчал, размышляя над выражением лица императора, которое явно говорило: «Я гений — научусь с первого раза».
Он не стал возражать и велел подвести спокойную гнедую кобылу.
Кратко объяснив основы верховой езды, Вэй Си увидел, как государь внимательно кивает, будто примерный ученик.
На самом деле Юнь Цзян давно умела и ездить верхом, и стрелять из лука. Эта плоть не знала таких навыков, но для неё это не составляло труда.
Когда она села на коня, то не стала опираться на чью-либо помощь — легко вскочила в седло и тронула поводья. Животное послушно двинулось вперёд.
Вэй Си сел на своего коня и последовал за ней.
Сначала конь шёл шагом, затем перешёл на рысь. Через несколько минут Юнь Цзян уже пустила его галопом.
Лайси и другие слуги замирали от страха, но Вэй Си сохранял спокойствие, держась на небольшом расстоянии.
Седло и упряжь позволяли не напрягаться сильно. Объехав поле дважды, Юнь Цзян лишь слегка запыхалась — ей было не больно и не тяжело.
Для окружающих это было чудом: раньше император падал при малейшем ветерке.
Во время скачек её взгляд упал на худую фигуру у края поля — оборванец с огромной корзиной за спиной, согнувшийся под тяжестью. По одежде было видно — конюх. Грязные волосы полностью закрывали лицо.
Юнь Цзян что-то вспомнила и позвала командира поля:
— Кто это?
— Это придворный раб, — ответил тот, испугавшись, что императору не понравился его вид. — Родителей не знает, с детства живёт при дворе. Разумом не очень силён, поэтому и служит в конюшне. Если Вашему величеству не по нраву — я немедленно уберу его отсюда.
В это время все занимались тренировками, а кони, в отличие от людей, не могут контролировать себя — поэтому рабу поручили убирать навоз.
— Позови его сюда.
Командир удивился, но выполнил приказ, заодно позвав надзирателя над конюхами.
Тот пояснил: зовут его Ацзин. Нашли мальчика у колодца, оттуда и имя. Раньше он не был глупцом — просто в детстве, дерясь за еду, ударился головой о камень и с тех пор стал нелюдимым и заторможенным.
Но с лошадьми у него особая связь: даже самые необъезженные кони становятся кроткими в его руках. Поэтому и определили в конюшню.
— Сколько ему лет?
— Годов пятнадцать, наверное.
Надзиратель нервничал, опасаясь, что Ацзин чем-то прогневал императора.
http://bllate.org/book/9957/899550
Готово:
