Гром прогремел в ночи, за ним хлынул проливной дождь. Листья бананового дерева под тяжестью воды прижались к земле и уже не могли подняться.
Юноша долго стоял у окна. Вспышка молнии осветила его бледное лицо; на густых ресницах собрались капли, и от малейшего дрожания они катились крупными жемчужинами.
Это был юный император династии Юн — последний правитель этого государства.
Восемь лет ему было, когда он взошёл на трон, а в четырнадцать, при поддержке старших сановников, начал править самостоятельно. Сам по себе он не был выдающимся правителем, но мог бы стать достойным хранителем завоёванного, если бы не потерял трон из-за одной женщины всего за три года.
— Ваше Величество! — сквозь ливень вбежал Лайси. Дождь смывал кровь с его лба, и он выглядел так, будто искупался в крови. — Бунтовщики почти у ворот Императорского города! Имперская гвардия отчаянно сдерживает их. Поторопитесь покинуть столицу вместе со стражей!
Он добавил:
— Пока жива гора, найдётся и дрова. Главное — чтобы Вы остались в живых. Принц Чанъи уже ведёт войска на помощь. Не позже чем через десять дней он разгромит осаждавших!
— Принц Чанъи… — юноша наконец отреагировал. — После всего, что я ему учинил, он всё ещё готов спасать меня?
— Принц верен долгу, — ответил Лайси, дрожащими губами. — Иначе бы покойный император не доверил Вам ему. Просто раньше Вы неверно судили о нём, и потому принц уехал в свои владения. Но теперь, когда Вам грозит беда, он непременно придёт на выручку.
Юноша кивнул:
— У тебя рана на лбу. Сначала вытри кровь.
Он опустил руку и медленно направился в просторные, но пустые покои. Все служанки и евнухи были отправлены прочь, и он остался один — такой маленький и беззащитный среди величественного одиночества.
Он стал вспоминать свою короткую жизнь.
Его родная мать была простой служанкой во дворце. В три года ребёнка забрала к себе императрица-вдова Инь, но никогда не любила его по-настоящему. С детства он рос в одиночестве: Инь не позволяла ему сближаться с другими, лишь одна из её фавориток — Цзыюй — осмеливалась проявлять к нему доброту.
Он полюбил Цзыюй. В год своего самостоятельного правления он потребовал её у императрицы-вдовы и с тех пор всячески баловал.
Цзыюй не любила семейство Вэй. Она жаловалась, что Вэй Си оскорблял её, — и император приказал отрубить тому руку и лишил отца Вэй Си, великого полководца Вэй Ля, должности. Цзыюй говорила, что принц Чанъи замышляет измену, — и император начал всячески унижать принца, пока тот не уехал из столицы. Цзыюй сетовала, что государь слишком занят делами и не проводит с ней времени, — и он перестал ходить на утренние советы, предавшись развлечениям. Цзыюй жаловалась на жару во дворце, — и он повелел возвести для неё роскошную летнюю резиденцию…
Он знал, что все эти поступки делают его безнадёжным тираном, но ему было всё равно.
Только теперь он понял: Цзыюй была принцессой свергнутой династии, которая проникла к нему с единственной целью — сделать его слабым, безвольным и одиноким, чтобы её младший брат смог вернуть трон предков.
Сняв императорскую диадему, он распустил чёрные волосы. При тусклом свете свечей его лицо казалось ещё бледнее, но в то же время сияло необычайной красотой.
Известно было, что государь прекрасен, как девушка, и невозможно различить его пол, но даже Лайси сейчас ослеп от внезапного видения:
— …Ваше Величество?
— Пора идти, — юноша повернул потайной механизм на письменном столе, открывая тайный ход. Он обернулся и посмотрел на слугу чёрными, спокойными глазами. — Ничего не бери с собой.
Лайси не успел спросить, не взять ли стражу, как уже спешил следом.
Тайный ход был узким, тёмным и сырым; капли воды падали с потолка, отдаваясь эхом. Фигура впереди почти сливалась с мраком, и у Лайси возникло дурное предчувствие.
Через полчаса пути вперёд идущий наконец остановился:
— Прямо ещё четверть часа — и ты будешь за пределами столицы.
Лайси растерялся, но тут же заметил, что лицо императора стало белее бумаги, а губы — алыми, как кровь. Нет… это не метафора. Из уголка рта действительно сочилась кровь.
Лайси в ужасе понял: Ваше Величество…
— Иди, — сказал юноша. — За городом тебя уже ждут.
Помолчав, добавил:
— Не позволяй никому найти моё тело.
Он вложил ключ в руку Лайси, сам же прислонился к стене и медленно опустился на пол. Веки стали тяжёлыми, и вскоре он закрыл глаза — так же спокойно, как если бы просто засыпал.
* * *
* * *
Ветер усиливался, швыряя дождевые капли по дворцу. Свечи внутри трепетали, а бусы на занавесках громко стучали друг о друга.
Одна из служанок тихо сказала:
— Госпожа Цзыюй, лучше возвращайтесь. Его Величество ведь не приказал наказывать вас. Ночью холодно, простудитесь ещё.
Девушка, стоявшая на коленях в передней зале, сияла глазами и мягко улыбалась:
— Его Величество уже хочет меня видеть?
— Нет… — служанка замялась. — Я схожу спросить.
Она решила сделать Цзыюй одолжение: та была любима императрицей-вдовой Инь и всегда пользовалась особым расположением государя.
Служанка приподняла занавеску и вошла внутрь. Император полулежал на ложе, и, едва услышав шаги, повернул голову. Его лицо было бесстрастным, как после пробуждения, но у служанки сердце почему-то дрогнуло.
— Ваше Величество… — запнулась она. — Вы проснулись.
— О чём ты? — вмешалась Цико, подавая императору лекарство. — Это снадобье горькое до невозможности. Быстрее неси мёд!
— …Хорошо.
Принеся мёд, служанка осталась рядом, наблюдая, как государь медленно пьёт лекарство.
Император с детства был хрупким и болезненным, с бледным лицом и худощавым телом. Из-за частых недугов его нрав был переменчив, и он не терпел чужого прикосновения — никто из прислуги не осмеливался приблизиться без разрешения.
После того как лекарство подействовало, выражение лица императора немного смягчилось.
— Ваше Величество, — рискнула служанка, — госпожа Цзыюй всё ещё стоит на коленях во внешнем зале. Говорит, будет кланяться, пока Вы не простите её.
И добавила:
— Она уже час на коленях. Сейчас ночь, скоро заболеет от холода.
— Если ей нравится стоять на коленях, пусть продолжает, — наконец произнёс император, устало приподнимая веки. — Если тебе её жаль, можешь присоединиться.
Служанка испуганно упала на колени:
— Простите, Ваше Величество!
Цико бросила на неё недоумённый взгляд: зачем вставать за других?
Не желая вникать в эти мелкие интриги, император допил лекарство, отослал обеих служанок и, потерев виски, откинулся на подушки.
Ему снова почудилось, будто он находится в том самом сыром, тёмном тайном ходе, а яд всё ещё жжёт внутренности. Тогда он, или, точнее, Юнь Цзян, наконец осознала: воспоминания, внезапно возникшие в голове, — не галлюцинация.
С момента, как она очнулась в этом теле, в сознании появились знания: этот мир — книга, а она — важнейшая жертвенная фигура в сюжете, император Се Чаньтин.
С детства переодеваемая мальчиком, дочь низкородной служанки, воспитанная чужой матерью, которая её не любила, Се Чаньтин выросла замкнутой и робкой, не понимая даже собственного пола, но отчаянно жаждущей любви и тепла.
Главная героиня Цзыюй — принцесса прежней династии — была усыновлена канцлером Лю в качестве племянницы и таким образом попала во дворец к императрице Инь. Изучив характер юного императора, она использовала расположение императрицы, чтобы постепенно приблизиться к государю, устроив несколько «героических» спасений, после чего Се Чаньтин стала считать её единственным смыслом жизни.
Император наделила Цзыюй беспрецедентной властью: позволила учиться в Императорской академии, читать и подписывать указы, отстранила верных министров и приблизила льстецов, ради неё предавалась развлечениям и праздности.
В итоге она сама же и преподнесла трон врагам, а затем покончила с собой в забытом всеми тайном ходе.
Можно сказать, что маленький император был главной опорой и ступенькой для героини — выполнив свою роль, она исчезла, не оставив и следа.
Сейчас шёл четырнадцатый год правления, и согласно сюжету, у него оставалось ровно три года жизни.
Юнь Цзян: …
Она вспомнила старинные рассказы и повести, но даже в них не осмеливались выдумывать подобное.
Кто бы мог подумать, что, проспав пятнадцать лет, она проснётся не только в новой эпохе, но и в мире, который оказался книгой!
Голова раскалывается… Лучше снова поспать.
На этот раз ей не снились ни прошлые жизни, ни судьба императора. Юнь Цзян спокойно проспала всю вторую половину ночи.
В то же время Цзыюй всё ещё стояла на коленях, ожидая, когда государь простит её.
Осенью ночи холодны и безмолвны. Когда свечи совсем погасли, она так и не дождалась, чтобы кто-нибудь помог ей встать. Зная, что пора возвращаться в дворец Фэнин к императрице Инь, девушка молча поднялась, не обращая внимания на злорадные взгляды окружающих.
С тех пор как императрица Инь начала её жаловать, Цзыюй давно не испытывала подобного унижения.
Но её дух был крепче, чем у большинства. По дороге она хмурилась, размышляя, где ошиблась.
Прошлой ночью, подавая лекарство, она действительно была рассеянной и не заметила, что оно слишком горячее. Сначала государь ничего не сказал, но после пары глотков вдруг нахмурился и швырнул чашу на пол. Даже когда она тут же признала вину, он не удостоил её ни словом.
Цзыюй отлично знала: хоть император и выглядел угрюмым и замкнутым, на самом деле он отчаянно нуждался в заботе. Именно этим она и воспользовалась, чтобы занять особое место в его сердце.
Неужели он обиделся, что в последнее время она уделяла ему меньше внимания?
Так и не найдя ответа, она вернулась в покои императрицы Инь и честно рассказала обо всём. Та задумалась:
— Целую ночь на коленях? — рука императрицы замерла над украшением. — Значит, государь рассердился?
Цзыюй покачала головой:
— Его Величество всегда милостив к прислуге. Просто я неосторожно обожгла его горячим лекарством и сама попросила наказать меня.
Но чтобы не велеть вставать всю ночь — это действительно странно.
Императрице Инь не нравился этот сын по усыновлению. Он был не только своенравен, но и скрывал опасную тайну, из-за которой она постоянно тревожилась. Если бы в то время во дворце нашёлся другой наследник, она бы никогда не посадила его на трон.
Прошло уже много лет, дерево превратилось в лодку — назад пути нет. Пусть даже императрица и не любила этого сына, ей приходилось притворяться. Цзыюй была умна и понимала границы дозволенного. Раз сама императрица не хотела сближаться с государем, она рассчитывала, что Цзыюй справится. К тому же император уже подрастал, и скоро настанет время брать наложниц — она планировала отдать Цзыюй ему, чтобы отвести подозрения.
— Тебе пришлось нелегко, — сказала императрица, утешая девушку. — Когда я просила тебя у канцлера Лю, обещала, что ты не пострадаешь.
Цзыюй мягко улыбнулась:
— Благодаря заботе Вашего Величества мне не приходится чувствовать себя обиженной. Дядя всегда учит меня быть искренней с Вами и преданной Его Величеству. Просто я ещё недостаточно хороша.
Императрица Инь улыбнулась:
— Хорошая девочка.
Она подарила ей шкатулку с помадой:
— Лицо побелело от холода. Отдохни как следует. Наноси помаду — девушки должны быть красивыми.
Поблагодарив, Цзыюй ушла с помадой. Лишь после этого старшая няня, расчёсывавшая волосы императрице, заговорила:
— Может, и к лучшему, что государь отдалился от Цзыюй. Ведь если его тайна станет известна…
…Это вызовет бурю, способную потрясти всю династию Юн.
Императрица Инь погрузилась в размышления и лишь спустя время ответила:
— Я всё понимаю. Цзыюй послушная. Позже я просто напомню ей об осторожности.
* * *
Юнь Цзян проснулась уже при ярком дневном свете.
Ночью внезапно хлынул дождь, сбив цветы камелии и наполнив воздух ароматом влажной земли. Этот запах всё ещё витал во дворце.
Она некоторое время лежала без мыслей, потом решила позавтракать.
Императорская кухня славилась разнообразием блюд, изысканным оформлением и тонким вкусом. Учитывая слабое здоровье государя и множество диетических ограничений, повара готовили особые закуски, выпечку и всегда держали под рукой свежие супы.
http://bllate.org/book/9957/899547
Готово:
