Но она вовсе не собиралась так легко потакать Шэнь Линю и сказала:
— Искусство меча нашей секты глубоко и непостижимо. Однако сегодня столько хлопот, весь день трудилась без передышки… Сейчас демонстрировать боевые приёмы — значит опозорить нашу школу. Раз уж вы, бессмертный друг, так долго восхищаетесь им, то уж точно не разойдётесь в обиде ещё на день-другой.
Сюэ Янь уловила в этих словах уклончивость и кивнула:
— Вы правы, бессмертный друг.
— Моя двоюродная сестра — одна из самых усердных и талантливых учениц секты Вэньсяньцзун, — подтвердил Лу Яньань, и в его голосе даже прозвучала гордость.
Вскоре прошло три дня. На этот раз состязания Собрания Цзи Тан напрямую влияли на поход в таинственную область Долины Заблудших Душ, поэтому всё было организовано куда осмотрительнее и тщательнее, чем обычно.
Перед Залом Вопроса Сердца несколько старейшин закончили объяснять правила предстоящего турнира. Затем Старейшина Фэй Бу-чу взмахнул рукавом — и в мгновение ока перед собравшимися возникли тысячи белоснежных бабочек-вестников, почти неотличимых от тех, что использовались для связи, но наполненных иной духовной энергией.
Бабочки лениво трепетали крыльями над головами участников, создавая лёгкий ветерок.
Голос Старейшины Фэй Бу-чу разнёсся по всей территории секты Вэньсяньцзун:
— Эти бабочки — драгоценное сокровище нашей секты. Их уже одобрили судейские старейшины, участвующие в нынешнем турнире. Будьте спокойны. Теперь каждый из вас пусть направит своё духовное сознание и возьмёт одну бабочку — она станет вашим знаком участия в Собрании Цзи Тан.
Едва он замолк, как многие ученики уже протянули руки.
Руань Сяньлуань смотрела на белоснежное облако бабочек и не спешила.
Она помнила: в оригинале эти бабочки при соприкосновении с практиком распределяли его по категориям — мечник, целитель или мастер артефактов — в зависимости от типа духовной энергии. Затем, исходя из таланта и уровня культивации владельца, они делились на три ранга — А, Б и В — и после нескольких раундов можно было уже примерно определить общее распределение мест.
Руань Сяньлуань выпустила своё духовное сознание. В тот же миг, как только оно коснулось бабочки, мощный поток духовной энергии окутал её разум.
Когда эта энергия исчезла, бабочка уже сидела у неё на кончике пальца, едва заметно колыхая крыльями. Хотя на вид она казалась такой хрупкой, будто рассыплется от лёгкого дуновения, Руань Сяньлуань сразу поняла: это изделие самого Старейшины Фэй Бу-чу — неуязвимое ни для воды, ни для огня.
Крылья бабочки слегка золотились — она знала, что это означает ранг А. Проникнув сознанием внутрь, она увидела записанные данные: имя, уровень культивации, тип духовного корня, оружие — всё было там.
— Далее все, получившие бабочек, вложите в них ещё немного духовной энергии и мысленно произнесите заклинание. Перед вами появится ваш противник в первом раунде.
Заклинание все узнали в тот самый момент, когда получили бабочек.
— Все ученики проведут первый раунд сражений внутри пространства бабочки. Продолжительность — полчаса. Ограничьтесь лёгким касанием, не причиняйте серьёзного вреда и тем более не угрожайте жизни…
Вокруг уже начали шептать заклинание.
— Не могу вырваться… из мира цветов… Оказывается, я… пьяная бабочка…
Голоса звучали разнообразно и нестройно.
Ученикам других сект заклинание показалось довольно живым и даже запоминающимся — уж точно лучше длинных и запутанных формул с «цы», «же» и прочими архаизмами. Недовольных почти не было.
Но Руань Сяньлуань уже научилась быть осторожной — она произнесла заклинание про себя.
Перед её глазами появился человек — мужчина в чёрных одеждах, с нефритовым гребнем в волосах. Очевидно, ученик секты Чанхунмэнь.
Он открыл глаза, увидел Руань Сяньлуань и на миг расширил зрачки, но тут же мягко улыбнулся и поклонился:
— Секта Чанхунмэнь, Се Юйчэн. Рад встрече, бессмертная подруга.
Если бы не холодящий душу клинок у него на поясе, Руань Сяньлуань и вправду подумала бы, что перед ней вежливый и учтивый мечник.
Она сразу поняла: Се Юйчэн явно не ожидал, что столкнётся с женщиной-практиком, и, вероятно, немного расслабился.
Руань Сяньлуань ответила на поклон:
— Руань Сяньлуань из секты Вэньсяньцзун. Прошу указать мне путь.
Послышался едва уловимый шелест крыльев бабочки.
Но Руань Сяньлуань знала: бой начался.
Временное пространство внутри бабочки представляло собой небо. Не нужно было взбираться на меч — все парили среди облаков, оглядываясь вокруг. Под ногами простирались горы и реки, а также бездонные пропасти.
Руань Сяньлуань без колебаний выхватила меч «Ваннянь» и резко метнулась вперёд, направляя острие прямо в Се Юйчэна. Холодный блеск клинка рассёк густое облако, едва не ослепив противника.
Се Юйчэн на миг удивился и даже растерялся:
— Отличный меч.
— Благодарю за комплимент, — с лёгкой усмешкой ответила Руань Сяньлуань, наблюдая, как он уворачивается в сторону.
Она легко отвела его клинок, перехватила меч и снова атаковала — на этот раз под ещё более неожиданным углом.
На сей раз Се Юйчэн едва успел увернуться. Он сосредоточенно следил за каждым движением Руань Сяньлуань, пытаясь найти слабое место.
Но вокруг неё была непроницаемая стена — где уж ему найти брешь?
Да и уровень культивации у него явно уступал её собственному.
Не прошло и десяти ударов, как исход боя был решён.
На лице Се Юйчэна не было особого разочарования — лишь искреннее восхищение:
— Ваше искусство меча великолепно. Я искренне признаю поражение.
— Вы слишком добры, — ответила Руань Сяньлуань, вкладывая «Ваннянь» в ножны и кланяясь. Она была немного удивлена, но не слишком.
На самом деле она могла победить его всего за два удара. Но, подумав, решила: раз уж он недооценил её, пусть сохранит лицо. Ведь прежняя владелица этого тела была действительно выдающейся в бою и культивации.
Тем не менее, в душе осталось лёгкое чувство вины: Се Юйчэн был неплох, просто на миг отвлёкся — и она этим воспользовалась.
Хорошо ещё, что даже проиграв в первом раунде, он сможет продолжить борьбу в следующих двух.
Подумав об этом, Руань Сяньлуань успокоилась.
— Желаю вам удачи в дальнейших боях, — сказала она.
Руань Сяньлуань в лёгких голубых одеждах секты Вэньсяньцзун стояла на ветру, развевающем её одежду. Её волосы были просто собраны в пучок, а пряди у лба трепетали, открывая белоснежный лоб. Глаза с приподнятыми уголками сияли живостью и огнём.
Меч «Ваннянь» покоился на шее Се Юйчэна. Холод стали касался его кожи, но он чувствовал лишь благородную красоту и силу этой женщины.
Шиповник колюч, гардения без запаха — люди называют это недостатками.
Но Се Юйчэн считал: если бы всё в мире было идеально, жизнь стала бы скучной до невозможности.
Прекрасная воительница с мечом в руках — что может быть прекраснее?
Он слегка улыбнулся и признал поражение:
— У вас прекрасный меч. Я проиграл.
В секте Чанхунмэнь редко встречались женщины-практики, и на миг он даже потерял дар речи — но лишь на миг.
Сначала он действительно недооценил противника, но теперь понял: уровень культивации Руань Сяньлуань явно выше его собственного — по крайней мере, она достигла стадии Золотого Ядра.
Однако он и не подозревал, что именно в тот момент, когда он назвал её «девушкой», сердце его уже было проиграно.
Руань Сяньлуань мягко улыбнулась и закрыла ножны:
— Благодарю за комплимент. Ваше искусство меча также великолепно.
Это был первый раунд. Победителем считался тот, чья энергия меча первой указывала на жизненно важную точку противника.
Когда исход боя был решён, временное пространство внутри бабочки начало исчезать.
Руань Сяньлуань вышла из него, оставив Се Юйчэна одного.
Она не услышала его тихих слов:
— Если бы шиповник не имел шипов, а гардения источала аромат, они бы превратились в обыкновенную пыль.
Большинство учеников всё ещё сражались. Лишь немногие уже завершили свои поединки.
Например, Шэнь Линь, стоявший неподалёку.
Когда Руань Сяньлуань вышла, их взгляды встретились.
Шэнь Линь смотрел на неё без удивления — будто заранее знал, чем всё закончится.
Он неторопливо подошёл к ней. Его голубые одежды развевались на ветру, а на губах играла лёгкая улыбка:
— Сестра по секте, похоже, всё прошло очень гладко.
— Да, младший брат Шэнь одарён от природы — у тебя тоже всё будет отлично, — кивнула Руань Сяньлуань, не отрицая.
Согласно уровню культивации, всех учеников разделили на три ранга — А, Б и В. И Шэнь Линь, и Руань Сяньлуань попали в ранг А.
В первом раунде противники обычно сильно различались по силе, поэтому бои заканчивались быстро.
Обменявшись парой вежливых фраз, они замолчали.
А в другом временном пространстве бабочки шёл поединок между Цзян Ваньвань и Сун Сюйюанем.
Цзян Ваньвань обливалась потом, хмурилась и сжимала в руке меч «Шу Юэ»:
— У вас прекрасное искусство меча, бессмертный друг Сун.
Сун Сюйюань почти не отреагировал на комплимент — наоборот, нахмурился ещё сильнее.
Его последний удар был выполнен лишь на пять-шесть десятых силы, но Цзян Ваньвань едва справилась с ним — похоже, это был предел её возможностей.
Они уже обменивались ударами больше получаса. Если бы Цзян Ваньвань скрывала свой истинный уровень, сейчас уже не было смысла продолжать притворство. Неужели…
Сун Сюйюань сделал смелое предположение, но внешне оставался невозмутимым:
— Похоже, ваш уровень культивации ещё не достиг стадии Золотого Ядра?
— Да, вы правы. Простите за мою несостоятельность, — не стала отрицать Цзян Ваньвань, хотя и сама чувствовала странность: она интуитивно ощущала, что уровень Сун Сюйюаня намного выше её собственного.
Даже сдержанный удар его меча, который лишь срезал прядь у её виска, был невероятно острым и пронзительным.
И хотя он явно сдерживался, такой уровень силы был недостижим для обычного практика на стадии Основания.
Похоже, Сун Сюйюань сравним по силе с Лу Яньанем!
http://bllate.org/book/9945/898738
Готово:
