Учёный Цзян погрузился в тяжкие воспоминания, весь окутанный печалью — казалось, стоит лишь ветру подуть или дождю хлынуть, как он рухнет на землю. Глаза его покраснели, голос стал хриплым.
Полгода назад Жуянь ещё не достигла пятнадцатилетия, но слава о её красоте уже разнеслась по всему Цветочному городку. Тогда свахи буквально вытаптывали порог его дома, однако он ни разу не дал согласия: все женихи казались ему бездарями, совершенно недостойными его небесной дочери. Он мечтал, что зять должен обладать талантом чжуанъюаня и превзойти Ли Бо с Ду Фу, поэтому так и не соглашался ни на одно предложение.
— Но ведь ты сам говорил, что у Жуянь уже был жених? — нахмурилась Руань Сяньлуань. — Как же теперь выходит, что никто не был достоин твоей дочери? И откуда тогда взялся Лу Шучэн?
Учёный Цзян уже не мог сдержать слёз. Он всхлипнул:
— Я никогда официально не обручал Жуянь… Пока однажды она сама не привела домой юношу и объявила, что они тайно обручились.
Жуянь боялась, что отец насильно выдаст её замуж за кого-нибудь неподходящего — ведь до совершеннолетия оставалось совсем немного. Поэтому она решила опередить события и привела возлюбленного домой.
Юношу звали Фэйвань. Ему было семнадцать или восемнадцать лет. На нём был алый наряд, глаза сияли, словно звёзды, а прищуренные, изящные, как у лисицы, веки придавали лицу особую томную грацию — но без малейшей женственности, скорее некую дерзкую, естественную красоту и благородство.
Стоя рядом с Жуянь, они казались идеальной парой: юноша — талантлив, девушка — прекрасна, словно созданы друг для друга.
— Это человек, которого я люблю, — заявила Жуянь. — Я выйду только за него!
Учёный Цзян спросил:
— Как твоё имя и фамилия? Сколько родных в твоей семье? Есть ли у тебя учёная степень?
— У меня нет фамилии, зовут Фэйвань. Нет ни отца, ни матери, я совсем один и не смыслю в книжной премудрости.
Руань Сяньлуань мысленно вздохнула: «Ну и как после такого не выгнать просителя вон?»
Представьте: вы приходите знакомиться с родителями девушки, а они спрашивают: «Сколько тебе лет? Кто в твоей семье? Чем занимаешься? Какое образование? Сдал ли экзамены на государственную службу? Какой у тебя доход? Надёжная ли у тебя работа?»
А вы отвечаете: «Я сирота, живу один, без работы, зато красив лицом».
Разве это не типичный содержанец, живущий за чужой счёт?
Тогда родители спросят: «А на что ты собираешься жениться на нашей дочери?»
Вы скажете: «На любви! Мы искренне любим друг друга…»
Как и следовало ожидать, лицо учёного Цзяна сразу потемнело.
Но Жуянь этого не заметила и продолжала с воодушевлением:
— Отец, мы правда любим друг друга! Я ни за кого другого не пойду!
Точно так, как и предполагала Руань Сяньлуань, учёный Цзян пришёл в ярость, швырнул чашку с чаем и грозно воскликнул:
— Это же полный беспорядок!
Чашка полетела в воздух, крышка отлетела в сторону, и горячий чай облил Фэйваня.
Тот даже не попытался увернуться — позволил жидкости окатить себя с головы до ног.
Встреча закончилась крайне неприятно.
Вань Цинчжоу кивнул в знак согласия:
— Догадался. Если бы ко мне явился такой жених для моей дочери — ничего, кроме внешности, не имеющий, — я бы его хорошенько отделал.
Учёный Цзян продолжил:
— В нашем городке свадьбы заключаются по воле родителей и через посредничество свах. Чтобы Жуянь окончательно рассталась с надеждами, я и обручил её с Лу Шучэном. Этот юноша скромный и трудолюбивый, я давно знаком с его отцом и знаю, что у него есть учёная степень…
Учёный Цзян сам был человеком книжным, а потому педантичным и консервативным. Он презирал Фэйваня, считая его лишь красивой оболочкой. По его мнению, настоящий мужчина обязан иметь учёную степень — иначе он не достоин быть мужем.
Пятеро молчали. Атмосфера стала странно напряжённой, лишь учёный Цзян всхлипывал, не в силах остановиться:
— Потом Жуянь сбежала со свадьбы… Я поймал её и вернул домой, приказал шить свадебное платье. Но эта упрямица снова сбежала — и больше не вернулась.
Шэнь Линь прервал его, заметив противоречие:
— Но как вы узнали, что госпожа Жуянь уже умерла?
На этот вопрос учёный Цзян не смог ответить!
Потому что в его памяти просто не было этого эпизода!
Люди инстинктивно избегают самых болезненных воспоминаний, стирая их из сознания. Он не устраивал помпезных похорон — не верил, что дочь мертва, — и похоронил её втихомолку, установив лишь символическую могилу с одеждами.
Позже он целыми днями пил, чтобы заглушить боль, и жил в полубессознательном состоянии. Вопрос Шэнь Линя словно пробудил его ото сна.
…
Но воспоминания учёного Цзяна были настолько хаотичны, что он не мог вспомнить, что именно произошло тогда.
Казалось, расследование зашло в тупик.
— Кто же такой этот Фэйвань?
Все загадки, казалось, можно было разгадать, лишь найдя этого человека — всё было связано в единую цепь.
Шэнь Линь молчал, но в его голосе звучала уверенность:
— Пойдёмте, найдём Лу Шучэна.
«Он» давно нас ждёт.
Солнце село, наступила ночь. Холодный лунный свет озарял землю, делая вход во владения Лу особенно мрачным и зловещим. Все, кроме Руань Сяньлуань и Шэнь Линя, почувствовали лёгкий страх, переступая порог.
Они были обычными учениками школы культивации, ещё не сталкивавшимися с подобными делами, и теперь, направляясь расследовать жуткое убийство, чувствовали мурашки по коже.
Цзян Ваньвань шла за Шэнь Линем и тихонько потянула его за рукав:
— Линь-гэгэ… Мне почему-то страшно стало…
Шэнь Линь положил руку на рукоять меча у пояса и мягко успокоил:
— Не бойся, мы все здесь.
А вот Руань Сяньлуань в этой обстановке почувствовала скорее возбуждение, чем тревогу.
Последние дни расследования напоминали ей прохождение видеоигры: она уже почти добралась до важнейшей подсказки, как вдруг её заставили смотреть рекламу — прямо ком в горле, ни туда ни сюда.
С тех пор как она попала в эту книгу, она всегда считала всех остальных персонажами, управляемыми системой. Она знала, что до её «конца» ещё далеко, поэтому ничуть не боялась.
Страх рождается лишь перед неизвестностью.
Если же исход уже предопределён, то почему бы не насладиться каждым моментом, не поискать то, чего не увидишь в оригинальном тексте?
Или, иначе говоря — ждать смерти.
Но пока смерть ещё не пришла, можно смело прыгать куда угодно.
К счастью, сейчас, кажется, настал момент истины.
— Скри-и-и… — дверь отворилась. Это был Лу Шучэн. Он слегка улыбнулся и пригласил всех войти, понизив голос:
— Давно вас жду.
Руань Сяньлуань легко последовала за ним, чувствуя себя совершенно непринуждённо:
— Брат Лу, снова встречаемся!
Шэнь Линь, как обычно, шёл следом за Руань Сяньлуань, и вместе с ним внутрь потянулась и Цзян Ваньвань, всё ещё державшаяся за его рукав.
Цзи Юньфань колебался, не зная, какой ногой сделать первый шаг, как вдруг Вань Цинчжоу хлопнул его по спине своим знаменитым «тысячелетним ударом».
От неожиданности Цзи Юньфань втянул воздух и не успел выдохнуть:
— …
Вань Цинчжоу важно шагнул вперёд:
— Ты чего медлишь, целитель? Старшая сестра и остальные уже внутри! Быстрее заходи!
Так, подталкивая друг друга, все пятеро вошли во владения Лу.
Лу Шучэн пригласил гостей во двор и усадил за стол. Затем он заварил для всех чай.
Масляная лампа, зажжённая во дворе, качалась от ветра, и её дрожащий свет отбрасывал на лица гостей причудливые, переплетающиеся тени, придавая обстановке ещё большую загадочность.
Лу Шучэн обратился к Шэнь Линю:
— Почтенный даос, не могли бы вы наложить защитный круг на нашу лампу? Она так трясётся, боюсь, погаснет.
Шэнь Линь уже собрался применить заклинание, но Вань Цинчжоу остановил его:
— Старший брат Шэнь, не стоит. Посмотри, что я придумал!
Он достал из сумки нечто в форме лотоса, вложил в него ци — и двор мгновенно озарился тёплым, жёлтым светом, будто наступило утро.
Руань Сяньлуань не удержалась и рассмеялась, её глаза заблестели от восхищения:
— Молодец, младший брат! Такая находка! Ты точно далеко пойдёшь!
Да уж не просто «интересно» — он настоящий Эдисон мира культивации!
Вань Цинчжоу, услышав похвалу, смущённо почесал загорелую щеку:
— Правда? Я думал, все будут смеяться надо мной, назовут фантазёром.
Большинство мастеров-оружейников ковали клинки, духовные сосуды или алхимические печи. Лишь немногие, как Вань Цинчжоу, создавали необычные вещи. Сокурсники считали его странным и насмехались. Руань Сяньлуань же была первой, кто искренне поддержал его.
Она с теплотой в голосе сказала:
— Если бы все следовали старым канонам, откуда бы брались новые изобретения? Именно благодаря таким «фантазёрам», как ты, и появляется нечто новое. Придумал ли ты название для этого лотосового светильника?
Вань Цинчжоу покачал головой:
— Нет.
Руань Сяньлуань задумалась на мгновение:
— Тогда назовём его «Лампой Бессмертия». Достаточно влить ци — и светит ярко, без всяких заклинаний. Очень удобно! Может, ты доработаешь его? Например, сделаешь так, чтобы им могли пользоваться и простые люди без ци, или добавишь другие функции.
Шэнь Линь добавил, и в его глазах отразился свет лампы:
— Каждый идёт своим путём. Зачем ограничивать себя рамками? Мы идём дорогами, проложенными предками, но и сами можем прокладывать новые.
Вань Цинчжоу кивнул. Руань Сяньлуань не знала, что именно сегодня, благодаря её и Шэнь Линя словам, в будущем в летописях мира культивации появится великий мастер-оружейник, подаривший миру множество удивительных артефактов. А «Лампа Бессмертия» станет повседневным предметом в каждом доме.
Цзи Юньфань поддержал:
— Старшая сестра и старший брат Шэнь правы. Лёгчжоу, не обращай внимания на чужое мнение. Путь дао бесконечен — радоваться жизни тоже форма практики.
В одно мгновение зловещая атмосфера рассеялась, и собрание превратилось в дружескую беседу за чаем.
В глазах Руань Сяньлуань появилась искренняя улыбка. Её сердце словно коснулось чего-то тёплого.
В этот момент она впервые по-настоящему почувствовала: перед ней не просто второстепенные персонажи из книги, а живые, настоящие люди — каждый со своими мечтами, тревогами и стремлениями.
Они ещё юны, и в этом юношеском задоре — самая большая ценность.
Спустя некоторое время все вдруг вспомнили, что среди них есть ещё и Лу Шучэн, и осознали, зачем вообще пришли.
Руань Сяньлуань не стала ходить вокруг да около и прямо спросила:
— Говори, зачем ты нас ждал?
Лу Шучэн слегка приподнял уголки губ, сделал глоток чая и тихо ответил:
— Естественно, чтобы просить о помощи.
Руань Сяньлуань приподняла бровь, её тон был слегка безразличен:
— Как мне тебя называть — Лу Шучэн или… Фэйвань?
Лу Шучэн захлопал в ладоши, его улыбка стала шире:
— Госпожа Руань не только одарена, но и невероятно проницательна — сразу всё поняла. Неудивительно, что даже самый бесполезный пятикорневой талант в ваших руках превратился в сокровище, и всего за несколько лет вы достигли стадии Золотого Ядра.
Остальные четверо были потрясены, хотя внешне сохраняли спокойствие. В мире культивации лучшим считался однокорневой талант. Талант Шэнь Линя — Небесный Корень — встречался раз в сто лет. Чем чище корень, тем легче путь культивации.
Руань Сяньлуань, единственная ученица мастера Хуайюя, всегда славилась усердием и сообразительностью. Никто и не подозревал, что у неё самый низший — пятикорневой — талант.
В глазах Руань Сяньлуань мелькнуло удивление: она не ожидала, что этот лисий демон так легко раскроет её секрет.
На самом деле каждый из её корней был исключительно чист, и благодаря врождённым способностям пятикорневой талант работал у неё как пять отдельных однокорневых, давая эффект, превосходящий сумму частей.
Но, даже раскрытая, Руань Сяньлуань придерживалась правила «проигрывай битву, но не позу» и легко усмехнулась:
— Теперь ты на последнем издыхании. Зачем упорствовать? Ты уже почти не контролируешь тело Лу Шучэна. Зачем мучиться?
Несколько дней назад, когда Руань Сяньлуань только попала в книгу, именно этот Фэйвань наложил на неё Ловушку Страсти. Фэйвань и был тем самым лисьим демоном, которого в оригинале упомянули лишь вскользь.
Умным людям не нужно много слов — достаточно трёх, чтобы понять семь. Всё и так ясно без лишних объяснений.
Лу Шучэн, не обращая внимания на мысли остальных, спокойно заговорил:
— Я и есть Фэйвань. И я — лисий демон.
Шэнь Линь остался невозмутим — видимо, уже знал об этом.
Остальным троим, даже если они не всё понимали, после этих слов всё стало ясно.
Руань Сяньлуань легко постучала пальцами по столу, другой рукой водя по краю чашки:
— Кто убил Жуянь?
Лу Шучэн — вернее, Фэйвань — ответил:
— Лу Шучэн.
Во дворе воцарилась полная тишина. «Лампа Бессмертия» мягко освещала всё жёлтым светом, а холодная луна висела в небе. Ветви деревьев, изогнувшись странным узором, разделяли двор и внешний мир, будто проводя черту между реальностью и тайной.
Руань Сяньлуань усмехнулась: значит, Жуянь действительно убил Лу Шучэн.
Десять лет назад Фэйвань был ещё безымянным лисёнком, только начавшим обретать разум и форму. Его сила соответствовала ученику на стадии Основания.
http://bllate.org/book/9945/898713
Готово:
