Он вынул из рукава деревянную колотушку, прочистил горло и хлопнул ею по столу:
— В былые времена нынешний Владыка, будучи ещё маленьким дракончиком, в роду своём не пользовался особой любовью. Хотя он и был законнорождённым сыном Драконьего Царя, все над ним издевались — жалкий сиротка!
Бай Ли слушала, разинув рот, даже не заметив, как Му Сюй тихонько выполз из её рукава и обвился вокруг запястья.
— Самое душераздирающее случилось на сотом дне рождения малыша-дракона: Драконий Царь привёл во дворец новую наложницу — знатную ведьму. Та потребовала, чтобы юный наследник пришёл к ней кланяться, но не пустила его в зал — заставила стоять на коленях на мраморной лестнице перед главным входом.
— Мрамор? — Бай Ли ухватилась за нестыковку и забросала вопросами: — Разве драконы используют тот же камень, что и обычные императоры мира смертных? Я слышала, что во Дворце Драконов всё вымощено первоклассными духовными камнями, а украшения сделаны из разноцветных кристаллов! Ведь драконы же обожают блестящие вещи! У тебя явно несостыковка в каноне.
Единственный присутствующий дракон молчал.
Да, драконы любят блеск, но они точно не станут отделывать своё жилище так безвкусно.
Собиратель слухов замолчал. Его убедили доводы девушки.
Он сделал пару пометок в своей записной книжке и продолжил:
— Но это не главное! Главное — дождь в тот день! Говорят, он поднял сразу два прилива в Южном Море! Скажите мне, госпожа, разве можно так мучить ребёнка? Есть ли у того Драконьего Царя и его ведьмы хоть капля совести? Есть?!
Если дождь способен вызвать два прилива в Южном Море, значит, он был куда сильнее того, в который Ий Пин пошла просить у отца деньги.
В голове Бай Ли медленно возник один восклицательный знак.
Верно! Такой «красивый, сильный и несчастный» сценарий — обязательный атрибут каждого великого мастера. Она вздохнула: оказывается, у господина Чёрного Дракона было такое трагичное детство.
В следующий раз, если снова встретит его в иллюзии, обязательно обнимет покрепче.
Бай Ли окончательно решила:
— Отец этого Владыки — мерзавец!
— Совершенно верно, совершенно верно!
— Увы, тот жалкий и хрупкий драконёнок в итоге вырос в жестокого дракона, которого все боятся, — в злого повелителя мира культивации! Говорят, сто лет назад он перебил всех своих братьев и сестёр, оставив от всего Драконьего Дворца лишь название. В ту ночь небо над Южным Морем было красным от крови. По слухам, Владыка тогда попал в плен к демону сердца и окончательно скатился во тьму — в ярости он даже человеческую плоть ел!
Закончив рассказ, собиратель слухов сложил столик со стульями и протянул ей нефритовый свиток вместе с двумя жёлтыми свитками:
— Все подробности вы узнаете, купив мою книгу.
Му Сюй, игравший каштанами, поднял глаза и уставился на Бай Ли. Его хвост непроизвольно закрутился и расправился, мягко покачиваясь.
Резня в драконьем роду — это правда. Это его прошлое.
Испугается ли она такого жестокого и кровожадного дракона? В сердце Му Сюя зародилась крошечная неуверенность — размером с ноготь мизинца. Он перевёл взгляд на собирателя слухов, и эта крошечная неуверенность превратилась в желание навсегда запечатать рот этому болтуну.
У Бай Ли один восклицательный знак в голове превратился в целый лес вопросительных знаков.
— Ты уверен, что читаешь тот же сценарий, что и я? Журнал сплетен «Фэнъюаньские вести» нельзя воспринимать всерьёз, да и ты, полупрофессиональный собиратель слухов, меня вводишь в заблуждение!
— Да как же так?! — взволновался собиратель. — В то время множество культиваторов наблюдали за этим издалека!
— Если кто-то проводит чистку в собственном роду, разве он допустит, чтобы сторонние наблюдатели торчали рядом? Даже если бы он действительно убил всех драконов, это лишь справедливое воздаяние. Карма неумолима.
Отцу, позволявшему наложнице унижать ребёнка от законной жены, тоже не место среди порядочных людей.
Если отец не проявляет доброты, зачем требовать от сына почтительности?
Бай Ли положила три средних духовных камня в его корзинку и назидательно произнесла:
— Сюжеты про всемогущих злодеев, пожирающих человеческую плоть, давно устарели. В следующий раз попробуй что-нибудь вроде «одержимого любовью повелителя, сошедшего с ума ради возлюбленной» — такой образ сейчас в моде.
Му Сюй, бывший «повелителем зла», а ныне «одержимым любовью», подумал: «Что за странные мысли у неё в голове?»
Собиратель слухов, похоже, снова поверил ей и, достав блокнот, с горящими глазами спросил:
— Госпожа, не могли бы вы подробнее рассказать?
Бывшая редакторша «UC Shocking News» была готова делиться опытом.
Но перед тем как обучать, нужно сначала получить плату.
Бай Ли показала два пальца:
— Подробно рассказать — не проблема, но за такие знания полагается гонорар. Всего два средних духовных камня.
Она прочистила горло и театрально начала:
— Шок! Кому достанется пленница сердца Владыки Гуйсюя?
— Трагедия! Тот весенний дождь над Южным Морем был напрасен!
— Печальная новость! Убегает ли беременная возлюбленная жестокого Драконьего Владыки, чтобы выйти замуж за другого?!
Сам дракон: «.»
После такого потока клише собиратель слухов был поражён до глубины души:
— Прошу вас, дайте мне ваше имя! В городе Фэнъюань за вами непременно найдётся место!
— Место в журнале сплетен? — Бай Ли чуть не споткнулась.
Этого ещё не хватало!
— Как говорится: «Сделал дело — уходи, не оставляя следа».
Она сжала нефритовый свиток, чтобы удержать равновесие, и серьёзно ответила:
— Моё имя знать не обязательно.
— Подумайте ещё раз! Наши имена непременно разнесут по всему миру культивации!
«Разнести по всему миру культивации? Да я тогда совсем не смогу сохранить лицо перед господином Драконом!» — подумала Бай Ли.
Наконец вырвавшись из объятий энтузиаста, она глубоко вздохнула с облегчением. Нынче владельцы сплетнических изданий чересчур горячи!
Хвост Му Сюя мягко взмахнул, создавая прохладный ветерок:
— Не веришь ему?
— Такие городские слухи — сплошная смесь правды и вымысла. Думаю, там максимум одна десятая правды, — ответила Бай Ли, вытирая пот со лба. — Только глупец поверит всему целиком.
Му Сюй устроился у неё на ладони и попытался исправить впечатление:
— Тот драконёнок тогда одним взмахом хвоста сбросил ведьму прямо в Южное Море, где бушевали два прилива. Он не был таким жалким слабаком.
— А Драконий Царь вовсе не был тем милосердным правителем, каким его описывают люди.
Точно! Этот маленький змей, должно быть, и вправду брат того великого дракона!
Бай Ли всё больше убеждалась в своей догадке: разве мог бы кто-то посторонний знать такие тайны? Даже детали вроде «взмаха хвостом»!
Лучше не думать об этом — а то начнутся драки.
Бай Ли решила немного подправить образ старшего брата в глазах малыша:
— Мы должны судить о людях многогранно. По крайней мере, я думаю, что Владыка Гуйсюя — очень добрый дракон.
Му Сюй замолчал.
Никто никогда не называл его добрым. И никто, кроме неё, не стал бы безвозмездно кормить слабого чёрного змея духовными кристаллами.
Только она была другой.
— Ты так думаешь… неплохо, — сказал он после паузы и вдруг вспомнил важное: — А этот «жестокий Драконий Владыка»… тебе нравится такой тип?
«Неплохо». Эти два слова означали, что противоречия между ними не непреодолимы — точно не «либо я, либо ты». Частица «тоже» добавляла лёгкий оттенок неохоты, но это было несущественно.
Бай Ли почувствовала облегчение, будто с плеч свалил огромный камень. Она радостно поела мороженого и, не подумав, выпалила:
— Ну да, такой тип мне нравится.
В её прошлом мире каждый год происходило возрождение литературы про «властных наследников». Ведь в юности кто не мечтал внезапно разбогатеть и стать бездельником?
— У всех молодых зверушек или девушек-культиваторов бывают подобные фантазии. Это нормально, — сказала она. — Мечты нужны — вдруг ночью приснятся?
Му Сюй: «Ага».
Неужели она предпочитает тех драконов, которые силой уводят понравившихся партнёров в своё логово и заставляют откладывать десятки яиц?
Лучше не думать об этом. От одной мысли он начинал гореть весь.
...
Бай Ли обошла весь рынок и зашла в аптеку «Хуэйчунь», где обменяла флакон пилюль «Цзюйюань» на пятьдесят высших духовных камней. Говорят, пятьдесят средних духовных камней хватит одному свободному культиватору на целый год практики, а один высший камень прокормит семью из трёх человек.
Она довольная положила свежие пятьдесят высших духовных камней в сумку Цянькунь — даже усталое лицо будто засияло.
Вот преимущество человеческих городов: навыки легко превращаются в деньги.
Заодно она купила партию интересных духовных трав, хотя пока не решила, какие именно пилюли будет варить. Без надёжного поставщика вроде Юнь И приходится самой заниматься закупками и продажами, и в такие моменты страсть к накопительству берёт верх.
Ещё нужно было купить для Юань Ю специю, похожую на перец, и найти для Цзинь Чэня полное руководство по алхимии предметов. В этом большом городе культиваторов, казалось, было всё. Только водяные духовные кристаллы для маленького дракончика нигде не продавались.
Старик-повар, торгующий каштанами, сказал, что сегодня днём откроется чёрный рынок — возможно, там найдутся редкие товары вроде духовных кристаллов.
Бай Ли не могла понять: почему даже самый обычный старик-повар каштанов знает столько секретов, словно отставной мастер боевых искусств? В этом городе Фэнъюань, видимо, полно скрытых талантов!
Она очистила каштан и протянула малышу-дракону, сидевшему у неё на плече. Почему малышу теперь можно гулять на воле? Да потому что это мир фэнтези — достаточно наложить маскирующую иллюзию!
Она только сейчас, к полудню, додумалась до этого, целое утро держа его взаперти.
Чувство вины?
Конечно же, нет.
Чёрный рынок звучал очень внушительно, но на деле представлял собой обычную узкую улочку. По обе стороны входа стояли двое охранников, чьи уровни культивации Бай Ли не могла определить.
— Десять первоклассных духовных камней за вход.
Бай Ли в очередной раз осознала, насколько она бедна, и вытащила свой последний первоклассный огненный кристалл духа:
— Можно ли расплатиться этим?
— Можно.
Охранник слева протянул ей чёрный плащ с капюшоном, который, по его словам, блокировал духовное сознание других.
На чёрном рынке все ходили в одинаковых чёрных плащах — выглядело так, будто толпа статистов была скопирована и вставлена заново.
Бродить весь день было утомительно, и Бай Ли скоро устала. Она просто взяла табличку с одного из прилавков и написала на ней: «Первоклассные пилюли вечной молодости! Спешите купить!»
Теперь можно было спокойно ждать покупателей.
Скоро появился первый клиент:
— Две пилюли вечной молодости. Что хочешь взамен? — голос молодого человека в чёрном капюшоне удивил своей юностью.
Му Сюй обвился вокруг шеи Бай Ли и выглянул из-под капюшона. Его взгляд встретился со взглядом молодого покупателя.
Покупатель: «Неужели Владыка Гуйсюя?»
Му Сюй: «Неужели детёныш черепах из племени Сюаньшуй?»
Они молча смотрели друг на друга.
Бай Ли, ничего не подозревая о их немом диалоге, отделила один нефритовый флакон:
— Первоклассные водяные духовные кристаллы. Сколько у тебя есть?
— Забирай всё, сдачи не надо.
Покупатель швырнул ей кошелёк Цянькунь, как будто избавлялся от горячего уголька, и духовный ветер унёс флакон из её рук.
«Эта юная торговка, умеющая варить пилюли, наверняка огненный зверь. Значит, водяные кристаллы нужны для Владыки на её плече», — быстро сообразил черепах.
Кто бы мог подумать, что величественный и недоступный Драконий Владыка теперь следует за детёнышем в периоде юности и живёт за счёт молодой самки! Если перевести на человеческий язык, получается... играют в ролевые игры?
Великие личности умеют развлекаться...
Автор: Приглашаем выступить самого пострадавшего дракона.
Му Сюй: Благодарю за приглашение. Не знаю, почему моя птичка так увлечена тем, чтобы надевать на меня маски.
Бай Ли и Му Сюй, вынужденные играть в эти «ролевые игры», не подозревали о странных сценариях в голове черепахи.
Бай Ли продала ещё десяток пилюль вечной молодости, но новые покупатели были не так щедры, как первый.
Один покупатель сказал, что завтра в городе Фэнъюань состоится аукцион — такие первоклассные пилюли там будут пользоваться большим спросом. Жаль, что ему нужно спешить в столицу на экзамены... точнее, на вступительные испытания в Тяньянь, поэтому времени мало.
Собрав небольшой мешочек прекрасных водяных духовных кристаллов, Бай Ли снова подумала: «Первый покупатель в чёрном капюшоне — настоящий сын богатого дурака!»
Когда она убрала прилавок, вечернее сияние уже почти исчезло. Из-за защитного барьера небо над этой улочкой чёрного рынка застыло в тусклом кровавом свете, создавая подавляющую атмосферу.
http://bllate.org/book/9934/897938
Готово:
