В приступе ярости Бай Ли дважды сильно топнула ногой, после чего с сожалением вздохнула:
— Похоже, в этой жизни тебе придётся первым отправиться посмотреть, как выглядит нечисть. Ужасная жалость.
— Хоть убей, хоть изруби на куски…
Из-за тёмных гор на востоке начал подниматься рассветный свет. У входа в долину внезапно появились знакомые силуэты.
Там был Юнь И — только что достигший стадии дитя первоэлемента, его ци ещё не устоялось; Чи Юнь с нахмуренным лбом и яростью в глазах; Цзинь Чэнь, понуро сжимавший новый круглый диск; а также Юань Ю с окровавленным мечом в руке.
…И, конечно же, Старейшина Яо, выглядевший особенно раздражённым.
Бай Ли незаметно убрала ногу с груди полумёртвого зверочеловека, послушно сложила руки за спиной и опустила голову, не желая встречаться взглядом со «старшим воспитателем».
«Бряк!» — окровавленный меч безжалостно шлёпнулся на землю.
Юань Ю бросилась вперёд и обхватила руку Бай Ли, всхлипывая:
— Твой план был чересчур безрассудным!
Му Сюй остановился на огромном валуне и сверху вниз наблюдал, как Бай Ли подняла руку и погладила по волосам молодую самку павлина.
Она всегда была такой: хоть и совсем ещё детёныш, но вела себя так зрело, будто взрослый зверочеловек. Постоянно балансировала на грани, где можно вывести кого угодно из себя, но при этом умудрялась не вызывать настоящего гнева.
В груди Му Сюя снова вспыхнуло тепло, и он не мог понять — это тревога за неё или нечто иное.
Девушка широко улыбнулась, полная уверенности, и раскрыла ладонь, на которой красовался полураспустившийся серебристо-белый бутон:
— Видите? Если верить мне, всё обязательно пройдёт без единой осечки.
— Уууу…
— Эй! Ты же слёзы и сопли на мою одежду намазала! Отвали уже, аааа!!
Даже дракон, выросший во тьме бездны, инстинктивно стремится к солнцу.
Му Сюй уставился на почти заживший кончик хвоста.
В следующий миг чья-то нежная рука подняла его и прижала к себе.
— Пойдём, — сказала Бай Ли, беря со скалы задумавшегося маленького змейку и направляясь к закатному свету, — разберёмся с оставшимся мусором и отправимся домой.
*
— Старейшина Яо, как состояние Старейшины Сан Чжоу?
В пещере, где стояла кровать из вечного льда, Бай Ли и Юнь И переглянулись, ожидая, пока Старейшина закончит проверку состояния своего культивационного ци.
Над алхимическим котлом, парящим над духовным пламенем, раздавался громкий гул.
Как алхимик, Бай Ли сразу поняла: компоненты эликсира несовместимы, и вот-вот произойдёт взрыв.
Старейшина Яо, державший в руках пестик для растирания трав, имел под глазами лёгкий синяк и торопливо проговорил:
— Похоже, нам нужно ещё три лепестка цветка Сюаньси в качестве катализатора, но весь запас из хранилища забрал вождь. Это растение редкое и почти бесполезное — у меня самого нет ни одного экземпляра.
Старейшина едва сдерживался, чтобы не выругаться.
Что может быть хуже союзника, который тянет всю команду назад?
Ничего.
Бай Ли взглянула на Юнь И рядом.
Он устало потер переносицу. За последние двадцать с лишним лет подобные абсурдные ситуации повторялись чуть ли не каждые несколько дней.
Нынешний вождь совсем не походил на того доброго и дальновидного дедушку из его воспоминаний.
Иногда Юнь И даже начинал сомневаться: а не ошибались ли его воспоминания?
Бай Ли коснулась лба, где исчезла лотосовая печать, и открыла книгу, пытаясь найти замену нужной траве. Этот эликсир был жизненно важен для неё — ведь больше не было ни одного растения Флюгера.
После прорыва до стадии ядра её духовный дворец стал куда умнее: информация о цветке Сюаньси тут же возникла перед внутренним взором.
Цветок с пятью серебристо-синими лепестками, красные корни, обычно растёт у озёр и болот, богатых звёздной энергией.
Слишком знакомо.
Глядя на двух взрослых, метавшихся в панике, Бай Ли, сидевшая у кровати изо льда, робко спросила:
— Цветок Сюаньси выглядит вот так?
На нефритовой грядке росли сине-серебристые цветы, чьи тычинки источали мощную духовную энергию, свидетельствуя о буйной жизненной силе.
— Да-да-да! Сорви три лепестка и быстро принеси мне! — Старейшина Яо был вне себя от радости.
— …Без проблем, — ответила Бай Ли, хотя ей было немного жаль.
С тех пор как они вчера вышли из Долины Гроз, маленький змей впал в спячку. Хотя Бай Ли давно чувствовала, что его духовные меридианы начали восстанавливаться, всё равно это оказалось неожиданностью.
Без хвостика, обвивающего её запястье, и без маленькой головки, то и дело тёршейся о неё, её сердце вдруг стало пустым и холодным.
Цветок, лишившись трёх лепестков, мгновенно приобрёл увядший вид.
От лёгкого ветерка оставшиеся лепестки жалобно затрепетали, будто готовы были упасть в любую секунду.
Бай Ли задумалась.
Ведь это был первый подарок от А Сюя.
Разве можно позволить ему выглядеть таким жалким?
Проведя пальцем по одиноким двум лепесткам, она подошла к Юнь И:
— Командир, как заставить этот цветок снова отрастить лепестки?
— Чтобы быстро стимулировать рост духовного растения, нужны высококачественная духовная жидкость и кристалл древесной энергии, плюс специальный массив. Сложного ничего нет. У меня есть несколько кристаллов древесной энергии высшего качества, но духовной жидкости в племени почти не найти. Говорят, её можно достать только в городе Юнь Жо в Чжунчжоу.
После долгих дней совместной работы Юнь И прекрасно знал её склонность к скупости и поднял бровь:
— Цветок Сюаньси красив, конечно, но обычно используется лишь как смягчающий компонент в эликсирах. Такое бесполезное растение не стоит таких усилий. Это совсем не похоже на тебя.
— У нас, павлинов, если вырвать перо из хвоста — остаётся лысина. У цветка Сюаньси тоже самое: если все лепестки оборвать, он станет таким же лысым.
Бай Ли вздохнула и, подняв голову под углом сорок пять градусов — углом меланхолии — взглянула на него:
— Говорят, что радость и горе людей несовместимы. Но я уверена: именно чувство общей «лысины» прекрасно объединяет нас, зверочеловеков, и цветы.
Юнь И: «…»
Вдруг Юнь И почувствовал, как по спине пробежал холодок.
Пока они тихо перешёптывались, Старейшина Яо не прекращал работу. Несколько печатей — и духовное пламя растворило очищенные лепестки Сюаньси. Бурлящая жидкость в котле мгновенно успокоилась.
В момент, когда эликсир был готов и крышка котла открылась, спокойное ночное небо глухо загудело.
Серебристо-фиолетовые молнии уже готовы были ударить, но защитный барьер над пещерой поглотил их.
Рот Бай Ли округлился от удивления.
Какой умный грот!
Когда эликсир ввели Старейшине Сан Чжоу, лежавшему без сознания на ледяной кровати, его лицо постепенно порозовело. Старейшина Яо наложил целительные печати, помогая ему усвоить лекарство.
Говорят: «Бессмертный кладёт руку на голову — и дарует долголетие».
Этот Старейшина Сан Чжоу полностью соответствовал представлениям народа о даосском бессмертном.
Седые волосы, длинная борода, одежда из грубой ткани и сандалии на босу ногу. Даже его оружие — классический пуховик из даосских легенд. Весь его облик излучал неземную отрешённость.
Несмотря на долгое бессознательное состояние, его ци оставалось спокойным и мощным. Полулежа на ледяной кровати, он выглядел невозмутимым и собранным.
Старейшина кратко пересказал всё, что произошло в племени за последний месяц, и прямо спросил:
— Что вообще случилось тогда?
Выглядевший как настоящий бессмертный Сан Чжоу резко взмахнул пуховиком и вспылил:
— Че он вообще хотел?! Обидеть детёныша, которого я приглядел?! Эти черепашьи уроды только и умеют, что подставлять за спиной! Пусть этот щенок Линь приходит ко мне лично и говорит в лицо, если смелости хватит!
«…»
Кажется, что-то внутри Бай Ли рухнуло.
Старейшина Сан говорил на общепринятом языке мира культивации.
…Так почему же у него такой акцент, будто он родом из северо-восточных провинций?
Автор: Завтра попробую выложить две главы QAQ
Температура в пещере с ледяной кроватью внезапно упала ещё на пару градусов.
Бай Ли потерла руки:
— Разрешите спросить, Старейшина Сан, Академия Тянь Янь находится в северо-восточной части Чжунчжоу?
Сан Чжоу провёл рукой по пуховику, пытаясь успокоиться, и удивлённо спросил:
— Откуда ты знаешь?
Бай Ли: «…Гены места рождения не врут».
Сан Чжоу был очень удивлён, но быстро нашёл объяснение и сам себе всё рационализировал:
— Вижу, Бай-девочка интересуется нашей Академией Тянь Янь. Не нужно искать всякие странные материалы и руководства — спрашивай напрямую у меня, не бойся.
Он произнёс слово «бойся» с чётким северо-восточным акцентом (четвёртый тон).
У Бай Ли вдруг возникло странное чувство ностальгии.
— Наша Академия Тянь Янь существует всего три года, но уже стала одной из самых влиятельных сил в Чжунчжоу. Глава академии — величайший конфуцианский мастер Поднебесной, а большинство старейшин — отшельники-великие демоны. Мы идеально подходим для культивации зверочеловеков!
— Рекрутировать прямо при посторонних — это перебор, — вмешался Старейшина, перехватив паузу после слов Сан Чжоу. Он не звучал раздражённым: — Кто такие эти люди из рода Линь?
Сан Чжоу понял, что пора остановиться:
— Этот щенок Линь — из Союза независимых культиваторов города Юнь Жо. Городской правитель Юнь Жо связан со мной, и он попросил присмотреть за своим племянником, который путешествует по племенам Четырёх Пустошей с торговыми целями. Честно говоря, у этих независимых культиваторов много хитростей, но с друзьями они держатся честно.
— Кто бы мог подумать, что этот Линь Фэй, выглядевший вполне прилично, окажется таким подлым предателем!
Сопоставив фрагменты оригинальной истории, Бай Ли вспомнила: изначально Союз независимых культиваторов выдавал себя за представителей Академии Тянь Янь. Поскольку Старейшину Сан Чжоу не удалось спасти, они договорились с вождём и просто замяли всё это дело.
Бай Ли также вспомнила, как за вратами Чжао Юй Юань Ю сказала: «Старейшина вернулся», и все были в шоке.
Значит ли это, что в оригинальной истории Старейшина, возможно, вообще не вернулся в племя, чтобы взять ситуацию под контроль?
Но чего ради господин Линь пошёл на такой риск? Бай Ли нахмурилась. Играть на разнице цен, выступая посредником? Теоретически возможно, но риски явно несоразмерны выгоде.
Если бы она стояла на его месте, такого повода было бы недостаточно, чтобы ввязываться в драку.
Юнь И заметил её задумчивость:
— Есть идеи?
Взгляды всех взрослых в пещере обратились к ней.
Бай Ли почесала затылок:
— Сейчас никто не знает, что Старейшина Сан пришёл в себя. А с вождём… — она осторожно обошла это слово, — они наверняка уверены, что мы не сможем достать цветок Сюаньси и всё пропало, даже если у нас есть Трава Флюгера. Значит, мы можем использовать их уверенность себе во благо.
— Распустим слух, и те, кто захочет нажиться на хаосе, сами вылезут наружу. Конечно, потребуется помощь Старейшины Сан. Вот мой план…
Бай Ли подошла ближе и подробно изложила свой замысел.
Закончив, она улыбнулась и добавила, обращаясь к Сан Чжоу:
— Люди называют такое «пиром у Хунмэнь», но мне больше нравится термин «ловушка-приманка».
Ставим крючок — ловим крупную рыбу.
Сан Чжоу не упустил возможности:
— Очень интересное выражение! Девочка, ты просто создана для нашей Академии Тянь Янь. Обязательно подумай об этом.
Бай Ли: «…»
Голова у неё заболела от этих размышлений.
Академия Тянь Янь — это же эпицентр сюжетных завихрений, источник бесконечных неприятностей! Последний месяц в племени Цюэ Лин прошёл так спокойно, что она почти забыла о существовании главных героев.
Когда меч долго висит над головой, легко привыкнуть и расслабиться.
Старейшина задумался и махнул рукой:
— Действуй смело. На этот раз племя запишет тебе большую заслугу.
— Заслугу записывать не надо. Лучше отдайте мне два кристалла древесной энергии вместо награды.
Бай Ли причмокнула. Слово «заслуга» звучало слишком тяжело — она не могла его вынести.
Старейшина схватился за лоб:
— Неужели в племени не хватает кристаллов для героя?!
— Просто сейчас у меня совсем туго с деньгами, — жалобно протянула Бай Ли. — Посмотрите: мне нужно ухаживать за цветком, заботиться о маленьком змейке… Одной детёнышке приходится содержать целую семью! Дедушка-Старейшина, мне правда очень тяжело!
Дедушка-Старейшина почувствовал, что и ему тоже очень тяжело.
Сан Чжоу тут же воспользовался моментом:
— Вот именно! В пути культивации четыре основы: богатство, товарищ, метод, место. Наш глава никогда не обижает учеников — всё это будет у тебя в Академии Тянь Янь.
Бай Ли помолчала некоторое время, потом подняла голову и в ужасе спросила:
— Вы что, в вашей академии ещё и даосских партнёров выдают?!
Сан Чжоу, оглушённый этим вопросом, машинально кивнул.
Глава сказал: «Любыми способами объединяйте племена зверочеловеков». Сан Чжоу подумал про себя: «Неважно, правда это или нет — сначала завербую ученицу. В огромном Чжунчжоу полно достойных парней, партнёра обязательно найдём!»
Бай Ли онемела.
Это было слишком шокирующе.
Её прежние представления об академиях культивации рушились на глазах.
Если бы кто-то сказал, что в университете раздают парней, это был бы явный обман. Но если сказать, что в высшей академии мира культивации при поступлении выдают даосского партнёра, абсурдность кажется уже не такой уж страшной.
Ведь мечты должны быть! Кто знает, может, именно в мире культивации они и исполнятся.
http://bllate.org/book/9934/897932
Готово:
