Общая атмосфера долины была серой и мрачной: скалы, из года в год подвергавшиеся ударам молний, приобрели пугающий тёмно-фиолетовый оттенок. Над самой Долиной Гроз нависали один за другим прозрачные защитные барьеры. Две горные вершины по обе стороны выстраивались в соответствии с принципом инь-ян, а массивы, следуя рельефу местности, вкладывались друг в друга, образуя гигантский оборонительный массив.
Здесь ощущался лёгкий отзвук того самого запаха с берегов Кровавых болот.
Бай Ли заметила, что ручей, где она когда-то нашла маленького змейку, отделял от этой Долины Гроз всего лишь один хребет.
У входа в долину собралась разношёрстная толпа представителей разных кланов, тихо обсуждая наработки в культивации. Хотя господина Линя и других людей старейшина не пустил дальше жилищ под предлогом: «Это священная территория нашего рода, чужакам вход воспрещён», наблюдать за тем, как сородичи проходят испытание небесной карой, издревле считалось неписаной традицией племени Цюэлин.
Среди стоявших у входа наверняка затесались шпионы других кланов, но прямого повода для их изгнания не было.
Столь странные совпадения невольно рождали подозрения в заговоре.
Голова Бай Ли была переполнена мыслями: то вспоминался найденный ею недавно окровавленный змей, то возникал образ свирепого чёрного дракона, восходящего вверх по потоку молний.
Серьёзный, строгий голос старейшины прервал её бесконечные домыслы. Сделав глубокий вдох, Бай Ли с трудом подавила в себе этот водовород тревожных мыслей.
Старейшина достал из рукава свой перьевый веер и, очерчивая линии, начал выстраивать массив:
— Внизу расположен массив Тайцзи с двумя рыбами. Левая — инь-рыба — является центром массива и способна объединить ваши небесные кары в одну. Но даже с ослаблением, которое даёт массив долины, это будет равносильно сорока девяти ударам небесного грома четвёртого уровня для стадии дитя первоэлемента.
Обычно при переходе со стадии Основания на стадию ядра небесная кара состоит из семи ударов, а при переходе со стадии ядра на стадию дитя первоэлемента — уже из двадцати одного, причём только последний из них является особым ударом небесного грома.
Когда ваши кары объединятся, обычные небесные молнии превратятся в сорок девять особых ударов небесного грома четвёртого уровня.
Юнь И держал в ладони нефритовую грядку, на которой только что проклюнулся росток. Он довольно вызывающе окружил его защитой из ци. Молодой росток дрожал листочками, явно выражая симпатию к насыщенной ци долины.
Перед тем как войти в долину, он замялся:
— Ты уверена, что справишься одна?
— Конечно! Разве я когда-нибудь давала пустые обещания?
Бай Ли подмигнула, безошибочно уловив скрытый смысл его слов:
— Я не стану рисковать жизнью ради дела без надежды на успех.
Ловушка-приманка.
Без достаточной приманки рыба не клюнёт.
Юнь И и Бай Ли обменялись взглядами, и в этот момент инь-ян символ, зависший в воздухе, незаметно для всех перевернулся в зеркальное отражение.
Мягкая ци дерева в инь-рыбе мгновенно сменилась бурной ци огня.
И даже сам старейшина, управлявший массивом, этого не заметил.
Точно так же никто не обратил внимания, как крошечный дракончик, внешне напоминающий детёныша чёрной змеи, незаметно последовал за Бай Ли внутрь инь-рыбы.
*
Бай Ли обошла по кругу выжженную траву на дне долины, одновременно упорядочивая озарения, полученные в последнем бою, и сдерживая бурлящую в даньтяне ци, готовую вот-вот вырваться наружу.
Когда вся местность была тщательно изучена, приманка всё ещё не сработала.
«Странно», — почесала она затылок, разбрасывая амулет-диски и духовные талисманы то здесь, то там, ногами присыпая их свежей землёй, а её духовное сознание прочёсывало всю долину в поисках следов.
Даже если командир взял на себя основную часть работы по нейтрализации шпионов, господин Линь выглядел человеком, просчитывающим все ходы заранее. По логике, он должен был отправить сюда хотя бы пару своих людей — это соответствовало бы его образу.
Наконец, после упорного ожидания, в долину вошёл высокий, смуглый мужчина.
У него на виске торчал небольшой пучок перьев — отличительный знак прямых потомков племени Цюэлин.
Бай Ли тихо фыркнула про себя:
— Ждала именно тебя.
Мгновенно приняв серьёзный вид, она, будто не замечая сверкающего клинка у него в руках, первой заговорила, перехватив инициативу:
— Тебя тоже послали сюда всё испортить?
Мужчина на секунду опешил, рука с мечом замерла в воздухе.
— Разве тебе не сказали? Настоящую Бай Ли уже я… — Бай Ли провела ребром ладони по шее, свирепо оскалившись. — Прикончила!
Пока он не успел ответить, она снова опередила его:
— Как и в прошлом плане: наши должны внедриться внутрь. Ты опять заснул на собрании? Если старший узнает, тебе несдобровать!
Мужчина явно не сталкивался с подобным поведением и снова замешкался.
— Ладно, не буду доносить, — махнула она рукой и, понизив голос, добавила: — Старший велел передать: среди нас предатель, прекрати сделку.
Мужчина, всё ещё сомневаясь, поставил меч перед собой:
— Раз так, я останусь здесь и буду охранять твою медитацию.
Хотя он выглядел как настоящий туземец-павлин, его книжный манер речи резко выбивался из образа.
Актёр из него — никакой.
Кинжал скользнул из рукава в ладонь. Бай Ли, считающая себя королевой импровизации, с пафосом заявила:
— Мы же братья по духу! Разве я могла бы тебя подвести… то есть обмануть?
Под действием массива сбора ци в долине ци огня стала чрезвычайно активной; даже самый обычный воздух, казалось, искрился от жара.
Бай Ли нервно расхаживала взад-вперёд, не в силах совладать с переполнявшей её энергией:
— Брат, ты понимаешь, что сейчас главное?! Надо помешать этому юнцу Юнь И заставить росток расцвести!
Мужчина тоже разозлился и резко взмахнул клинком в воздухе.
— Тогда почему ты не попыталась забрать семя…
Он не договорил — огромный, на первый взгляд очень сильный мужчина рухнул на землю, ударившись затылком.
«Ой… — подумала Бай Ли. — Больно же наверняка».
Держа кинжал наготове, она обошла без сознания лежащего мужчину и увидела…
На валуне, возвышаясь над всем происходящим, стоял тот самый таинственный мастер игры, которого никто не замечал, — и это был ничто иное, как змей с забинтованным хвостиком.
Бай Ли: «?»
Что-то здесь не так.
Она присела на корточки и прищурилась:
— Говори, как ты сюда попал?
Змей ткнулся мордочкой ей в запястье, его насыщенные сапфировые глаза потускнели, а кругленький, плотно забинтованный хвостик вяло свисал на её ладонь.
Весь его вид идеально соответствовал известной картинке:
«Бедный, беспомощный и растерянный.jpg»
Бай Ли: …
Опять началось. Этот малыш снова достал своё фирменное «милую-мордашку-против-всех-правил».
В этот момент Бай Ли наконец поняла, почему старейшина в последнее время всё чаще выходит из себя.
Это поколение детёнышей — просто кошмар для воспитания.
Она, кажется, сдалась и почесала ему маленький бугорок на голове.
— Знаешь, ты чертовски своенравен, — усмехнулась она.
Хотя внешне он змей, характер у него — как у упрямого котёнка.
Ещё любит блестящие вещицы и терпеть не может, когда его моют насильно.
Если бы не знала, что коты так не выглядят, начала бы сомневаться в собственном восприятии.
Кроме уже спрятанного в землю массива смущения, влияющего на эмоции, у Бай Ли в запасе ещё несколько оборонительных массивов, которые старейшина вручил ей на всякий случай. Она тут же установила их все вокруг валуна, на котором расположился змей.
Наконец она вытащила круглый диск, полученный от Цзинь Чэня, и вдруг заметила, что массив внутри изменился.
Если выразиться точнее — стал намного красивее и упорядоченнее.
«Наверное, показалось», — подумала Бай Ли.
Разобравшись со всем, она уселась в центре массива сбора ци, сложив руки на коленях в позу лотоса. Между ладонями парил точно такой же росток на нефритовой грядке, какой был у Юнь И.
На небе сгустились клубы тёмно-фиолетовых туч, пронизанных серебристо-пурпурными молниями.
Шквальный ветер обрушился с гор в долину, и лучи небесного грома четвёртого уровня, усиленные в десятки раз и толщиной с детскую руку, начали обрушиваться на крошечную фигуру в центре массива.
Сорок девять ударов небесного грома для стадии дитя первоэлемента.
Каждый последующий был мощнее предыдущего.
Му Сюй чувствовал в этих молниях губительную силу, но не мог вмешаться.
Эта небесная кара отличалась от пробуждающего массива: если бы он осмелился вмешаться, Небесный Путь немедленно превратил бы небесный гром в божественный гром стадии великого совершенства.
Один такой удар уничтожил бы и тело, и душу.
Ярко-алое пламя вспыхнуло вокруг Бай Ли, сплетаясь с серебристо-пурпурными молниями, не уступая им ни в чём. Но на лице девушки катились крупные капли пота, а из ладоней, щёк и шеи проступали мелкие кровавые капельки.
Буйная ци огня причиняла владельцу столько же вреда, сколько и противнику.
Когда меридианы вновь оказались на грани разрыва, из её спины раскрылись две белоснежные крылья, сомкнувшись перед ней защитным коконом.
Над головой завис изменённый Му Сюем диск, способный усваивать небесный гром.
Серебристо-пурпурные молнии, проходя через крошечную фигуру в центре массива, усваивались и преобразовывались. Буйная ци вокруг Бай Ли постепенно приходила в порядок. Её пальцы выписывали сложные печати, и небесный гром, многократно преобразуясь, по капле направлялся на крошечный росток между её коленями.
Когда последний из сорока девяти ударов был полностью поглощён нефритовой грядкой,
грозовые тучи всё ещё ворочались в небе, будто не желая сдаваться.
Му Сюй презрительно фыркнул и низко прорычал.
Размытая тень дракона взмыла навстречу тучам, схватила их лапами, скатала в комок, пару раз подбросила — и, потеряв интерес, разметала в стороны.
«Грохот!» — прогремело в небе. Из почти рассеявшихся туч в ярости ударила ещё одна молния, врезавшись в выжженную землю рядом с Му Сюем и оставив после себя остаточную мощь Небесного Пути.
— Как последнее, бессильное предупреждение.
Тучи рассеялись, и великолепные лучи заката начали подниматься снизу долины.
Духовный дождь обрушился на маленькую фениксиху, сидящую в центре массива.
Му Сюй прикусил кончик клыка, собрал рассеянную в воздухе влагу и превратил её в знакомого серебристо-белого водяного дракона, который завернулся кольцами вокруг Бай Ли, словно величественный дракон, охраняющий своё сокровище.
На нефритовой грядке крошечное семя под дождём и ветром распустило серебристо-белый бутон, который, будто стесняясь, ещё не спешил полностью раскрыться.
…
В момент, когда ядро окончательно сформировалось, Бай Ли подумала о многом.
Согласно стандартному сюжету романов о культивации, сейчас должен был появиться старик с белой бородой и задать вопросы о Дао, или возникнуть иллюзия, основанная на её воспоминаниях, или хотя бы развернуться сто один вариант смертельного финала из оригинального произведения.
Вместо этого перед ней возник огромный чёрный дракон.
Он игрался огромным камнем, поражённым молнией, а его длинный, сильный хвост обвивал её кольцом. Его почти неорганические сапфировые глаза смотрели сверху вниз с холодным превосходством.
Бай Ли редко молчала, но сейчас она действительно онемела.
Неужели её демон сердца — это такой страшный, устрашающий дракон?
… Это же невозможно.
Автор: Дракон: …Я не страшный.
Хотя Бай Ли была готова ко всему, текущая ситуация всё равно оставалась для неё загадкой.
Это была знакомая долина: тёмно-фиолетовые камни, поражённые молниями, хаотично разбросаны по дну, а живучая мягкая трава росла новыми всходами, несмотря на постоянные удары молний. Но на юго-востоке не было недавно прикреплённого талисмана, а на юго-западе, где должна была быть земля с закопанным диском массива смущения, ещё зеленела трава.
К тому же, на этом валуне в реальной Долине Гроз лежал только крошечный А Сюй.
Тот самый огромный камень, поражённый молнией, в лапах большого дракона выглядел крошечным. Бай Ли настороженно наблюдала за ним, не решаясь пошевелиться.
Как же отсюда выбраться?
… Может, победить этого дракона?
Она прикинула разницу в росте между собой и драконом и мудро решила отступить.
С прямой атакой не получится — только осторожно прятаться и развиваться в тени.
К счастью, карта местности была знакомой.
Пока дракон возился с камнем, не обращая на неё внимания, Бай Ли мгновенно метнулась к выходу из долины.
Но неожиданно всё пошло не так!
Дракон, катавший камень, мгновенно отреагировал. Его почти неорганические сапфировые глаза превратились в вертикальные зрачки, а в глубине закипела буря.
Это была чистая реакция разъярённого хищника.
— Всё, мне конец!
Бай Ли махнула рукой на всё и просто закрыла глаза, ожидая неминуемого.
Но дракон лишь аккуратно хвостом вернул попытавшуюся сбежать добычу обратно и принюхался к её шее. Тёплое дыхание дракона щекотало ключицу.
Его движения были осторожными и нежными, словно тигр, нюхающий розу.
Трогательно?
Не смела пошевелиться. Совсем не смела.
Бай Ли открыла глаза и слегка сжала мизинец.
Его взгляд был по-настоящему хищным — будто зверь осматривает свою территорию или отчаявшийся дракон охраняет последнее сокровище.
Она невольно отступила на шаг.
http://bllate.org/book/9934/897930
Готово:
