Бай Ли кивнула:
— Понимаю. Это ведь просто стратегическое отступление на дерево после неудачного прорыва из окружения пауков величиной с ладонь. Ничего особенного.
Юань Ю хрустнула пальцами и прищурилась:
— Тебе никто не говорил, что ты невыносимо раздражаешь?
Бай Ли издала неопределённое «мм» и искренне моргнула:
— Знаешь, таких действительно немало.
Юань Ю:
— …
Она положила руку на мягкую плеть у пояса и вступила в спор с Цзинь Чэнем, который пытался её удержать:
— Не тяни меня! Сегодня я точно расстаюсь с этим болваном!
…
Разумеется, расстаться было невозможно — пришлось стиснуть зубы и терпеть дальше.
Му Сюй, мирно дремавший в рукаве Бай Ли, полностью погрузил своё духовное сознание в духовный дворец. Его первоисточная сила постепенно восстанавливалась, а кровь, достигшая совершенства во время грозового испытания, теперь, лишённая контроля хозяина, невольно источала мощное давление.
Смертоносная аура инстинктивно обошла Бай Ли кругом и распространилась от центра наружу.
Все опасные звери и хищные птицы в радиусе семи–восьми ли осознанно обходили эту сторону стороной, будто здесь притаилось нечто ужасающее.
Грозовые тучи начали собираться, и даже под чистым небом то и дело раздавались раскаты грома.
Бай Ли недоумённо смотрела на безупречно голубое небо. При её-то типичной судьбе второстепенной героини, где каждые два шага случается беда, как так получилось, что гроза и молнии прошли мимо, и ей ничего не досталось?
Даже горный кролик в траве выронил морковку из трёхлопастного рта и пустился наутёк.
— У нас у павлинов, достигших стадии ядра, такое мощное давление? — наконец спросила Бай Ли, глядя вслед убегающему кролику и задавая вопрос, который мучил её весь день.
Юань Ю приложила ладонь ко лбу подруги и удивилась:
— Жара нет… Почему же ты бредишь?
Бай Ли:
— …
Бай Ли:
— ???
Она вздохнула с досадой:
— Я серьёзно говорю.
Почему же мне никто не верит?
— Вы разве не заметили, что путь слишком уж гладко идёт? Ни один опасный зверь не осмеливается приблизиться. Это уже чересчур.
Цзинь Чэнь почесал затылок и глуповато улыбнулся:
— Честно говоря, за последние полмесяца мне тоже почти не попадались опасные звери. Зато здесь отлично растут целебные травы, да и качество их высокое.
Бай Ли:
— …
Замолчи, удачливый.
Дорога Увядших Цветов оправдывала своё название — место и впрямь было живописным, словно усыпанное опавшими лепестками.
Однако эти цветы источали особый дурманящий аромат, легко пробуждающий желания в сердце человека и незаметно убаюкивающий даже самого бдительного путника в прекрасном, но смертельном сновидении.
Но для тех, чьё сердце твёрдо стоит на пути Дао, этот запах был лишь приятным благоуханием.
Бай Ли раздала каждому по пилюле «Цинмин» и, покрыв ладонь духовной энергией, осторожно поймала один лепесток мелкого розово-белого цветка, похожего на сакуру.
Цзинь Чэнь спросил:
— А в чём особенность этого цветка?
— В нём чувствуется запах крови, — ответила Бай Ли и слегка сжала пальцы.
Сок, который должен был быть прозрачным, оказался алым, как кровь, и немного вязким.
Лицо Юань Ю стало серьёзным:
— Но старшие в моём роду говорили, что для зверолюдей без желаний эти цветы совершенно безвредны. Если кто-то всё же пострадает, сок дерева юньсян станет противоядием.
Что-то изменяло и даже загрязняло тайную область: местные духовные растения и опасные звери начали мутировать.
«Демоны магмы», — мысленно произнесла Бай Ли.
Неужели эти давно исчезнувшие монстры вновь поднимают голову?
Отбросив необоснованное предчувствие, она достала из пространственного хранилища перьевую ручку и начала править записи:
— Эта информация, как и карта, требует обновления.
Цзинь Чэнь присел на корточки и положил правую ладонь на покрытую благоухающей травой землю. Его мощная духовная энергия распространилась вокруг.
Спустя некоторое время он нахмурился:
— Здесь ци нарушен. Это уже не чистая энергия дерева.
В этот самый момент передаточные талисманы у всех троих одновременно завибрировали.
— Я чувствую, что команда находится на юго-востоке! — быстро проговорила Юань Ю, проводя пальцем по талисману.
Бай Ли бросила взгляд на корни дерева юньсян. Там, среди густой мягкой травы, стоял отвратительный запах гнили. Цветы, выросшие прямо из скелетов и плоти, давно утратили свои прежние свойства.
Подумав, Бай Ли попросила Цзинь Чэня вырубить цельную каменную плиту и установить её у входа на Дорогу Увядших Цветов. Пока тот занимался этим, она быстро надрезала ствол дерева и собрала целый флакон сока.
Вдруг получится создать ещё одну эффективную ядовитую пилюлю.
Держа в руке кинжал из чёрного железа, она медленно и чётко вырезала на камне несколько иероглифов:
— «Дерево юньсян изменилось».
— Пойдёмте, проверим юго-восток на аномалии.
Согласно карте, юго-восток от Дороги Увядших Цветов представлял собой спокойную равнину. Там росло множество редких целебных трав, а удачливые исследователи иногда находили кристаллы духа дерева. Поскольку травяные звери здесь были относительно миролюбивы, эта зона особенно нравилась зверолюдям стихии дерева.
Обычно здесь ничего серьёзного не происходило.
Но стоило им ступить на зелёную равнину, увитую лианами, как все трое остолбенели.
Их обычно невозмутимый и надёжный капитан Юнь И был привязан к полуразрушенной сухой берёзе. Его одежда была изорвана шипами лиан, а на щеке виднелись свежие царапины.
Поза была крайне неловкой — очень напоминала какой-то неприличный и унизительный эротический сценарий.
Бай Ли тут же отвела взгляд.
Остановив Юань Ю и Цзинь Чэня, она сначала отправила своё духовное сознание на разведку.
По сравнению с другими, состояние капитана Юнь И было даже неплохим.
Вспыльчивый Чи Юнь болтался вниз головой, прикованный призрачными лианами, и выглядел крайне жалко. Среди зелёных коконов из лиан ещё слышалось дыхание — там находились несколько незнакомых юношей.
Вот это настоящий неудачник.
Бай Ли потерла ладони:
— Ну что ж, пришло время удачливому спасти этих несчастных!
Лианы внезапно вырвались из земли, но такой неожиданной атаке не суждено было сработать — они были готовы.
Юань Ю ловко уклонилась от зелёной лианы, обвивавшейся вокруг её лодыжки, и попыталась сжечь лианы на руках Юнь И духовным огнём.
Безрезультатно.
Лианы, казалось, поглощали и преобразовывали духовную энергию, только сильнее сжимаясь.
Чи Юнь нахмурился:
— Что вы здесь делаете?! Бегите скорее!
Бай Ли отрезала небольшой кусок лианы и молча нахмурилась, а Юань Ю первой рявкнула в ответ:
— Ты, повешенный побеждённый, не смей командовать!
— Все успокойтесь, — голос Юнь И оставался спокойным. — Цзинь Чэнь, уводи их отсюда. Эти лианы, кажется, подавляют нашу силу.
Но Цзинь Чэнь был упрям:
— Капитан, я… я сначала тебя спасу!
Бай Ли понюхала сок лианы — он пах знакомой гнилью — и капнула немного только что собранного сока дерева юньсян.
Обычно лианы боятся огня, но обычный огонь явно не действовал на этих призрачных лиан, иначе огненному Чи Юню не пришлось бы попадать в ловушку.
Под пристальным взглядом Бай Ли капля сока за несколько вдохов полностью разъела лиану толщиной с предплечье.
Загрязнённое дерево юньсян, как и взорвавшееся ядро королевского стража, обладало сильной коррозионной способностью.
— Юань Ю, вылей это средство на корни призрачных лиан. Цзинь Чэнь, найди, где сосредоточена наибольшая энергия дерева.
Бай Ли бросила маленький нефритовый флакон Юань Ю и достала из даньтяня длинный лук. Между двумя пальцами она зажала взрывную пилюлю, усовершенствованную по совету великого сокола.
Призрачные лианы не обладали высоким разумом, но такие слаженные действия могли организовать только при наличии одного лидера — короля призрачных лиан, достигшего стадии дитя первоэлемента или выше.
— На северо-западе, примерно в ста метрах, — сказал Цзинь Чэнь, положив ладонь на зелёную равнину.
Лианы тут же начали обвиваться вокруг его запястья, явно собираясь захватить ещё одного заложника.
Чи Юнь закричал, глаза его налились кровью:
— Бегите! Зачем вам все здесь гибнуть?!
Бай Ли не обратила внимания на лианы, со всех сторон окружавшие их. Натянув тетиву, она спокойно произнесла:
— Юань Ю, сначала спаси капитана. Остальной сок не трать — бросай вместе со мной в том направлении, которое указал Цзинь Чэнь. Сто метров — справишься?
Юань Ю фыркнула, но сразу же резко кивнула:
— Конечно!
Юнь И, только что освободившийся от пут, начал понимать происходящее и кивнул Бай Ли:
— Я прикрою тебя.
Бай Ли спокойно кивнула, но её ладонь, сжимавшая лук, была покрыта холодным потом. Сто метров — это был предел, которого она ещё не преодолела.
Она бросила в рот пилюлю «Цзюйюань», закрыла глаза и полностью переключилась на духовное сознание для наведения.
Стрела из огненного духа, несущая взрывную пилюлю, с поразительной точностью поразила гигантскую лиану высотой в десять метров на расстоянии ста метров. Искра подожгла пилюлю, и раздался оглушительный взрыв.
… Получилось.
Руку Бай Ли, державшую лук, слегка свело судорогой.
Призрачные лианы вокруг начали буйствовать.
Юань Ю, собрав в ладони искру со соком, тут же метнула её в нежную сердцевину, обнажившуюся после взрыва.
Через два–три вдоха король призрачных лиан в ста метрах внезапно взорвался. Сок растекся от сердцевины и быстро разъел его уже загрязнённое ядро.
Лианы, опутывавшие Чи Юня и Цзинь Чэня, отступили, как прилив, а из зависших в воздухе зелёных коконов выпали несколько относительно целых юношей.
Бай Ли опустилась на одно колено. Сила, искусственно усиленная пилюлей «Цзюйюань», мгновенно исчезла, оставив после себя боль в иссушенном даньтяне и перенапряжённых меридианах.
— Даже простая культиваторша базовой стадии заслуживает доверия и может быть опорой, — с вызовом бросила она Чи Юню и лёгкой улыбкой добавила: — Верно?
Чи Юнь раскрыл рот, но не смог вымолвить ни слова.
Однако в глубине души он больше не осмеливался смотреть свысока на эту, как говорили, бездарную сородичку.
*
Юань Ю всю дорогу поддерживала Бай Ли и всё это время ворчала, называя её безрассудной и безалаберной.
Бай Ли молчала, лишь улыбалась ей.
Это окончательно загнало Юань Ю в тупик — злость не выходила и не глоталась.
Следуя указаниям Юнь И, «удачливый» и «неудачники» разбили лагерь у ручья.
— Не ожидал, что Бай-цзецзе такая сильная!
— Бай Ли — истинная звезда нашего племени! Как она может навсегда оставаться в тени?
Комплименты юношей доставляли Бай Ли огромное удовольствие, и она время от времени скромно отвечала: «Перехваливаете», «Не заслуживаю таких слов», «Вы преувеличиваете».
Над костром висел котёл, вода в нём бурлила.
Аромат, смешанный с ци, щекотал ноздри.
Бай Ли сжимала в руке пучок травы, похожей на перец, и с жадным блеском в глазах смотрела на рыбу, перевернувшуюся в кипятке.
Юань Ю раздражённо отобрала у неё «инструмент преступления»:
— Я взяла с собой провизию только на одного! Ещё и рот лишний появился, да ты ещё и безобразничаешь!!
Культиваторы стадии ядра давно отказались от необходимости есть три раза в день обычную пищу.
Те, кто берёт с собой еду в тайные области, либо заядлые гурманы, либо сладкоежки. Бай Ли считала себя первой категорией: разве на пару вкуснее, чем тушёное? А рыбный суп без перца — это вообще не суп??
Она нахмурилась и торжественно заявила:
— Ты не должна подавлять энтузиазм начинающего гурмана.
Юань Ю закатила глаза:
— Да брось! Двери гастрономического искусства тебе никогда не открывались.
Бай Ли упорно не выпускала ложку.
Друг, ты просто говоришь правду.
Му Сюй проснулся и внезапно ощутил вокруг несколько новых чужих присутствий.
Он открыл глаза и без причины почувствовал раздражение.
Увидев, как она весело беседует с той самой павлихой, раздражение мгновенно возросло до ста.
Он выполз из рукава и положил подбородок ей на тыльную сторону ладони, ласкаясь к ней растущими драконьими рогами.
Бай Ли обрадовалась и тут же отпустила только что отвоёванную ложку:
— Ты проснулся!
Тот орёл говорил, что с такими сложными существами, как самки, нужно иногда проявлять слабость.
Му Сюй не понимал сути «проявления слабости». С точки зрения драконов, партнёрша должна видеть их в самом сильном и мощном обличье, чтобы убедиться: он способен защитить её и драконьи яйца.
… Партнёрша?
Му Сюй замер.
Бай Ли машинально почесала ему маленькие бугорки на голове. Заметив, что змейка перестала двигаться, она обеспокоенно спросила:
— Ты так сильно ударился… У вас, змей, бывает сотрясение мозга?
Му Сюй не знал, что означает «сотрясение мозга». Она постоянно произносила какие-то странные слова.
Эта птичка была слишком молода — настолько молодой, что многотысячелетнему дракону было трудно её понять. Он даже не знал, на кого злиться — на неё или на самого себя.
Только что возникшая мысль полностью нарушила его представление об отношениях между ним и этой маленькой фениксихой.
Му Сюй чувствовал полный хаос. Он не мог разобраться, что именно означали смутные образы, кружащиеся в его голове.
http://bllate.org/book/9934/897922
Готово:
