— Ладно, тогда задам другой вопрос, — сказала Шэнь Мубай, приподнимая край платья. — Почему жители нашей деревни приносят тебе жертвы? Мы ничего не знали — нас просто оглушили и привезли сюда.
Ацзяо равнодушно надул губы:
— Да потому что ваши односельчане без всяких колебаний сваливали в горы всякую дрянь! Эта свалка росла и росла, а пару дней назад хлынул ливень, который обрушил весь этот мусорный холм. Под ним погибло немало людей, а вину за всё возложили на меня!
За пределами пещеры повсюду действительно валялся мусор. Шэнь Мубай холодно подумала: дождь превратился в селевой поток, а свалка лишь усугубила бедствие — смерть нескольких крестьян в таких условиях была совершенно закономерной.
— Кто-то, видимо, заметил меня и решил, будто это я во всём виноват.
Шэнь Мубай кивнула, давая понять, что всё поняла:
— И тогда они сами себе выдумали целое представление: злой дух карает деревню, и чтобы умилостивить его, нужно принести в жертву двух девственников — мальчика и девочку?
— Разве это не абсурдно? — покачал головой Ацзяо. — Они сами творят зло, а потом пытаются решить проблему этими отвратительными, по-зверски примитивными способами!
Помолчав немного, Жэнь Юйцюань толкнул Шэнь Мубай и тихо спросил:
— Что теперь делать?
— Теперь? Отдыхать, — ответила она, указывая на темнеющее небо, и устроилась на полу в углу пещеры. — Разве не видишь, что уже стемнело? Пора спать.
Убедившись, что они послушны, Ацзяо перестал обращать на них внимание и, виляя хвостом, удалился вглубь пещеры.
Жэнь Юйцюань сел рядом с Шэнь Мубай и вздохнул:
— Ты удивительно спокойна. Обычная девушка на твоём месте давно бы растерялась от страха.
— Здесь ведь нет никакой опасности. Чего бояться?
— А дальше? — мягко улыбнулся Жэнь Юйцюань. Он начал замечать, что эта ученица вовсе не такая избалованная и беспомощная, какой её описывали в слухах. — Каковы твои дальнейшие планы?
В темноте долго не было ответа. Жэнь Юйцюань лишь усмехнулся и закрыл глаза, чтобы отдохнуть.
Он уже почти заснул, когда вдруг услышал тихий, спокойный голос девушки:
— Почему ты тогда схватил меня и последовал за мной, когда нас проглотило?
Жэнь Юйцюань на мгновение замер, а затем уголки его губ дрогнули в улыбке, и глаза согрелись:
— Хотел спасти. Неужели нужна какая-то особая причина? В тот момент я просто действовал, не думая.
Шэнь Мубай сидела в холодной темноте пещеры, обхватив колени руками. Она уже знала этот ответ и не испытывала ни удивления, ни разочарования.
— В любом случае, спасибо тебе.
— Раз уж благодаришь, будь добрее ко мне. Хватит так грубо со мной обращаться?
— Катись.
— Сестрица, — раздался голос Тан Сыцзюэ, обращённый к ней сквозь ослепительный солнечный свет. Его лица не было видно, но голос звучал по-прежнему мягко и тепло, словно весенний ветерок. — Хочешь посмотреть на мой хвост?
Он повернулся. Перед ней предстал высокий, стройный силуэт в чёрной одежде для боевых искусств — и за спиной у него торчал совершенно лысый хвост.
!
Шэнь Мубай резко проснулась, вся в поту, тяжело дыша.
— Что случилось? — спросил Жэнь Юйцюань, открыв глаза и заметив её движение. — Кошмар приснился?
Шэнь Мубай прижала ладонь к груди, пытаясь успокоить бешено колотящееся сердце.
— Да… Ужасный сон… — прошептала она, всё ещё в шоке. — Представляешь, великий антагонист оригинального романа, тот самый дерзкий и загадочный злодей, вдруг оказался… лысым! Кто такое выдержит?
Жэнь Юйцюань, решив, что она боится иллюзорного мира, успокаивающе сказал:
— Не волнуйся. Я позабочусь о тебе.
Шэнь Мубай бросила на него безразличный взгляд и рассеянно отозвалась:
— Мм.
На улице уже светало, и яркие лучи проникали внутрь пещеры. Оглядевшись, Шэнь Мубай заметила перед собой кучу диких фруктов.
— А он где?
Хотя она не назвала имени, Жэнь Юйцюань сразу понял, о ком речь:
— Где-то внутри. Утром вышел на охоту, а потом так и не выходил.
Шэнь Мубай немного подумала и направилась вглубь пещеры.
— Стой! — Жэнь Юйцюань нахмурился и попытался её остановить. — Если хочешь покончить с ним, позволь мне сделать это.
— Кто сказал, что я хочу с ним расправиться? — удивлённо посмотрела она на него. — Разве ты до сих пор не понял? Я вообще-то очень необычная — мне нравится общаться с демонами и духами.
Жэнь Юйцюань опешил от такого ответа и запнулся:
— Ну… тогда… что ты собираешься делать?
— Пригласить его отправиться с нами.
*
— Я не пойду.
Ацзяо смотрел на неё так, будто перед ним стоял сумасшедший.
— Люди и правда странные создания. Откуда у вас берутся такие дикие идеи? Я всю жизнь живу здесь. Куда мне ещё идти?
— Конечно же, в океан! — воскликнула Шэнь Мубай, глядя на него. — Дракон должен парить среди облаков и рассекать волны! Скажи-ка мне, разве ты никогда не видел моря?
Её слова, полные лёгкого недоверия, задели Ацзяо. Он покраснел от стыда и гнева:
— Да что в этом море особенного! Везде одно и то же — грязь, хаос и вонь!
Шэнь Мубай не обиделась. Она лишь бросила взгляд на окружающий мусор и кивнула с каменным лицом:
— Действительно, здесь именно так.
Возможно, осознавая, что всё это лишь иллюзия, и помня заверения служанки города о том, что иллюзорный мир не причиняет вреда жизни, Шэнь Мубай позволила себе говорить особенно резко:
— Но разве твоя мать не рассказывала тебе, что настоящим домом для вас, драконов, являются океанские глубины и небесные просторы? Ах, я поняла! Наверное, твоя мать была заперта здесь ещё до твоего рождения, и ты родился и вырос в этом месте, поэтому и считаешь, что весь мир именно такой?
Но, возможно, такова и истинная натура Шэнь Мубай — прямолинейная, не терпящая компромиссов и способная больно ранить словом. Даже Жэнь Юйцюаню стало неловко от её жестокой прямоты, но в то же время он странно почувствовал, что именно так и должна говорить та самая высокомерная и своенравная Шэнь Мубай.
— Твоя мать умерла, и некому тебя больше контролировать. Если ты настаиваешь на том, чтобы остаться в этой помойке, мы не станем тебя уговаривать. Жэнь Юйцюань! — внезапно окликнула она.
Жэнь Юйцюань вздрогнул и встретился взглядом с её спокойным лицом.
— Пора идти, — сказала она.
— Куда? — удивился он. Ведь по его представлениям, единственный верный путь к свободе — убить этого дракона.
Шэнь Мубай потянулась и направилась к выходу:
— Выходить отсюда, конечно. Неужели и ты хочешь остаться здесь и жить среди мусорных гор? Давай сначала прогуляемся к морю, что ли?
Жэнь Юйцюань последовал за ней из пещеры, перелезая через груды отходов. Он наблюдал, как она осторожно обходит ловушки и капканы, прокладывая чистую дорогу, и спросил:
— Ты думаешь, этот дракон последует за нами?
— Конечно последует! Кто захочет жить в таком ужасном месте? — поморщилась Шэнь Мубай, понюхала свою одежду и раздражённо фыркнула. — Фу, от меня же теперь самой плохо пахнет! Всё из-за того, что я здесь ночевала.
— Ха-ха, — рассмеялся Жэнь Юйцюань, покачав головой. — Не знаю, считать ли тебя бесстрашной или просто беззаботной. Почему ты всегда так трогательно относишься к демонам и духам? Если бы не то, что ты ученица самого консервативного Сюаньхуа, я бы начал сомневаться в твоём происхождении.
— А что в этом плохого? — возразила она. — Среди людей есть плохие, а среди духов — хорошие. Зови меня безрассудной или упрямой, но я просто не верю, что всех можно судить по одному шаблону.
С этими словами она передёрнула плечами и скривилась:
— Фу, какие отвратительные вещи я сейчас говорю. Давай сменим тему.
— Тогда каков твой замысел? — спросил Жэнь Юйцюань, будто убедившись её словами, и тоже стал расчищать путь. — Если убийство дракона — это ключ к выходу, почему мы не сделали этого сразу? Как нам выбраться, если ты не хочешь его убивать?
Шэнь Мубай улыбнулась:
— Если бы убийство дракона действительно было решением, нас бы не затянуло обратно в его юность после того, как нас проглотило. Разве не так?
Жэнь Юйцюань задумался и признал, что в её словах есть логика.
— Возможно, убив его, мы снова попадём в другую иллюзию и будем бесконечно кружить в этом замкнутом круге, так и не найдя выхода. Лучше побродить и поискать корень проблемы.
Её рассуждения были ясными и последовательными.
Отбросив все завистливые и злобные слухи, Жэнь Юйцюань внимательно разглядывал её чистый, сосредоточенный профиль и вдруг почувствовал, будто впервые по-настоящему узнаёт Шэнь Мубай.
— Ты совсем не такая, как о тебе говорят, — сказал он с улыбкой. — Очень умна, усердно культивируешь, да ещё и являешься ученицей самого Сюаньхуа — у тебя наверняка бесчисленные сокровища и техники. Без сомнения, тебя ждёт великое будущее.
Быть так высоко оценённой главным героем оригинального романа — разве это не знаменитый «флаг смерти»? Шэнь Мубай уже начала закатывать глаза, представляя, как однажды её преждевременно оборвётся путь к бессмертию, и все будут скорбеть о погибшем таланте.
— Спасибо за комплимент, — буркнула она. — Ты тоже не такой, как в слухах. «Ясный ветер и чистая луна, источник драгоценной нефритовой воды» — такое благородное имя, а на деле я вижу лишь человека, отлично владеющего светской дипломатией и умеющего притворяться.
Жэнь Юйцюань замер на месте. Такая прямолинейная оценка застала его врасплох, и даже его привычная улыбка исчезла.
Когда Шэнь Мубай уже далеко ушла, он наконец пришёл в себя и лишь горько усмехнулся:
— Ты слишком преувеличиваешь.
Затем поспешил вслед за ней.
*
Жэнь Юйцюань с улыбкой наблюдал, как Шэнь Мубай расслабленно сидит на краю обрыва. Её лицо, обычно напряжённое, теперь выражало редкое спокойствие.
— Ты уверена, что пришла к морю только ради того, чтобы указать путь дракону, а не ради собственного удовольствия?
— Ну, наполовину и то, и другое, — ответила она, закрывая глаза. Давно она не чувствовала этого влажного морского ветра. В прошлой жизни она тоже жила в прибрежном городе. — Кроме того, хочу проверить, есть ли в этом карманном мире ограничения на иллюзии.
Она открыла глаза и кивком указала на смутную линию горизонта:
— Думаю, далеко в море мы не сможем уплыть. Значит, двигаться можно только по трём направлениям: к морю, в горы позади или обратно в деревню.
Услышав шаги позади, она даже не обернулась, продолжая смотреть на море и улыбаясь:
— Ну как? Твоя мама научила тебя превращаться в истинную форму?
Раздался знакомый протяжный рёв. Облака рассеялись, над морем поднялся сильный ветер, и солёный воздух развевал пряди волос Шэнь Мубай. Она с улыбкой наблюдала, как ещё юный дракон взмыл в небеса, затем ринулся вниз, врезался в воду и поднял огромные брызги, окутав всё вокруг густой морской пеной.
Шэнь Мубай улыбалась, глядя на эту свободную, беззаботную фигуру, и про себя подумала: «Пусть и старший брат по наставничеству будет таким же свободным и счастливым».
— Пора идти, — сказала она, убедившись, что вокруг ничего не изменилось. — Вернёмся в деревню.
Они прошли всего несколько шагов, как раздался зов:
— Вы уходите?
Шэнь Мубай обернулась. За ней стоял Ацзяо, сияя глазами и улыбаясь от радости. Увидев, что она уходит, он замялся и, теребя край одежды, спросил:
— Куда вы направляетесь? Там есть море? Можно мне пойти с вами?
Его волосы были ещё мокрыми, хвостик весело болтался, а щёки горели румянцем — он выглядел куда живее и энергичнее, чем в пещере. Шэнь Мубай подошла и погладила его по голове:
— Это твой дом. Не нужно следовать за мной. Когда-нибудь, став сильнее, ты сможешь отправиться куда пожелаешь — хоть на край света.
— Запомни: не засиживайся в пещере и не ограничивай себя этим озером или морем. Ты — дракон, рождённый для небес и океанских глубин. Нет места на земле, куда бы ты не мог отправиться.
Ацзяо смотрел на неё, и в его глазах сверкали звёзды.
В его взгляде читались и привязанность, и восхищение. Он подумал немного, затем достал из-за пазухи сияющую белоснежную сферу и протянул её Шэнь Мубай.
— Это подарок моей матери. Она родила меня в той пещере и там же умерла. Это единственное, что она оставила мне.
Он опустил глаза:
— Мама говорила, что эта сфера — наследственное сокровище нашего рода, предназначенное каждому хозяину, которому мы служим. Но она не захотела больше служить людям и сбежала сюда вместе со мной. Теперь я свободен, и эта сфера мне ни к чему. Возьми её.
Сияющая сфера оказалась в руках Шэнь Мубай. Ацзяо улыбнулся:
— Тогда я пойду.
Он вернулся в море. Шэнь Мубай подняла сферу к свету и увидела, как внутри переливаются радужные оттенки.
— Видишь? — сказала она Жэнь Юйцюаню. — Если бы мы убили его, такого сокровища нам бы никогда не досталось.
http://bllate.org/book/9922/897211
Готово:
