— Кому этот чайный дом так насолил, что его подожгли дотла?
Статный мужчина осматривал последнего пострадавшего и спокойно произнёс:
— Огонь был не простой. Скорее всего, поджог.
— Ага, — его спутник обернулся. — И что в этом такого?
— Когда мы прибыли, пламя уже бушевало. Обычно от такого все давно сгорели бы заживо. Но эти люди… хоть и истощили всю свою ци, но без видимых внешних ран. Значит, пожар был лишь уловкой какого-то извращённого ритуала для поглощения духовной энергии.
— Да уж, — спутник покачал головой. — Какая жестокость… Эй, а это ещё что?
Среди обугленных руин высокий и крепкий мужчина вытащил из-под завалов изящный костяной зонт. Весь чайный дом превратился в пепелище, а этот зонт остался совершенно нетронутым — даже пыль на нём не задержалась.
— Это мой.
Хриплый голос за спиной заставил обоих вздрогнуть. Они обернулись и увидели девушку, покрытую ранами, но с пронзительным, острым взглядом.
Шэнь Мубай стояла перед руинами чайного дома, холодно окинула их взглядом и остановилась на крепком мужчине, державшем её зонт.
— Верни мне мой зонт.
Чоу Жань покрутил зонт в руках и фыркнул:
— А чем ты докажешь, что он твой?
Услышав это, Шэнь Мубай нахмурилась. Инстинктивно она рванулась вперёд, чтобы отобрать его.
Едва эта мысль мелькнула, её тело уже само бросилось вперёд — так быстро, что остался лишь размытый след. Она сама не успела опомниться, как уже стояла перед Чоу Жанем и наносила удар ладонью.
Из её ладони вспыхнул яростный огонь, прямо в лицо мужчине.
«Какая скорость!» — зрачки Чоу Жаня сузились. Он инстинктивно уклонился, но жаркий порыв и сила удара сбили его с ног — он отлетел на два шага назад.
Всё произошло молниеносно и слаженно. Даже зонт «Линьгу» она не заметила, как вернула себе в руки.
Шэнь Мубай моргнула, ошеломлённо глядя на собственную ладонь. Это было невероятно.
— Ты практикуешь «Цюйгу Цзюйдуань Шу»? — нахмурился Чоу Жань. — Ты из Трёх Чистых Сект?
Наблюдавший за всем этим человек в отдалении кашлянул:
— Чоу Жань.
От этих двух слов дерзкий Чоу Жань сразу замолчал.
Тот человек мягко улыбнулся Шэнь Мубай:
— Я — младший глава Гуйюаньгун, Дуань Яо. А это — ученик нашего дворца, Чоу Жань.
Его тёплый, спокойный взгляд встретился с её глазами:
— Прости нас, госпожа. Раз зонт вернулся к тебе, больше не будем тебя задерживать.
Шэнь Мубай всё ещё находилась в шоке.
«Что за чёрт?! Откуда такая скорость?»
«Это пламя… из моей ладони?»
«Почему я вдруг стала такой сильной?!»
Хоть внутри бушевала буря, внешне она сохраняла полное спокойствие. Дуань Яо заметил, как она слегка сжала кулак и задумалась.
Оправившись, Шэнь Мубай даже не взглянула на них — просто схватила зонт «Линьгу» и стремглав помчалась прочь.
Когда она скрылась из виду, Чоу Жань возмутился:
— Ты чего? Я ведь мог её одолеть!
— Да, — согласился Дуань Яо. — Твоя сила выше её.
— Тогда зачем так вежливо себя вести? Она же сама напала! Почему не дал мне ответить ударом?
Дуань Яо закатил глаза. Этот болван думал только о драках.
— Ты ведь сам понял: она практикует «Цюйгу Цзюйдуань Шу». Значит, точно из Трёх Чистых Сект. А среди женщин этой секты, кроме одной целительницы из Цинхэцзун, кто ещё может знать такое искусство?
Чоу Жань раскрыл рот:
— Неужели… та самая… из Цинъюньцзун?
Вздохнув, Дуань Яо поднялся — все пострадавшие были в безопасности.
— Хочешь нарваться на маленькую ученицу Сюаньхуа? Тогда считай, что жизнь тебе надоела.
*
Какая лёгкость! Тело будто стало невесомым.
Шэнь Мубай прыгала между деревьями, не веря, что без единой капли ци способна двигаться так быстро.
Будто в романах про мастеров боевых искусств: один прыжок — сотни метров вперёд.
Когда первое восхищение прошло, она остановилась. Вспомнив пламя, вырвавшееся из ладони, Шэнь Мубай уставилась на свою руку в недоумении.
Ведь «Цюйгу Цзюйдуань Шу» — всего лишь метод укрепления тела и очищения костей. Откуда тогда огонь?
Подумав немного, она снова махнула рукой.
Кровь в ладони закипела, и в следующий миг яркое пламя вырвалось наружу, врезавшись в ближайшее дерево. Оно мгновенно вспыхнуло.
Пламя было оранжево-красным, но в самом сердце — холодное, синее.
Шэнь Мубай остолбенела. Огонь быстро расползался, и только тогда она опомнилась, пытаясь вызвать воду.
Воду, лёд, ветер, гром, даже ледяной иней Сюаньхуа — всё перепробовала. Ничего не помогало.
«Ну конечно, — подумала она с горечью. — Я же чистый огненный элемент!»
К счастью, поблизости не было ни людей, ни домов. Иначе за поджог леса ей бы сегодня пришлось расплачиваться жизнью.
Автор говорит:
Начинается сценарий Фэн Аотяня (собачья голова).
— Если госпожа направляется в Чжаолинхайский Город, лучше поторопиться.
Служанка в чайной, заметив, как Шэнь Мубай обливается потом, вновь наполнила её чашку.
— Говорят, город скоро исчезнет.
Шэнь Мубай выпила подряд пять-шесть чашек, чтобы утолить жажду и смягчить боль в горле.
— Что значит «исчезнет»? Если опоздаю, не попаду внутрь?
Девушка улыбнулась сладко:
— Конечно. Чжаолинхайский Город — обитель одного из небесных богов. Как только он откроется, через несколько дней снова уйдёт под воду, и найти его будет невозможно. Те, кто войдёт, будут искать сокровища и возможности. По истечении времени город сам вернёт всех на берег.
Чем ближе к цели, тем живее становились даже простые служанки в чайных. Шэнь Мубай заинтересовалась:
— Ты так хорошо всё знаешь. Почему сама не попытаешь счастья?
Служанка прикрыла рот ладонью:
— Госпожа шутит. Такой город — не для простых смертных. Там полно иллюзий и ловушек; один неверный шаг — и погибнешь без следа. Да и сокровища там такие, что даже если повезёт их найти, не факт, что удастся выбраться живым.
Действительно. Беспомощному человеку лучше не иметь ничего ценного — иначе сам станешь целью.
Отдохнув, Шэнь Мубай спросила:
— До моря Жуоян далеко?
— Ещё двадцать ли вперёд — и будете на месте.
Шэнь Мубай подняла зонт «Линьгу». Хотя у него не было ткани, костяные спицы источали прохладу, отгоняя жару.
Она шла, как вдруг над головой повеяло прохладой. Шэнь Мубай узнала запах ци — за последние дни она часто встречала даосов, пролетающих над ней на артефактах. Каждый раз мимо проносился такой же холодок.
— А?
Тень упала на землю, и прямо над ней повис поток ледяной ци. Почувствовав это, Шэнь Мубай подняла зонт и взглянула вверх.
Встретившись глазами с яркими, пронзительными очами Минь Хуаньхуань, та на миг замерла. Перед ней стояла совсем другая Шэнь Мубай — изменившаяся во всём: во внешности, в одежде, в ауре. Особенно бросалось в глаза отсутствие знаменитой алой туники.
— Это… госпожа Шэнь? — неуверенно спросила Минь Хуаньхуань.
Шэнь Мубай щурилась против солнца, пока наконец не узнала её.
— Ты с острова Пэнлай?
— Так это правда ты! — воскликнула Минь Хуаньхуань. — Что случилось? Ты потерялась? Где твои артефакты? Их украли?
Теперь Шэнь Мубай была одета в простую белую одежду, да и то сильно поношенную: грязные края, пыль, растрёпанные волосы… Выглядела так, будто даже глаза не успела протереть после пробуждения.
Совсем не та чистая, благоухающая красавица в дорогих нарядах, какой она была в прошлый раз.
Шэнь Мубай неловко улыбнулась:
— Ничего страшного, просто старший брат по наставничеству отправил меня в Чжаолинхайский Город пешком — для тренировки.
— Пешком?! — глаза Минь Хуаньхуань чуть не вылезли. — Я думала, мой учитель уже перегнул палку, заставив меня самой ехать за припасами. Но это… Это вообще за гранью! От Трёх Чистых Сект до моря Жуоян — тысяча ли! Ты всё это прошла пешком?!
Шэнь Мубай потёрла шею — так утомительно говорить, задрав голову.
— Ну, почти дошла же.
Раньше Минь Хуаньхуань только завидовала этой маленькой ученице, любимой Сюаньхуа, окружённой редкими артефактами и благами. Её собственный учитель казался жадным, придирчивым и болтливым в сравнении.
Но теперь она поняла: по крайней мере, на острове Пэнлай ещё не дошли до полного безумия. С сочувствием глядя на Шэнь Мубай, она предложила:
— До города осталось всего пара десятков ли. Поехали вместе? Ведь пара шагов не испортит твою тренировку.
Шэнь Мубай задумалась. Роскошная карета Минь Хуаньхуань выглядела очень быстроходной — можно долететь за несколько вздохов.
— Только… — тихо сказала она, — не рассказывай моему старшему брату. Я просто подсяду до самого берега.
Минь Хуаньхуань кивнула и протянула руку:
— Давай, залезай. Протри лицо.
Только Шэнь Мубай ступила в карету, как невидимая сила отбросила её назад.
Громкий удар — и она уже сидела на земле, оглушённая и растерянная.
Минь Хуаньхуань застыла с протянутой рукой.
— Э-э… госпожа Шэнь?
Шэнь Мубай глубоко вдохнула несколько раз, чтобы успокоиться, затем сквозь зубы процедила:
— Езжай без меня. Видимо, мой старший брат наложил заклятие — нельзя мне садиться в чужие экипажи.
Не обращая внимания на дрожащую от жалости руку Минь Хуаньхуань, Шэнь Мубай вскочила и, превратив весь гнев в скорость, помчалась к городу.
«Проклятый Сычжи! Я тебя прикончу!»
*
Солнце клонилось к закату, окрашивая море в золотисто-розовый оттенок.
Внезапно спокойное море Жуоян будто рассек меч — вода раздвинулась, открывая дорогу из ракушек, ведущую ко дну.
— Чжаолинхайский Город открылся!
Толпа, собравшаяся вокруг, загудела от возбуждения и бросилась вниз по песчаной тропе.
Си Сюань, увидев подъехавшую карету своей ученицы, улыбнулся:
— Похоже, мы прибыли первыми.
Минь Хуаньхуань, свернув карету, подбежала к нему и передала белую ленту Линьюэй:
— Держи, как просил. В следующий раз, если забудешь перед выходом, сам мучайся — я не поеду за ней.
Много лет назад Си Сюань повредил глаза и плохо видел. Обычно это не мешало, но в опасных местах или на важных мероприятиях он обязательно надевал ленту Линьюэй — артефакт земного ранга.
Учитель не обиделся на ворчание ученицы, а лишь мягко улыбнулся, повязывая ленту:
— Хорошо-хорошо, запомню.
Заметив, что время поджимает, он попрощался с Сычжи:
— Тогда мы пойдём первыми. После выхода обязательно встретимся.
Сычжи поклонился:
— Прошу вас, господин островитянин. Я подожду мою младшую сестру по наставничеству.
Услышав это, Минь Хуаньхуань поняла: именно он и есть тот самый «старший брат», о котором говорила Шэнь Мубай.
Она окинула его взглядом — внешне вполне порядочный и благородный мужчина. Как же он может быть таким жестоким?
Покачав головой, она последовала за учителем.
http://bllate.org/book/9922/897208
Готово:
