Она расправила рукава и на месте сделала кружок, с улыбкой спросив:
— Ну как, тебе мой наряд идёт?
Несколько прядей её волос коснулись его груди, щекоча кожу. Он поспешно огляделся — слава богу, они ещё не вышли из переулка, вокруг никого нет.
— Сестрица, мы же на улице… Дома посмотрю, — с лёгким вздохом ответил он.
У Дун Нянь сердце дрогнуло, и лицо её слегка покраснело. «Что за глупости! — подумала она. — Ведь я просто спросила про платье… А он так странно ответил, будто я собираюсь…»
Но она не сдавалась:
— А красиво мне в нём?
Мэн Цзиньшу не выдержал. Перед ним стояла Дун Нянь в светло-голубом халате, поверх которого был надет полупрозрачный шёлковый жакет из ткани, название которой он даже не знал. При каждом шаге ткань переливалась на солнце, словно рябь на воде. Такая Дун Нянь, конечно, была прекрасна, но он не мог этого сказать вслух — лишь сам покраснел до ушей и еле заметно кивнул.
Дун Нянь обрадовалась: наконец-то он не выглядел как серьёзный взрослый, а скорее как мальчишка. Она легко и весело зашагала вперёд.
Её густые волосы были заплетены в две косички и аккуратно уложены на затылке, закреплены простой деревянной шпилькой, без единой драгоценной заколки. Мэн Цзиньшу, идя позади, невольно почувствовал лёгкое сожаление.
— Сяоци! Как дела в лавке? — Дун Нянь переступила порог и сразу спросила.
— Всё в порядке, госпожа, — отозвался Сяоци.
Подошёл Алюй и продолжил:
— Только что заходил покупатель, спрашивал, есть ли у нас хорошие редкие издания. Я продал ему два тома и взял серебряные векселя.
А?.. Сяо Мэн пришёл?
Увидев за спиной Дун Нянь ещё одного человека — того самого Мэн Цзиньшу, которого он недолюбливал, — Алюй скривился и тут же отвернулся, чтобы не попадаться ей на глаза.
Дун Нянь незаметно бросила взгляд на Цюйцюя — тот выглядел спокойно, и она успокоилась. Иногда она приводила сюда Мэн Цзиньшу. Сяоци всегда радушно его встречал и с удовольствием слушал рассказы Цюйцюя о древних временах. А вот Алюй и Цюйцюй никогда не ладили — старались держаться друг от друга подальше.
Раньше Дун Нянь боялась, что один неверный шаг вызовет очередное «потемнение» Мэн Цзиньшу, но теперь, похоже, всё было в порядке. «Видимо, ему вообще наплевать на Алюя», — подумала она с облегчением.
— Эй! Не стойте посреди двора! Подвиньтесь! — крикнул Алюй, неся ведро с водой, прямо на Мэн Цзиньшу.
Дун Нянь поспешила оттащить его к двери.
— Слушай, а когда мы наймём уборщика? — спросила она.
Алюй, медленно поливая водой край двора, нахмурился:
— Раньше такой был, но срок его работы истёк.
— Тогда надо найти нового. Этот задний двор слишком велик — ведь здесь хранится много товара. Вам с Сяоци вдвоём тяжело убирать всё самим.
Сяоци тем временем протирал колонны тряпкой. Дун Нянь, стоя у двери, видела каждое его движение. Солнце палило нещадно, но она не спешила зайти в дом. Мэн Цзиньшу, стоявший рядом, уже пропотел насквозь. Он мельком взглянул на Дун Нянь, затем быстро скрылся внутри и вскоре вернулся с чашкой чая.
— Сестрица.
— А? — Она увидела чашку в его руках. — Это горячий чай? В такую жару?
— Он тёплый. Ты сильно вспотела, нужно попить.
Он протянул чашку, явно не собираясь забирать её обратно. Дун Нянь взяла и сказала:
— И ты тоже пей.
Он кивнул, снова зашёл в дом и принёс ещё две чашки. Тёплый чай в эту жару был как раз кстати. Молча подойдя к Алюю сзади, он чуть не напугал того до смерти. Алюй взял чашку и фыркнул:
— Спасибо.
Затем Мэн Цзиньшу подошёл к Сяоци. Будучи немного ниже ростом, он потянул мальчика за рукав и, прищурившись, ласково сказал:
— Сяоци, отдохни немного и выпей чаю. Он как раз тёплый.
Сяоци всегда хорошо ладил с Мэн Цзиньшу и радостно принял чашку:
— Спасибо, Сяо Мэн!
От глотка чая по всему телу разлилась прохлада. Дун Нянь велела всем троим зайти в дом отдохнуть. Заметив, как покраснело лицо Мэн Цзиньшу от жары, она взяла с полки веер и начала обмахивать его:
— Быстрее садись. Посмотри, сколько ты вспотел!
Она хотела осмотреть его спину — не добавить ли прокладку от пота, — но Мэн Цзиньшу, чувствуя себя ребёнком перед Сяоци и Алюем, лишь покачал головой и плотно сжал губы.
Дун Нянь ничего не оставалось, кроме как несколько раз энергично помахать веером себе и успокоиться. За окном поднялся ветер, деревья зашумели, птицы укрылись в ветвях, пряча клювы в перьях и сворачиваясь клубочками. Даже сверчки замолкли. Глаза Дун Нянь начали слипаться… Чтобы не упасть, она положила веер на стол и прислонилась к нему, решив немного вздремнуть.
Она почувствовала, как голова клонится вниз, но тут же чья-то рука мягко подхватила её и вернула в исходное положение. Она резко открыла глаза.
«Неужели я уснула?..»
— Ха-а… — рядом зевнул Алюй, растирая глаза. — Я тоже уснул?.. Сяоци…
Он потянулся, чтобы разбудить Сяоци, но Мэн Цзиньшу схватил его за запястье. Несмотря на хрупкое телосложение, хватка у него оказалась железной. Алюй дернулся, но не смог вырваться.
— Хм! — проворчал он, сердито уставившись на Мэн Цзиньшу.
Тот продержал его ещё пару секунд, потом вдруг ослабил хватку и опередил Алюя:
— Сяоци выглядит очень уставшим. Пусть поспит ещё немного.
Дун Нянь поддержала его:
— Да, Алюй, разве ты не видишь, сколько он сегодня сделал? Совершенно нормально, что он уснул.
Она подошла ближе и действительно увидела, что Сяоци спит крепко.
— Неужели он плохо спал прошлой ночью?
Алюй почесал затылок:
— Нет, он всегда ложится раньше меня.
— Тогда почему…
Дун Нянь снова взяла веер. Мэн Цзиньшу, стоявший рядом со спящим Сяоци, приложил палец к губам:
— Тс-с.
Он одной рукой поднял Сяоци за запястье, а другой засунул руку в его рукав и начал что-то искать. Алюй нахмурился и тоже подошёл ближе, расстегнул одежду мальчика и нащупал под рубашкой какой-то рельефный узор.
— Прошлой ночью я обыскал его вещи, но ничего не нашёл. Оказывается, он носил это при себе, — тихо пояснил он Дун Нянь и Мэн Цзиньшу. — Я не верил, что Сяоци мог украсть что-то из лавки, но в последние дни он вёл себя странно. А ещё я узнал от управляющего дома Ши, что его мать при смерти. Сяоци несколько раз тайком ходил в аптеку… Наверное, хотел купить дорогие снадобья — женьшень или эликсиры бессмертия — чтобы продлить ей жизнь. Но у нас с ним зарплата небольшая… Видимо, он отчаялся и решил…
Дун Нянь кивнула. В этой жаре её сердце вдруг наполнилось холодной печалью. «Кому в этом мире легко живётся?..» — вздохнула она.
Мэн Цзиньшу бросил взгляд на её лицо и предложил:
— Мы с сестрой останемся здесь. А ты сходи за молодым господином Ши.
Алюю показалась жуткой улыбка Мэн Цзиньшу. Он поёжился и быстро выбежал:
— Вернусь через четверть часа!
Ши Хуайань прибежал запыхавшийся, весь в поту. У двери он торопливо вытер лицо, чтобы не нарушить этикета, и вошёл внутрь. Увидев, что Сяоци всё ещё спит, он велел Алюю взять мальчика на спину и унести. Лицо его потемнело от тревожных мыслей.
— Молодой господин Ши? Ши Хуайань! — Дун Нянь окликнула его несколько раз, прежде чем он очнулся.
Он смущённо улыбнулся:
— Простите, задумался…
Он потянулся к чайнику, но Дун Нянь, заметив, как Мэн Цзиньшу безразлично сидит в стороне, лёгким ударом веера отвела его руку:
— Этот чай… плохого качества. Сейчас заварю тебе новый.
Ши Хуайань удивился, но лишь покачал головой и прямо сказал:
— Это моя оплошность. Я сосредоточился только на торговце и упустил других возможных причастных.
Он рассказал Дун Нянь историю лавки. Оказалось, что кроме Сяоци и Алюя здесь работала ещё одна женщина — пожилая уборщица. Ши Хуайань перевёл её сюда, потому что работа здесь легче, чем в особняке. Её контракт был краткосрочным, и после окончания срока ей вернули вольную.
— Срок её работы истёк? — спросил Мэн Цзиньшу, крутя в руках чашку.
Ши Хуайань бросил на него странный взгляд. «С тех пор как я знаю этого младшего брата Дун Нянь, он будто изменился… Интересно, сколько ему лет?»
— Да, — ответил он вслух. — Её срок закончился за несколько дней до отъезда прежнего управляющего из посёлка Цинлун.
Теперь за ней наблюдают мои люди. Её сын — заядлый игрок. За пару лет он растратил всё семейное состояние и уговорил мать украсть что-нибудь ценное. Старуха знала характер прежнего управляющего и пообещала ему часть награбленного… Вот так всё и случилось.
Всё стало на свои места. Дун Нянь вздохнула и посмотрела на угасающий закат. Лёгкий ветерок играл листьями за окном.
Мэн Цзиньшу снова спросил:
— А те золотые украшения нашлись?
— Нет, — ответил Ши Хуайань.
— Как нет?! — воскликнула Дун Нянь.
— Сын старухи, получив украшения, тут же переплавил их через какие-то тайные каналы и обменял на деньги. Теперь следы затерялись безвозвратно.
Дун Нянь тяжело вздохнула. «Ну и дела!..»
По дороге домой солнце уже клонилось к закату. Его лучи, пробиваясь сквозь мох на стенах, то освещали лицо, то окутывали тенью. Дун Нянь то пинала камешки на дороге, то косилась на идущего рядом Цюйцюя.
Он будто почувствовал её взгляд и сам признался:
— В чай я подмешал кое-что. Купил в аптеке. Безвредно для здоровья.
— Я тоже пила? А почему Сяоци спит дольше нас?
Мэн Цзиньшу шёл, заложив руки за спину:
— В его чашку я добавил больше.
— Вот как… — Дун Нянь ускорила шаг, чтобы поравняться с ним, и ласково прикрикнула: — В следующий раз так больше не делай!
Она вспомнила первые месяцы их знакомства и, как тогда, взяла его за руку. Алые лучи заката остались позади. Она вела Мэн Цзиньшу домой, не оборачиваясь, и поэтому не видела, как тот, окутанный мягким светом вечерней зари, улыбался, словно счастливый ребёнок.
Ши Хуайань давно не появлялся на людях — он был занят урегулированием этой истории. Чтобы избежать скандала, он даже просил отца подмазать нужных людей в управе. Сюй Сянь, обеспокоенный, навестил его и вышел с таким же озабоченным лицом. Даже учитель Лю, ругая его за невнимательность, казался рассеянным.
— Учитель Лю хочет порекомендовать меня в Академию Лу Мин, — горько усмехнулся Сюй Сянь.
— Учитель Сюй, у вас другие планы? — спросила Дун Нянь.
Он кивнул, пряча руки в рукава:
— Здесь остаются Юйюй и моя сестра, которая ещё не вернулась. Это не время для моего отъезда. Посёлок Цинлун — родина моя, здесь все мои друзья и родные. Если я уеду сейчас, кто знает, через сколько смогу вернуться…
Он вздохнул и устремил взгляд за пределы Академии Цинлун.
Дун Нянь поняла: он не хочет уезжать.
— А чем хороша Академия Лу Мин?
— Это одна из лучших академий в уезде Юйчжоу. Там читают лекции учёные из столицы, и каждый год оттуда выходит больше всего успешных кандидатов на экзаменах.
Дун Нянь кивнула. «Понятно, — подумала она. — Туда собираются самые способные, поэтому и результаты лучше».
Когда занятия закончились, ученики весело выбегали из здания. Дун Нянь немного подождала и увидела, как Сяо Баолинь и Мэн Цзиньшу вышли один за другим. Она поспешила их встретить и повела домой.
Когда погода стала прохладнее, тётя Ли пришла выкупить свой золотой браслет.
— Серебро в порядке, — сказала Дун Нянь, делая запись в книге. Она подняла глаза и поддразнила:
— Видишь, я сохранила твой браслет.
— Да-да, он у меня цел! — тётя Ли прикрыла рот ладонью и улыбнулась, затем низко поклонилась. — Спасибо вам огромное, госпожа Дун!
В её глазах блеснули слёзы. Дун Нянь поспешила поднять её:
— Не надо кланяться! И не плачь, а то скажут, будто я обижаю добрых женщин!
Тётя Ли рассмеялась сквозь слёзы. Даже в таком состоянии она оставалась прекрасной. Дун Нянь с восхищением улыбнулась — по крайней мере, одно дело было завершено.
http://bllate.org/book/9921/897135
Готово:
